Сверкнула молния, прогремел гром, подобный реву богини. На небосводе возник гигантский золотой шар. И прозвучал новый раскат грома. Римляне рухнули на колени, молясь своим богам, но это не помогло. Сохмет рассекла небо над их головами.

Август уставился на комету. Предзнаменование. Но чего? Он и понятия не имел.

Клеопатра горела все ярче. Но она смогла разглядеть единственное живое существо, которое стремилось присоединиться к ней. Возле костра порхала огромная бабочка с коралловым туловищем и жемчужными крыльями, испещренными причудливыми темными пятнами. Они напоминали египетские иероглифы.

Ее влекло к адскому пламени, плоть трепетала. Судьба ее была предрешена.

Наконец, кремовые крылышки вспыхнули. Клеопатра увидела последнее мгновение жизни насекомого. И внезапно порыв ветра подхватил ее саму, легко вытащил из сети и унес на свободу.

Метаморфоза. Она развернулась и полетела в сторону кометы.

Псил выкрикнул несколько яростных слов, обращаясь к ветру, и кивнул жрице. Вихрь сменил направление. Хризата не отпускала серебряную шкатулку. Она видела это мгновение в своем гадании, хотя не знала, когда наступит ключевой момент. Она ждала. Ауд наклонилась вперед, блеснув глазами. У нее имелся лишь один шанс. В своих руках она держала судьбы, пытаясь сохранить над ними власть.

— Отдай ее мне, — сказала она псилу, но тот словно не услышал.

За спиной Хризаты посланник сенаторов быстро схватил с ее сиденья синахит и положил вместо него кусок зеленого стекла. А затем исчез в темноте, прежде чем жрица успела что-либо заметить.

Новорожденная бабочка беспомощно парила, подхваченная воздушным потоком. Ветер, сердито следуя приказам Усема, уносил ее прямо к Хризате, а не к сейдконе.

Лицо жрицы исказилось от напряжения. Сражаясь с огненной мощью Клеопатры, она намеревалась запереть бабочку в ларец.

И Хризата добилась своего, торжествующе вскрикнув напоследок.

Девочка с длинными черными волосами издала хриплый и отчаянный вопль. Потом, не обращая внимания ни на императора, ни на колдунью, ни на легионеров, бросилась прочь.

Она ни разу не оглянулась.

Николай, сидевший на корточках, поднялся и взглянул на песок арены. Там до сих пор виднелись яркие кровавые пятна и лежали тела бестиариев и зверей. В центре чернел выжженный круг, всюду чувствовался запах гари.

Как он мог оказаться таким глупцом?

Он видел, что Клеопатра сотворила на корабле, но не знал, каким образом. Он даже не представлял, на что она способна. Сегодня в свете факелов львица превратилась в новое существо, не менее дикое. Она раздирала кожу врагов и ранила невинные жертвы, ничего не осознавая и не задумываясь. Мир столкнулся с созданием, обладающим безграничными возможностями. А взглянув на небо, Николай остолбенел. Он уже не сомневался, что пламя, зажженное римлянами, призвало богиню в мир смертных. Огонь — родственник Сохмет, дочери Ра.

А теперь обычная ведьма заперла ее в шкатулку.

Неужели они не понимали, что колдунье не под силу пленить богиню? Клеопатра наверняка сбежит, и тогда она растерзает всю землю.

Ученый понимал, что ему следовало немедленно отправиться в гавань и убраться восвояси. Он — всего лишь наивный ученый, а она — чудовище.

Однако он бросился вниз по ступеням. Он сделает то, что требуется, прежде чем пожалеет о случившемся. Промчавшись через Большой Цирк, он выскочил из ворот, молча попрощавшись с прежней жизнью историка. Судьба его изменилась, и Николай должен ей подчиниться.

Он поднялся на Палатинский холм. Нужно встретиться с императором.

Надежды на то, что ему удастся разделить Клеопатру и Сохмет, не осталось. Прежней египетской царицы больше не существовало.

И теперь, несмотря на угрызения совести, чувство вины и страх, Николай искал оружие. Он попытается ее убить.

Сенаторы собрались в тайной комнате, куда можно было попасть из Большого Цирка. Они дрожали от возбуждения и ужаса.

— Час настал! — заявил первый сенатор. — Август назначает себе на службу силы, которые ему не подвластны. Император станет утверждать, что небесный огонь — не что иное, как предзнаменование его победы. Но Клеопатра жива, а наш император прошествовал по Риму, заявляя, будто она умерла. Лжец и предатель республики! Он сторонник того, что сам же и осуждает.

— Кроме того, он сражается против жуткого создания. Рим в панике. Кто она, собственно?

— Не из тех, кого стоило бы злить.

— Мы были свидетелями, как ее поймали.

— Но что произошло потом? Колдунья действительно пленила ее, но ведь ее не уничтожили. Кто знает, кому служит эта ведьма? Вероятно, император хочет использовать Клеопатру в своих целях, чтобы избавляться от соперников.

— Мы — Сенат, — насмешливо возразил другой. — Он никогда не осмелится.

— Ты настолько уверен, что нам ничто не грозит? — спросил первый.

— Август не столь защищен, как раньше. Его спасла лишь магия, — заметил третий, содрогаясь при воспоминаниях о змее и об обжигающем жаре сверхъестественного пламени.

— Кто из императоров Рима окружал себя колдунами? — взвыл самый старший.

— Даже его дядя никогда не осмеливался заниматься подобными фокусами на публике, — продолжал первый. Собравшиеся уверенно кивнули. Несомненно, Август не следовал обычаям своих предшественников и вообще нарушал все мыслимые законы Рима. — Вопрос заключается в том, как использовать ошибку императора на благо республики, — подытожил он.

— Восстание?

— Мы слишком стары, — пробормотал пожилой сенатор. Но и он, с морщинистой кожей и трясущейся головой, сжал кулаки. В одну секунду к нему вернулось юношеское тщеславие.

— Мы будем не одиноки, — заявил последний политик, и остальные кивнули. — Август — не полководец. Он не умеет командовать войсками. Раньше они были солдатами Антония, а теперь могут перейти на нашу сторону.

— А простонародье?

Разумеется, события этой ночи предвещали Риму катастрофу. Загадочные предзнаменования можно было отыскать в пророчествах сивилл… или вписать в свитки — при наличии соответствующих связей.

А такие связи у сенаторов имелись.

Как только нужная история будет рассказана, она обязательно дойдет до ушей горожан. А слухи будут на руку политикам.

И сенаторы разошлись — каждый со своими указаниями и оружием.

Они сражались не мечами, но остро заточенными языками.

Они намеревались ранить Августа словами, а затем, когда он лишится сил, убить его более традиционным способом. Например, так же, как и его дядю.

Псил стоял за стенами Цирка посреди смерча, споря со своей женой. Вопреки собственному желанию она помогла ему загнать Клеопатру в тюрьму Хризаты. Сейчас ураган хлестал заклинателя градом и дождем.