что заснет в ту же секунду, как голова коснется подушки, — но не тут-то было. Адреналин кипел в крови, сердце колотилось. Подушка моментально нагрелась, и сквозь нее Женя чувствовала странную, волнующую пульсацию.

Ключ!

Все дело в нем!

Старинный ключ, который она положила под подушку, не дает ей заснуть. Это он зовет и будоражит ее, он напоминает, что у нее осталось еще одно неотложное дело. Дело, которое нельзя оставлять на завтра, завтра может быть поздно. Нужно сделать это сейчас.

— Ну почему сейчас? — пробормотала Женя, пытаясь устроиться поудобнее. — Завтра… я сделаю это завтра…

Но непонятная сила буквально вытолкнула ее из кровати.

Женя поняла, что ключ не оставит ее в покое.

Кроме того, в таком возбужденном состоянии она все равно не сможет заснуть, только промучается до рассвета…

Женя сбросила нагревшуюся подушку, взяла ключ в руки — и почувствовала, как из него переливается в нее сила и решимость.

Поняв, что сопротивляться бесполезно, она ста-ла собираться.

В какой-то книге Женя прочла, что если нет времени и возможности выспаться, вместо этого можно принять душ, это отчасти заменит недостаток сна.

И после душа волнение действительно оставило ее, она почувствовала себя спокойной, сильной и собранной. Впрочем, может быть, душ был ни при чем, может быть, все дело было в том, что она приняла решение и начала действовать.

Женя надела удобные черные джинсы, черную куртку — во всем черном она будет не так заметна в ночном городе.

Сунув в карман куртки кошелек и ключ, девушка вышла на улицу.

Стоял тот предрассветный час, когда приличные люди спят самым крепким, самым глубоким сном. Тот час, когда город принадлежит темным силам. Час, когда совершается больше всего преступлений, час, когда смерть чаще всего приходит за своими жертвами.

Однако улицы не были совсем пустынны, и Женя через несколько минут сумела остановить ночное такси.

Через полчаса она уже стояла на набережной Екатерининского канала и смотрела на дворец фон Палена.

Только теперь, оказавшись на этом месте, Женя поняла, какая сложная задача стоит перед ней. Даже если она права и тайник, к которому влечет ее старинный ключ, находится в часах на венчающей дворец башне, как она попадет туда?

Музей на ночь закрыт, и наверняка включена охранная сигнализация, а вскарабкаться на башню по стене Женя не сможет, потому что не альпинист.

Но она не собиралась сдаваться.

И тут ключ, который лежал у нее в кармане, потеплел и запульсировал, словно вливая в девушку свою волю.

Глаза ее расширились, внимание удвоилось.

Женя огляделась по сторонам.

Рядом с музеем был обычный, довольно запущенный жилой дом, давно нуждающийся в ремонте, и Женя увидела, что одно из окон пятого этажа выходит на крышу дворца, рядом с основанием часовой башни.

Подъезд соседнего дома был закрыт на примитивный кодовый замок.

Женя подошла к двери и сбоку посветила на клавиатуру замка экраном мобильного телефона. При боковом освещении стало видно, что три кнопки гораздо сильнее стерты, чем все остальные.

Женя нажала разом на эти три кнопки — замок негромко щелкнул и открылся.

Она спрятала телефон в карман куртки, предварительно отключив звук, чтобы громкий сигнал телефона не выдал ее в самый неподходящий момент.

Войдя в подъезд, девушка поднялась на пятый этаж.

Вот то самое окно.

На широком подоконнике стояла консервная банка, полная окурков — видимо, кто-то из жильцов, кому не позволяют курить в квартире, устроил здесь курилку.

Окно удалось открыть без особого труда.

Женя вскочила на подоконник, а оттуда перебралась на крышу дворца. В ночной тишине ей показалось, что железная кровля гремит под ее ногами на весь район. Стараясь ступать как можно тише, Женя подошла к часовой башне. К счастью, в ней было несколько круглых окошек, и одно из них было открыто настежь. Женя пролезла в него.

Белые ночи еще не наступили, но весной в Петербурге и обычные ночи довольно светлые. Женя внимательно огляделась по сторонам.

Внутри башни располагался часовой механизм.

С размеренным стуком и скрежетом поворачивались какие-то колесики и шестеренки. Но где здесь может находиться тайник?

Женя обошла башню изнутри, но не нашла ничего похожего на скважину, в которую можно было бы вставить ее ключ.

В середине механизма чернела скважина, но она была чересчур велика — должно быть, ей пользовались, когда заводили механизм часов. Вот только Женин ключ к ней никак не подходил…

Но она не собиралась сдаваться. Раз уж добралась до этой башни — доведет начатое до конца!

Женя вспомнила, что у большинства часов в музее скважины для завода находились на циферблате. Может быть, здесь, на циферблате этих огромных часов, находится скважина для заветного ключа?

Женя снова выбралась на крышу, прошла вдоль башни до самого края крыши. Отсюда открывался прекрасный вид на ночной канал. И если упасть отсюда — не соберешь костей…

Женя наклонилась над краем крыши.

Голова у нее закружилась от высоты, но она увидела, что вдоль башни, под самым циферблатом, проходит узкий карниз.

Преодолевая страх высоты, Женя ступила на этот карниз и пошла по нему. Она старалась не смотреть вниз, вглядываясь в огромный циферблат. Совсем рядом с ней внезапно скакнула минутная стрелка, передвинувшись на одно деление. Женя дернулась от неожиданности и едва не сорвалась с карниза.

Отдышавшись, она продолжила двигаться вперед.

И вдруг, примерно на середине карниза, увидела на циферблате странный рисунок.

Синее лицо с красными глазами и высунутым языком…

Лицо богини Кали…

Снизу, с тротуара, этот рисунок не был виден.

Но теперь Женя не сомневалась, что пришла туда, куда нужно.

Приглядевшись, она увидела, что во рту богини было круглое отверстие, похожее на замочную скважину. Женя осторожно достала из кармана ключ и вставила его в скважину. Он идеально подошел по размеру. Женя повернула его — и рот богини широко открылся.

Там, в глубине ее красной глотки, что-то тускло мерцало. Женя опасливо засунула руку в рот кровожадной богини — а вдруг откусит? Но ничего страшного не произошло.

Женя вытащила из тайника замшевый потертый мешочек. Дрожащими руками развязала туго затянутый шнурок и обомлела. В руках у нее оказалось ожерелье.

Ожерелье из нескольких десятков сверкающих драгоценных камней.

Приглядевшись к ним, девушка поняла, что каждый камень представляет собой маленький, тщательно отполированный человеческий череп с крошечными рубинами, вставленными на месте глаз.

И тут рядом с Женей раздался свистящий, похожий на змеиное шипение голос:

— Молодец, ты сделала это для меня. Теперь отдай мне священное ожерелье.

Черная машина с полицейской мигалкой ехала по ночному городу.

На