– Порог зажигания сто сорок три вольта, – объявил генерал, оторвавшись на секунду от рукояти реостата. – В прежние времена трубка была покрыта снаружи светоотражающим покрытием, но к настоящему времени оно почти утрачено. Ты очечки-то надень, надень, – напомнил генерал, – сейчас дам напряжение побольше.

Илья опустил очки и на всякий случай слегка отодвинулся от стола. В наступившей тишине стало слышно, как заскрипел ползунок реостата и как бы в такт скрипу неумолимо усиливался поток слепящего мертвенного света, исходящего от обломка трубки. Очень скоро давление всесокрушающего потока стало столь велико, что майор дополнительно прикрыл глаза ладонью и передвинул стул подальше от стола.

– Ну и хватит, пожалуй, – услышал он голос генерала, – хорошенького понемногу.

Щелкнул выключатель, и Хромову показалось, что комната погрузилась во мрак. Но, сняв очки, Илья увидел, что лампы дневного света горят по-прежнему, просто контраст оказался слишком велик.

– Что, впечатляет? – спросил генерал Хромова, после того как уложил стеклянный обломок на место.

– Нет слов, – покачал головой Илья, – я и подумать не мог, что такие вещи существуют.

– Хорошо, – улыбнулся генерал, – значит, задачу мы свою выполняем на все сто!

– А в чем же состоит ваша задача?

– Об этом мы поговорим потом, – ушел от ответа генерал, – а сейчас я тебе покажу еще одну преинтереснейшую вещицу. – Вскрыв самый маленький ящичек с круглой алюминиевой бляхой, прикрученной к нему проволокой, Борис Евсеевич строго взглянул на Илью и словно нехотя произнес: – Надеюсь, майор, что о том, что вы сейчас увидите, никто и никогда не узнает.

– Конечно, – отчеканил Хромов, поневоле вскакивая со своего места, – разумеется.

В следующую секунду перед ним появилось небольшое золотое кольцо с укрепленным на нем несуразно крупным, плоским и сизым на просвет камнем. Опасаясь подвоха, Илья только слегка подтолкнул лежащее на столе кольцо, но примеривать на свои пальцы не стал.

– Чувствую, что ты проникся уважением к собранным здесь предметам, – сказал генерал, – и это замечательно. Теперь послушай краткую историю сего невзрачного перстенька. За день до начала Великой Отечественной войны в городе Самарканде шибко любознательными советскими археологами была, несмотря на многочисленные протесты местного населения, вскрыта могила легендарного Тимура, в которой тот покоился с 1405 года. К их изумлению, в каменном саркофаге с костями великого завоевателя не было обнаружено практически никаких украшений, за исключением довольно неказистого на вид перстня. Длительное время он лежал в запасниках Института народов Востока, пока случайно не привлек внимание одного из аспирантов. Тот писал научную работу на тему, связанную с деятельностью этой исторической личности и, соответственно, имел доступ к материалам экспедиции 1941 года. И в один прекрасный день, когда наш соискатель научных званий сидел за столом и, покручивая кольцо в пальцах, работал над очередной главой своей диссертации, он заметил некоторую странность в том, как вело себя ювелирное изделие при попытке раскрутить его волчком. После нескольких неудачных экспериментов он сходил в хранилище за другим подобным перстнем. С тем, видимо, таких проблем не возникло. После раскручивания тот делал не менее десятка оборотов на стандартном, отполированном деревянном столе. Наш же не хотел делать и трех. Аспирант оказался парнем любопытным. Он уговорил своего научного руководителя и через него обратился с официальным запросом в Институт прикладной физики по поводу дополнительного исследования непонятного феномена. И далее этим странным изделием занимались более сведущие в вопросах классической физики люди. Однако и они были поставлены в тупик столь странным поведением, казалось бы, совершенно заурядного предмета. Была даже заготовлена соответствующая отписка на злополучный запрос, но тут «кольцо Тимура» попало в руки академика Григория Алексеевича Лапина. Тот, покрутив некоторое время колечко на столе, так же как и все остальные, рискнул предположить, что внутри камня находится крайне вязкая жидкость. Ты, наверное, знаешь, что свежее яйцо крутится совсем не так, как сваренное вкрутую. Исследование на рентгеновском оборудовании полностью подтвердило догадку академика. Через некоторое время кольцо было затребовано Двенадцатым управлением КГБ СССР и с марта 1961 года находится здесь. Вскоре было окончательно доказано, что то, что мы видим в образе некоего мутноватого камня, в действительности является некоей псевдокристаллической субстанцией, меняющей свое физическое состояние от поверхности к центру. Мало того, постепенно удалось выяснить, что при определенной скорости вращения эта, скажем так, абсолютно плоская капля начинает менять не только свои оптические характеристики, но и сама начинает выделять нечто похожее на крошечные световые звездочки, причем почему-то только с внутренней стороны. К тому времени, когда все выявилось, кольцом уже безраздельно владело наше управление. Мы со своей стороны пришли к выводу, что эта мутная кругляшка скорее всего была извлечена некогда из какого-то чрезвычайно древнего устройства неясного предназначения. Затем безвестные мастера оправили ее в виде непритязательного ювелирного изделия. Но, согласись, тот факт, что именно с ним был похоронен великий правитель Востока, говорит о многом. Это еще не все. Как ты знаешь, первый руководитель нашего государства Владимир Ильич Ленин никогда в жизни не фотографировался с кольцами либо перстнями на пальцах. Но в нашем архиве есть фотография, на которой Владимир Ульянов имеет-таки на пальце какое-то украшение. Вот эта фотография, взгляни.

Генерал бережно вынул из коробочки небольшую, сильно пожелтевшую фотографию размером двенадцать на восемнадцать сантиметров и подал ее Хромову.

– Снимок сделан во время совершенно неожиданного визита монгольской делегации в Кремль, – уточнил он.

Хромов впился глазами в фотографию. Владимир Ульянов сидел около небольшого круглого столика, отрешенно глядя куда-то в угол и опираясь ладонью правой руки на набалдашник темной резной трости. За его спиной в картинно-напряженных позах стояли трое скуластых, худых монголоидов в странных, похожих на театральные костюмы, одеждах. Хромов перевел взгляд и принялся рассматривать пальцы Ленина, безжизненно свисающие с набалдашника. На безымянном пальце его действительно можно было рассмотреть что-то похожее на крупный, круглый перстень.

– Вот распечатка, сделанная после проведения компьютерного увеличения кисти, – подсунул ему генерал сложенный вдвое лист бумаги.

Развернув его, Илья едва подавил возглас изумления. Изображение кольца на пальце вождя мирового пролетариата, сделанное на лазерном принтере, настолько напоминало лежащий сейчас прямо перед ним образец, что создавалось впечатление, будто это один и тот же предмет.

– Но ведь кольцо, – неуверенно произнес Хромов, указывая на лежащий перед ним перстень, – было извлечено из запечатанной в течение нескольких столетий могилы Тимура и никак не могло находиться на пальце Ильича в 1918 году.

– Верно, не могло, – кивнул генерал. – Ясно как божий день, что это либо невероятное, совершенно немыслимое совпадение, или… или одно из нескольких таких изделий. О-го, нам с тобой пора закругляться, – взглянул на часы генерал. – Да, к слову сказать, лично у меня есть большие подозрения, что еще одно подобное колечко однажды появилось и на пальце фюрера Третьего рейха, и случилось это в августе 1943 года.