день и четвертую ночь. Холм Уснех и вся округа окрасились в яркие дневные краски. Не было видно даже звезд. Посмотреть на удивительное зрелище приехали тысячи человек со всей Ирландии: из Дублина и Корка, Килларни и Леттеркени. Да даже из Белфаста и из Лондона примчались! Поля вокруг холма превратились в настоящий палаточный городок. Властям пришлось пригнать сюда полицию и военных, чтобы люди на радостях не учудили чего, но выгонять никого не стали.

Все равно не получилось бы, ведь повод для праздника был не простой!

Такого Белтейна не видел еще никто и никогда. Шутка ли, уже к концу первого дня снег сошел не только по всей стране, но и во всем замерзшем мире. Весна ворвалась стремительно, и к закату второго дня сошла вся талая вода, землю украсила зеленая трава, а деревья покрылись листьями. Все удивлялись, как это не случилось потопа, но быстро забыли об этом, когда с рассветом третьего дня пришло летнее тепло. У говорящих голов из Интернета появился новый повод поснимать видео, а разного рода журналисты и прочие писаки немедленно принялись строчить новостные заголовки в духе: «Кто украл снег?» и «Почему власти скрывали от нас весну? Испытания нового климатического оружия прошли успешно».

Недовольными остались только фермеры, на землях которых возник внезапный майский фестиваль.

– Все как всегда, – закатил глаза Велес.

– Некоторые вещи не меняются, – покачал головой Тор.

Они сидели на возвышенности, недалеко от Трона Уснех – грубого бесформенного камня, возле которого полыхал костер Белтейна, прислонившись спинами к разбитому «Мини»[27]. Чуть ниже по лугу носился Касатик. Медведь катал на спине коротышку Дваждыпляса на потеху толпе ребятишек, танцевавших у костра. Всюду играла музыка, доносились оживленные разговоры и смех, в воздухе витали розовые лепестки, приятно пахло весной и жареным мясом.

Тор откусил огромный кусок от запеченной бараньей ляжки, долго жевал, а затем приложился к деревянной кружке. Закончив, он без сил повалился на землю, положив голову на бок «Мини», и прохрипел:

– Не могу больше есть. Три дня уже не встаю. Я стану первым богом, умершим от обжорства.

– С тобой мог бы поспорить Дионис[28] разве что, – Велес хохотнул и чуть пригубил из своей чарки. – Смотрю на тебя и диву даюсь: где ты прячешь такого проникновенного философа?

Бог Грома кое-как покосился на старика.

– Ты это о чем?

– О твоем разговоре с Калех, – ждать ответа Велеса пришлось, как обычно, несколько минут, пока тот искал по карманам трубку. – Ты ведь мог разобраться с ней по щелчку пальцев и разбудить друида. Однако вместо этого убедил старушку исправить все самостоятельно.

– Ты тоже помогал.

– Немножко, – подмигнул бог скота. – И все же, почему?

Мимо прошли в обнимку друид Миде и ведьма Калех, вновь принявшая облик прекрасной женщины в возрасте. Седобородый старец по-прежнему казался обвороженным. Однако теперь, безо всякого принуждения, он крепко обнимал супругу, гладил ее по плечу, о чем-то увлеченно рассказывал, показывая на звезды, но не отводя от нее влюбленного взгляда. Калех мирно улыбнулась, наслаждаясь теплом его рук, и украдкой кивнула Тору. Тот коротко махнул в ответ.

– Будь на ее месте какой-нибудь мерзкий божок, типа тех египетских зазнаек, – заговорил громовержец, – я бы, наверное, так и поступил. Огрел молотом – разок и все на этом.

– Но ведь Калех поставила под угрозу жизни, друг мой. Множество жизней. Нам было важнее спасти их.

– Проблема в том, что я сам бывал на ее месте, дружище.

– Ох… ты, наверное, про Бастет? – Велес тихо вздохнул. – Ты почти ничего не рассказывал мне про нее.

Тор кивнул и посмотрел на звезды.

– Когда ты впервые сказал, что чувствуешь в том тумане неразделенную любовь и женскую обиду, я сразу понял, кто всему виной. Молодая девушка, которую бросили. Да, ради великой цели, но ей никто не объяснил, почему. Калех не злодейка и никогда ею не была. Ее саму нужно было спасать. Я не мог поступить с ней так, не дав возможности исправить содеянное.

– Пожалуй, ты прав, – отозвался Велес.

Тор посерьезнел. Он сел и посмотрел на друга.

– Да и потом, как я мог причинить вред женщине, которая сбилась с пути? Вот скажи, чем для нас являются женщины? Ты знаешь, старина?

– Я бьюсь над этой загадкой тысячи лет, – пожал плечами Велес. – Богам не дано этого понять. Может, ты нашел ответ?

