в конце концов, пришлось отправиться в далекую Россию, чтобы воспитывать и обучать детей знатного русского вельможи, графа фон Палена.

Господин граф прекрасно относился ко мне, а его дети заменили мне собственных детей, которых у меня никогда не было.

Теперь и моя жизнь подходит к концу. Мне некому передать ожерелье, и я решила спрятать его во дворце моего благодетеля, господина графа. Надеюсь, что когда-нибудь, пусть через много лет, ожерелье найдет своего истинного хозяина…

Или богиня Кали найдет способ вернуть его себе…

Глаза Жени слипались.

Перевернув последнюю страницу, она уронила черную тетрадь и откинулась на подушку. Перед глазами тут же побежали красивые дворцы из белого мрамора, и индийские красавицы, удивительно похожие на девушек со шкафчиков розового дерева, затанцевали, извиваясь под ритмичную и медлительную восточную музыку. Женя улеглась поудобнее и заснула.

Ей снился тот же сон, что накануне — джунгли, затихшие в страхе перед чем-то или кем-то, чьи шаги приближались неумолимо и неотвратимо, как сама смерть.

Женя попятилась, прижалась спиной к стволу старого дерева, пытаясь исчезнуть, раствориться, стать невидимой.

Ей было страшно, страшно, как никогда прежде.

Она вслушивалась в приближающиеся шаги, вглядывалась в затихшие джунгли…

И вдруг ветви раздвинулись, и Женя увидела среди листьев свирепое лицо с синей кожей и горящими красными глазами, лицо с торчащим кроваво-красным языком.

Лицо кровожадной и неукротимой богини, Великой Черной Матери — Кали…

Женя закричала от ужаса — и проснулась.

И это пробуждение было страшнее самого страшного сна.

На стуле рядом с ее раскладушкой сидел человек.

Худой смуглый мужчина с черными волосами, в которых белела седая прядь, похожая на след от сабельного удара.

Мужчина с лицом, похожим на страшную, уродливую, растрескавшуюся маску, лицом, которое покрывали страшные шрамы и следы ожогов — следы пожара в том полуразрушенном деревенском доме, из которого Женя спаслась чудом.

Только глаза на этом лице не изменились — янтарно-желтые тигриные глаза, в глубине которых таились отблески далекого огня.

Мужчина держал в руке толстую тетрадь в черном коленкоровом переплете.

Судя по всему, он только что дочитал ее и теперь смотрел на Женю со странным, равнодушным и в то же время заинтересованным выражением. Должно быть, так смотрит змея на застывшую на ветке птицу, прежде чем совершить смертельный бросок.

— Проснулась? — проговорил он тихим свистящим голосом, напоминающим змеиное шипение. — Очень хорошо. Теперь скажи — где ключ?

— Ка… какой ключ? — переспросила Женя непослушным со сна и дрожащим от страха голосом.

— Не зли меня. — Мужчина поморщился, видимо, каждое слово, каждое движение причиняли боль его обгорелому лицу. — Не зли меня. Ты знаешь, как это опасно. Все равно все будет по-моему, раньше или позже. Сэкономь мне и себе время, отдай мне ключ.

— Кто вы? — пробормотала Женя едва слышно. — Как вы оказались в моей квартире?

— Кто я? Кое-что ты и так знаешь, точнее, догадываешься, а большего тебе и знать ни к чему. А как я попал в твою квартиру… это было очень легко!

— Я не знаю, кто вы такой! — закричала Женя.

Точнее, только хотела крикнуть, горло перехватило спазмом, и у нее получился едва слышный писк.

— Я знаю только, что ты убиваешь людей! — продолжала она спокойнее, потому что вдруг страх пропал. — Жестоко убиваешь совершенно неповинных людей.

— Какое значение имеют эти маленькие, никому не нужные людишки? — Душитель тоже повысил голос. — Какое значение имеют их жалкие жизни, когда Великая Мать требует как можно больше жертв! Это она руководит мной! Я слышу ее голос в своем сердце!

Он усмехнулся, и эта усмешка снова причинила ему боль.

— Хватит болтать! Отдай мне ключ!

— Я не знаю, о чем вы говорите, — отрезала Женя. — Вам нужен ключ от моей квартиры? Но вы и без него прекрасно обошлись!

— Ты знаешь, о каком ключе я говорю! — прошипел убийца и пристально вгляделся в Женино лицо. — Я уверен, он где-то здесь, у тебя в квартире! Я и так найду его, даже если придется перевернуть все вверх дном, но ты можешь помочь мне! Итак, где ключ?

И Женя невольно скосила глаза на старый шкаф, на уродливое чудовище, занимавшее половину комнаты.

— Ну, вот и славно! — Душитель усмехнулся. — Твои глаза ответили за тебя!

Он встал, подошел к шкафу и потянул за ручку дверцы.

И тут, как это всегда бывало, дверца с жутким грохотом отвалилась и упала на ногу Душителю. Он яростно зашипел от боли и неожиданности, но не остановился, полез в шкаф и несколько минут копался там, безуспешно пытаясь найти ключ. Затем выбрался наружу и повернулся к Жене.

Лицо его было перекошено от ярости, багровые отсветы в глазах становились все ярче и ярче.

— Его здесь нет! — рявкнул он и шагнул к Жене, вынимая из кармана шелковый платок. — Говори, где ключ — или…

— Но вы же сами видели — его здесь нет! — выпалила Женя как можно громче. Она надеялась, что уловка с дверцей сработала, и теперь старалась довершить начатое. — Его здесь нет! Я отвезла его своему родственнику, Николаю Михайловичу!

— Что? — Душитель взглянул на нее удивленно. — Какому еще родственнику?

— Я же сказала вам какому — Николаю Михайловичу!

— Прекрати меня дурачить! — Душитель поморщился то ли от боли в обгоревшем лице, то ли от раздражения. — Ты никуда не заходила! Ты из музея приехала прямо домой!

— Но я заехала по пути к Николаю Михайловичу! — упорно повторяла Женя.

— Не лги мне, это бесполезно! Я следил за тобой от самого музея!

— Но я вас не обманываю, — повторила Женя еще раз. — Я спрятала ключ у Николая Михайловича!

— Все, мне это уже надоело! — Душитель сложил платок вдвое, раскрутил его над головой и захлестнул на Жениной шее.

Дыхание перехватило, сердце забилось в мучительном темпе, в глазах начало темнеть.

«Неужели это все? — успела подумать Женя. — Неужели мне суждено так умереть? Суждено быть задушенной маньяком?»

Но это был еще не конец.

Душитель ослабил шелковую удавку, позволил Жене отдышаться и проговорил:

— Ну, теперь ты, надеюсь, поумнела? Не захочешь, чтобы я сделал это снова?

«Все равно ты задушишь меня, как только получишь то, что тебе нужно, — подумала Женя. — Мой единственный шанс — тянуть время… тянуть время, пока хватает сил».

Вслух она сказала совсем другое:

— Я отдам, отдам вам ключ! Только не душите меня! Прошу вас, все что угодно, только не это!

— Давно бы так! — Душитель убрал платок в карман, пристально уставился на Женю. — Ну, и где же он?

Женя поднялась, вышла в коридор, подошла к настенному бра с рожком матового стекла, запустила в него руку, достала оттуда ключ и