Ада гуляла по окрестностям поселка, наблюдая пробуждающуюся природу, и размышляла о том, куда она отправится летом – наверное, лучше держать путь к озерному стану. Здесь она ни с кем не общалась близко и ни к кому не привязывалась, хотя как травница успела познакомиться со многими жителями. Но личных отношений не сложилось – сугубо деловые.

В подлеске у заброшенного квартала Ада нашла брусничник и увлеклась сбором листьев почти до самого заката – вернулась к дороге и на всякий случай взяла мачете в правую руку. Вокруг ровным слоем разливалась тишина, но едва слышные шорохи не позволяли расслабиться.

– Твои травки вообще кому-нибудь помогают? – спросила Лариса, отделившись от темной стены дома; до наступления полной темноты она казалась полупрозрачной, силуэт подрагивал, словно пар над горячей водой.

– Конечно, или ты знаешь другие варианты? – Ада вздрогнула от неожиданности, но не подала вида.

– Возрождать фармацевтику, – на полном серьезе сказала Лариса.

– Это что-то на умном, – поерничала Ада, пусть и была в курсе значения слова. – Кстати, а привидения болеют?

– Не думаю, что тебя это волнует, – оскорбившись, Лариса замолкла.

Ада могла добить свою компаньонку новой колкостью, но удержала язык за зубами и первой направилась к крыльцу двухэтажного здания, которое не успела обследовать. Нормально поспать днем ей не удалось, планировала вернуться сегодня пораньше, но совсем рано, пока стан еще не спит, возвращаться не стоило.

Многие двери в темном коридоре были закрыты – кажется, здесь не жили, а чем-то занимались, но с ходу определить назначение здания Ада не смогла: в тех кабинетах, куда заглядывала, стояла обычная мебель, ни на что конкретное не намекавшая. Столы, стулья, шкафы.

– Что, вчерашние книжки не понравились? – возобновила беседу Лариса, когда Ада обследовала один из шкафов.

– Напротив. Очень интересные и полезные, – Ада намеренно сказала неправду. Книги на полках открытого шкафа были странными и никчемными: вряд ли увесистый томик с надписью «Налоговый кодекс» кому-то пригодится. Только на растопку.

– Много нового узнала о ведьмах? – Лариса заглотила наживку.

– Да, в вашем мире они имели огромное влияние и пользовались привилегиями, – продолжила сочинять небылицы Ада.

– Ведьм вообще не существует! – купилась на браваду Лариса. – Они миф!

– Ты мне это как призрак говоришь? – Ада добилась своей цели и замкнула цепочку.

– Ничего ты не понимаешь, дурочка, – насупившись, сказала Лариса.

Увлекательную пикировку прервал оглушающий грохот, похожий на раскат грома, эхом разнесшийся по пустому помещению. Ада не сообразила, что это выстрел, пока не прозвучало еще несколько. Взяла обрез на изготовку и побежала на улицу, ориентируясь по направлению звука.

На подходе Ада притормозила и из-за угла дома несколько секунд следила за схваткой смутно знакомого парня из стана с полудюжиной тварей, принимая решение: помогать или нет. Поможет – раскроет себя и подвергнет риску, не поможет – точно заест совесть.

Думать пришлось очень быстро – одна тварь сбила несчастного с ног, другая вцепилась в щиколотку и потащила к подвалу. Ада не вытерпела и выстрелила по ближайшему к себе мутанту, чтобы не ранить парня: естественно, промахнулась, но ее появление подействовало на тварей безотказно, они ретировались, бросив добычу. Призраки всегда были поблизости от Ады, даже если не проявлялись визуально.

– Как ты это сделала? – несмотря на травму, парень резво подскочил с земли и первым делом поднял утерянное в бою оружие, а затем – фонарик.

– Что именно? – Ада изобразила искреннее непонимание.

– Ну… – парень недоверчиво глянул на нее и взял паузу, заговорил спустя секунду: – Твари убежали.

– Так у меня ружье, – неизвестно, насколько подобная тактика сработает, но Ада не отступала.

– У меня тоже, – парень посветил на свою ногу с разорванной штаниной, а потом направил пучок света в сторону Ады. – Меня зовут Егор.

– Приятно познакомиться, Ада, – представилась она.

– Я знаю, – ответил Егор и вернулся к ноге.

– Ты что… следил за мной? – По спине пробежал холодок от внезапной догадки.

– Нет, с чего бы… – Егор вновь посмотрел на Аду. – Тебя все знают, ты же травница…

– А что ты тогда здесь делал? – в отличие от него, Ада чувствовала себя в безопасности и не озиралась по сторонам в поисках тварей.

– Я… э-э-э… – замямлил Егор. Ада наконец его вспомнила – парень был из молодых дружинников.

– Говори, иначе я тебе рану обрабатывать не буду, – иногда шантаж – самый гуманный способ получения информации.

– Только после тебя, – к Егору вернулся дар речи.

– Мне скрывать нечего, – Ада гордо вздернула подбородок. – Я листья и почки собирала.

– Так поздно?

– Разве ты не знал, что это лучше делать вечерами? – соврала Ада.