– Ну-ка дай-ка, – Тор взял у него трубку и набрал полные легкие едкого табачного дыма. Прокашлявшись, он продолжил: – Неважно, боги мы или смертные, женщины помогают нам становиться лучше, чем мы есть на самом деле. Рядом с ними мы можем творить великое и такое же прекрасное, как они. Женщины напоминают нам, что в мире есть не только зло и насилие. Вот, возьми этого Миде, – бог грома кивнул в стороны парочки, что уже стояла у костра. – Зачем, если не ради нее, он отправился спасать мир? Хлипкий старый друид просто так возомнил себя достойным такой тяжкой ноши? На это его подтолкнула тяга защитить то, что дорого. Не иначе. А не будь в его жизни Калех, что бы случилось тогда?

– Ничего хорошего, наверное, – Велес забрал трубку и откинулся на автомобиль. – Быть может, любовь – это не просто выдумка из книжных романов, но что-то осязаемое? Что-то настоящее?

Тор задумчиво ухмыльнулся.

Ему тоже было, что вспомнить. Хотя сейчас, после одного уже опустевшего бочонка виски и второго, пока еще наполовину полного, он не понимал, где реальные воспоминания о былой любви, а где его хмельные выдумки[29].

– Без женщин нам точно не найти ответа на этот вопрос, дружище.

– Тогда… – Велес поднял чарку повыше и озорно стрельнул глазами, – выпьем за любовь?

– Выпьем!

И они выпили.

Женя Ео

Знаки прежних людей

1. Пять ассоциаций со словом «ведьма»?

Рыжая, огонь, тайна, магия, шляпа.

2. Существует ли в жизни настоящая любовь?

Для всех – не существует. Кто испытал, не расскажет, кто нет – все равно не поверит.

3. О чем эта история?

Все не то, чем кажется, и знаки судьбы упускать нельзя.

Дважды чихнув, Ада не без труда распахнула рассохшиеся дверцы шкафа и направила луч фонарика на книги.

– «Драконы в космосе», – первым на глаза попалось самое заметное название.

– Не, это не бери, – сказала Лариса, занявшая дальний угол комнаты.

– «Единственная для варвара», – продолжила чтение Ада, свободной рукой потирая нос, который чесался от обилия пыли.

– Вообще чушь, – заявила Лариса с видом знатока. – Хотя нет, можешь захватить, для растопки пригодится.

– «Краткая медицинская энциклопедия», два тома, – не прикасаясь, Ада водила пальцем рядом с корешками, поскольку буквы были мелкими и почти стерлись.

– О, вот это дело, – Лариса оживилась и подобралась ближе к шкафу. – Они хоть сохранились?

– Не знаю, – пожав плечами, Ада положила фонарик на толстый слой пыли на верхней полке и попыталась достать сразу обе книги.

К несчастью, обложки приклеились к соседним, а от небольшого усилия истлевшая бумага начала рассыпаться, превращаясь в труху.

– Черт! – выругалась Ада и еще раз чихнула, что также плачевно отразилось на состоянии искомых книг.

– Для тебя там все равно сложно было, – проворчала Лариса и вернулась на свой пост подальше от окна: на небе светлеющим градиентом занимался рассвет.

– О, вот эта целая, – Ада проигнорировала ехидное замечание и аккуратно отлепила от энциклопедии другую книгу. – «Ведьмины добродетели».

– Ерунда, – с пренебрежением фыркнула Лариса.

– Почему? – непонимающе спросила Ада и посмотрела на томик: ныне выгоревшая обложка когда-то была яркой, сейчас краски потеряли цвет и расплылись, угадывался разве что силуэт обнимающейся парочки, зато плотная бумага страниц сохранилась отлично. – Про ведьм же…

– Это современная ерунда, – повторила Лариса.

– Ерунда твоих современников? – Ада поиграла со словами.

– Твои книг не пишут, – та ужалила в ответ.

– А твои писали ерунду. И что из этого лучше? – сдаваться Ада не собиралась. – Твои вообще все испортили…

– Чего бы ты понимала, пигалица! – возмущенно воскликнула Лариса.

– А ты… ты вообще привидение! – Ларисино высокомерие Аду часто задевало, но более весомых аргументов, чем бестелесная сущность собеседницы, она найти не могла.

– Дурочка малолетняя, – сказала Лариса и приблизилась к слабому лучу света, прокравшемуся в комнату через мутное стекло.

Очертания начали таять, превращаясь в дымку, стелившуюся по захламленному полу и наконец бесследно исчезнувшую, если не считать частиц пыли в воздухе. Ада наблюдала это не впервые, потому взгляд вернулся к книге, которую она все еще держала в руке. Наверняка Лариса говорила правду и содержание не стоило и малейших усилий, чтобы принести книгу домой, но Ада с самого детства испытывала слабость к ведьмам и даже причисляла к ним свою скромную персону.

А что, Ада видела призраков и не боялась тварей – ни много