Но все равно, откровенно лажающие драчуны меня раздражали. Гарун, кстати, тоже был разочарован. По его словам, он в свое время прочел немало книг по старинному оружию, каковых было много в библиотеке его родителей.

И время от времени он объяснял – громко, чтобы слышали восхищенно вопящие соседи, что, мол, бойцы Третьей эпохи не носили таких дурацких кольчуг и нелепых цветастых курточек поверх брони. Что не выходили в схватку с голой шеей без латного ожерелья или бармицы. Что глухой шлем возничего боевой колесницы и нагрудник кирасира на пехотинце да еще в сочетании с парадным шамшером гвардии старого ханства – это вообще ни в какие ворота не лезет…

– Похоже, – резюмировал он, – почтенный бар Аббас обобрал все кладовые старьевщиков на предмет непроданного антиквариата.

Девушки в нарядах пастушек тем временем разносили по рядам соки, пиво и соленые орешки. Я купила у девушки все, что сочла нужным, и захрустела орешками, запивая их пивом непонятного сорта, которому, на мой взгляд, больше всего подошло бы название «Моча осла».

На арене одна пара сменяла другую.

Вот уже минут пять на песке кружилась здоровенная девица со зверской миной на размалеванном лице и в кольчужной безрукавке чуть не на голое тело, в неприлично короткой юбке и высоких сапогах-ботфортах, усыпанных бляшками. Длинным ятаганом девица отбивалась от бестолково махавшего короткой палицей невидного мужичонки в непонятном долгополом панцире в виде чешуйчатого лапсердака. В конце концов схватка (точнее, свалка) завершилась ничьей, и оба, раскланявшись, убежали.

За ними, толпа загомонила, на арену вышел полуголый орк, вооруженный двумя большими черными мечами.

Глашатай представил его как потомка династии великих бойцов из Хмарных Гор, Уфтанга Длиннорукого.

– Дурачье! – вспыхнул Гарун, не сдержавшись.

– Чего это? – не уразумела я.

– Орки никогда не сражались мечами! Орочье оружие – ятаган!

Наш сосед лишь досадливо махнул рукой, что должно было означать что-то вроде «да ну тебя!».

На орка набросилось сразу трое, включая давешнюю девицу.

А он играючи отбивал их выпады, при этом умудряясь громко рычать и даже время от времени бить себя в грудь, как герой дешевого сериала про древних героев.

Я вновь не сдержала злой усмешки. Бой, само собой, был подстроен от начала до конца. Но даже в таком раскладе я видела, что боец из этого Уфтанга так себе.

Уфтанг между тем закончил выступление, поочередно выбив клинки у всех трех, рыча, ударил себя в грудь кулаком и покинул ристалище.

Похоже, приближалась кульминация вечера.

На арену вышло шестеро воинов в глухих шипастых доспехах и в плащах разного цвета.

Карабаш с удовольствием представил их публике.

Витязь Голубой Луны, соответственно, был в синем плаще. Витязь Морской волны – в темно-ультрамариновом с белым. Витязь Черного Орла – в черном плаще. Витязь Тигр – в плаще из шкуры самого настоящего тигра – с накинутой на голову оскаленной тигриной мордой. Витязь «Изумрудной скрижали» – в зеленом. Наконец, Витязь Скала – в сером.

Все они были как на подбор: молоды, красивы и сильны, а в доспехах производили неизгладимое впечатление, особенно на молодых особ женского пола. Девицы и дамы охали, аплодировали и даже пытались свистеть, привлекая к себе внимание.

– А сейчас – наша сенсация! – возгласил Карабаш. – Издревле на всех состязаниях было правило, что любой человек, хоть разбойник или беглый раб, мог безбоязненно выйти на арену, чтобы соревноваться за корону победителя, а потом уйти с арены куда угодно, если боги благоволили ему, и никто не смел его задерживать. Этот человек мог надеть маску, если желал, чтобы лицо его осталось скрытым. И сегодня тот, кто хочет биться, тоже пожелал скрыть свое лицо. Так что нынче у нас будет сюрприз для присутствующих здесь дам. Может, это чей-то муж или жених посвящает своей даме сражение, а то и свою победу?

Трубы вновь заревели, народ загомонил.

И тут я вновь ощутила в представлении что-то фальшивое и натянутое. Да и господин Карабаш бар Аббас мне как-то сразу не понравился: было в его облике и словах нечто неискреннее, отталкивающее, и дело вовсе не в шрамах и физиономии – внешность может быть и обманчива. Даже люди, время от времени к нему подбегавшие, почему-то казались мне неприятными. И что странно, мне чудилось, что они нет-нет, да и посматривали на меня.

На ристалище тем временем вышел еще один участник – в красном плаще и железной маске-шлеме, полностью закрывавшей лицо.

– Вот он, наш таинственный незнакомец из народа! – оповестил «король», рядом с которым кривлялись шуты с бубенцами на разноцветных колпаках. – Наш рыцарь Никто, решивший бросить вызов судьбе. Он будет сражаться наравне с остальными и в итоге выиграет или проиграет. Дамы и господа! Состязания проводятся по древним правилам. Именно поэтому я должен предупредить, что вы, придя на представление, несете ответственность за то, что увидите. Бойцы будут драться совершенно по-настоящему и по-настоящему могут получить раны и даже… погибнуть, – выдержал театральную паузу бар Аббас.

По трибунам пронесся вздох ужаса и предвкушения, и я с неожиданной злобой поняла, что многие как раз и пришли сюда в тайной надежде, что кто-то лишится жизни под мечами.

– Итак, воин, чье имя неизвестно, будет биться…

– Нечего тянуть кота за хвост, – фыркнул Гарун. – Все равно у них все трюки поставлены, это же ежу ясно! И этот человек из народа тоже из их людей, – не унимался он, обращаясь к сидящим вокруг людям.

– Я бы попросил наших зрителей вести себя потише, – вдруг сказал «король», недвусмысленно косясь на нас с Гаруном.

Тот смутился, а я хрустела орешками и как ни в чем не бывало пыталась махать «королю» рукой в знак приветствия.

– Ты за кого будешь болеть? – сделала я страшные глаза, обращаясь к Гаруну.

– Да ни за кого! – раздраженно буркнул мой спутник.

– А я за Неизвестного! – гордо прозвучал мой ответ.

– Заранее проигрышный вариант, – заявил студент.

– А это как посмотреть! Может, и дадут ему выиграть, чтобы народу было приятно, – возразила я.

– Итак, ханум и эфенди, дамы и господа! Финальный бой нашего представления объявляется открытым! – оповестил всех Карабаш бар Аббас. – Предварительно каждый витязь выберет себе даму. В случае если избравший ее выиграет, именно его дама станет королевой Битвы!

Последние слова потонули в гуле людских голосов, в основном, женских. Первый боец уже сорвался с места и быстро побежал по арене, выставив копье.

Я даже испугалась, что он сейчас проткнет кого-нибудь или стукнет по голове, тем самым выбрав себе даму сердца, правда, уже в следующей жизни.

Но он острием меча сорвал с каната, висящего над ареной, венок из ярких роз и аккуратно отдал его в руки симпатичной молодой девушке, привлекшей его внимание.