— Это же Лазоревка, — прошептала наш штатный ботаник, знающая за все растения Четвертая. — Зелье из него восстанавливает жизненные силы, что были потрачены на прорыв уровней. И как много-то! Если их все продать, можно больше не работать.

— Вот и свари для всех. Тем более, что оно вам скоро понадобится. А насчет денег — вы и так богаты, но об этом я чуть позже расскажу. А вы, — обернулся я к двум остальным Старшим, — ждите меня через час. Думаю, у нас есть, что обсудить.

Те будто отмерли от моего голоса, как-то странно на меня посмотрели, а после… поклонились и пошли в сторону администрации. Очень интересно, но пока ничего не понятно.

— Как ты выжил, почему так долго?!! — Один шесть была неутомима и озвучила вопрос, который сейчас, наверное, мучил всех. Шестую, несмотря на ее сопротивление, я усыпил, чуть добавив регенерации. Ну и попутно повысив ей ранг до воеводы — у нее в организме такой раздрай стоял, что лучше уж все сделать одним махом, по-любому потом пришлось бы лечить. А тут один выстрел — и сразу поражены две цели. Проснется — сюрприз будет, а то совсем себя не бережет девочка. А она мне живой и здоровой нужна. Подобные ей стоят дороже, чем все сокровища мира — абсолютная преданность, ни грамма корысти, зависти и прочей гадости. Чистые, незамутненные чувства.

Рассказ мой, несмотря на пропущенные некоторые детали, затянулся. Потом перешли к небольшой демонстрации, ну, и насчет тренировок всё обсудили тоже. Под конец я спросил, что они решили насчет моего предложения.

В ответ они, все как одна, встали на колено и принесли мне клятву верности — магическую, в отличии от обычной, что приносилась Гордеевым. Видя это, я едва не прослезился.

Они в меня верят. Эти такие разные, но одинаково прекрасные девушки без раздумий вручили мне свои жизни, значит, не такой уж я плохой человек.

Тогда-то я им и рассказал про найденный клад, и про то, что мной будет открыт счет отряда, которым они будут совместно распоряжаться, ни в чем себе не отказывая.

Ну, и конечно, их личная жизнь — это их жизнь. Вмешиваться в нее я не буду, как и удерживать на службе против желания. Обязательным было, как и раньше, отслужить пять лет, а после они сами будут решать, оставаться со мной или двигаться дальше без меня. Они мне не рабыни, а я им не хозяин.

— Сейчас я поговорю со Старшими, после чего пару дней на восстановление. А затем отправимся на остров. Думаю, там мы закрепим пройденное и поставим точку в нашей учебе.

Незаметно ущипнув Один Шесть за попку — очень уж призывно она ко мне ею прижималась, я отправился на не очень приятный разговор.

Сам себе я напоминал слона в посудной лавке — приперся и все разрушил. Ту систему тренировок, что они выстраивали годами. Но мы уже не первый курс, осталась всего пара-тройка месяцев — и выпуск. И я хотел, чтобы мы были лучшими из всех, кто выходили из ее стен. А для этого мне было нужно, чтобы нам не мешали.

Более того, если Старшие захотят пойти с нами — милости прошу. Но будут препятствовать — накажу. Теперь я с ними всеми легко справлюсь. Ну, может, и не легко, но справлюсь. Силы стали слишком не равны. Это я почувствовал тогда, когда с легкостью спеленал одну из них.

Меня уже ждали в полном составе. Даже та, которую я наказал, сидела и сверлила меня взглядом. Маски у них в кои-то веке были сняты, ну, а на мне понятно, что и так ее не было.

— Как ты выжил?!!

— А вы надеялись, что помру? Секрет знать надо.

— Ты знаешь?

— Ага, знаю. И даже вам его раскрою. Более того, дам попробовать, без боязни сдохнуть.

— Ты сейчас серьезно?

— Позвольте теперь мне, дорогие и так внезапно любимые преподаватели, побыть вашим учителем. Что вы знали о крепости, кроме того, что с ней что-то очень сильно не так, но что она дает силу? Ничего? Я так и думал.

Так вот, крепость — это центр двух частей, светлой и темной стороны. Только тот, кто имеет в себе баланс, может находится там. Ну, или тот, кому Я теперь позволю быть там. Это… Не знаю, как описать. Наверное, правильно будет сказать, другое измерение, что ли, или идеальная тренировочная площадка, на которой я умирал, наверное, тысячи раз — и тысячи раз возрождался заново.

Там я и обрел понимание сути магии, осознал, насколько несовершенны наши знания о ней, ну, и нашел свой путь, не похожий на ваши. Потому что вы сейчас ограничены в его выборе, а я нет.

В чем разница… — я зажег на одной ладони магическое пламя, — между этим, — и зажег на другой физическое, — и этим огнем?

— По виду ни в чем, — одна из них подошла и даже сунула в пламя руку.

— И все же она есть — одно создано из чистого эфира и подчиняется магическим законам. А другое — чисто физическое воплощение его в реальности.

— Не вижу разницы. Я могу обычным огненным кулаком поджечь дерево, и огонь станет физическим. А потом потушить его с помощью магии.

— Верно, — кивнул я. — Но разница в его происхождении. Отключи подачу эфира, и он исчезнет. Убери дрова, и он перестанет гореть. То есть, одинаковый результат при разных составляющих. Можете ли вы управлять чужим огнем или костром? Нет, только своим, потому что на нем стоит как бы ваша метка, слепок источника. У меня же сейчас подобных ограничений нет.

Зажги свой, — попросил я ее, и после того, как он вспыхнул у нее на ладони, в него влетело мое пламя, после чего тот отделился и опустился на мою руку. — Все, твое пламя стало моим. Я воздействовал физическим, чтобы он стал магическим. То же и с костром — он ничей, он физический. Но я могу сделать его своим, воздействовав опять же физической составляющей. Зачем это нужно, думаю, объяснять не стоит. Простейший пример — обрушить на врага его же собственное плетение.

— Что со ступенями познания? — одна из Старших подалась вперед.

— Чушь все эти ступени. Он мне об этом лично сказал.

— Кто сказал? Велес?!!

— Ага. Это ж храм