– Нет вообще-то, – нахмурился Егор.

– Так за кем ты следил? – Ада не дала ему опомниться.

– Не знаю… – Брови Ады поползли вверх. – То есть знаю, но не знаю, за кем. А задержался потому, – Егор потупил взгляд, – что задремал и…

– Я тебя спасла, – продолжила Ада, перехватывая инициативу в диалоге. – Можешь рассказать подробнее, за кем ты следил?

– Это долго, – неопределенно ответил Егор. – И… тут опасно…

– У нас есть время до стана, – не терпящим возражений тоном сказала Ада и присела на корточки, чтобы оценить серьезность травмы: неглубокая ссадина, которой можно заняться дома.

Видимо, Егор по-прежнему пребывал в шоке, вот и раскололся, выдав все или почти все, что знал сам. Мутанты страшны, но люди продолжали оставаться самыми страшными монстрами из всего живого на свете. Безусловно, Ада всегда об этом догадывалась, но история о том, что какая-то банда останавливает генераторы поселений, чтобы ночью запустить туда тварей, а утром забрать ресурсы, все равно ошарашила. Пострадало несколько станов и даже один большой город – количество жертв исчислялось сотнями. Ада слышала о паре случаев, но считала их несчастливыми стечениями обстоятельств, а не преднамеренными диверсиями.

Главы оставшихся поселений поручили дружинникам вычислить лазутчиков и предотвратить новые трагедии. Подозрение падало и на Аду, но в меньшей степени, поскольку она снабжала обитателей стана-у-холма лекарствами, пусть и считалась странной. Да и жила с осени, никак не проявив себя с отрицательной стороны.

Отец назначил Егора в патруль, но совсем недавно, так что с заданием он не справился и мог бы погибнуть, если б не Ада. Похоже, в объяснение чудесного спасения Егор не поверил, потому задавал аккуратные уточняющие вопросы: вдруг Ада знает какую-то особую травку, отгоняющую тварей.

– Пообещай, что никому не расскажешь об этом, – уже у забора, служившего границей освещенности стана, Егор окончательно оправился от потрясения и, вероятно, задумался о последствиях своей откровенности.

– Обещаю, – Ада и не собиралась делиться. Правда, не с кем. – Пойдем ко мне, нужно с раной разобраться.

– Зачем? Это царапина, – мотнул головой Егор.

– Пойдем, – с нажимом повторила Ада.

Егор обеспечивал легендой, и в стан, и домой получилось зайти не таясь, хотя по лицу высунувшейся из комнаты Вали Ада догадалась, что все равно придется объясняться.

– Есть горячая вода? – спросила Ада, чтобы совместить приятное с полезным: кипятить самой долго.

– Есть, – Валин взгляд цепко приклеился к Егору.

– Оставь мне стакан, сейчас приду, – на ходу сказала Ада.

В неярком грязно-желтом свете ламп и ей удалось рассмотреть Егора: не слишком темные и не слишком светлые волосы, редкая щетина на щеках и подбородке и глаза неопределенного цвета. Может, днем будет лучше видно. Несмотря на невзрачность, Егор по-прежнему сильно выделялся – из-за собранных в небольшой хвостик волос. Из соображений практичности почти все, Ада в том числе, предпочитали стричься коротко – хлопот меньше.

– Садись, – скомандовала она, открыв дверь своей комнаты.

Убедившись, что Егор не промахнется мимо единственной пригодной для сидения поверхности – кровати, – Ада быстро взяла стакан и вернулась в коридор, чтобы налить кипятка у Вали. Понимала, что не избежит допроса с пристрастием, но утомилась до той степени, что было плевать.

Валя не теряла времени и сразу спросила в лоб:

– Как ты познакомилась с сыном Сержа?

– На пустошах, – кратко ответила Ада и самостоятельно наполнила стакан из большого алюминиевого чайника. То есть Егор умолчал, что его отец не рядовой дружинник, а самый главный в стане.

– А что вы там забыли? – зацепилась Валя.

– Я почки собирала, он – не знаю, – Ада опять выдала крошечную дозу полуправды и поспешила скрыться: – Извини, мне нужно обработать рану.

Пока она ходила, Егор вполне комфортно устроился на койке: листал книжку. Ада не стала его отвлекать – не факт, что умеет читать, – и разбавила заваренный днем ромашковый чай, чтобы промыть им ссадину.

– Закатай штанину, – сказала она, подготавливая все для процедуры.

Егор послушался и сосредоточенно и молчком наблюдал за действиями Ады до момента, когда она достала бутылек с зеленкой.

– Что это? – спросил Егор, невольно поджав ногу.

– Зеленка, – честно говоря, Ада удивилась реакции. – Средство для обеззараживания.

– Где взяла?

– Нашла. Думаешь, я только травки собираю?

Йод у Ады тоже имелся, но в меньших количествах, и она не стала расходовать его на безобидную травму. В подходящих условиях различные порошки не портились и сохраняли эффективность – мама учила Аду не надеяться исключительно на народные средства и при возможности искать медикаменты, оставшиеся от предков. Впрочем, удача Аде редко сопутствовала – уцелевшие книги