Короче, к своему подъезду я подошел в тот час, когда город уже окончательно проснулся и начал собираться на работу. Впрочем, на улицу еще никто особо не выбрался, люди пили утренний кофе, заедая бутербродами с сыром, да проглядывали на планшетах и телефонах новости, накопившиеся за короткую майскую ночь. Даже Фариды и той не видно. Хотя она-то точно уже на ногах, просто, надо полагать, соседний двор метет.

И Анатолия, что примечательно, тоже у подъезда не наблюдалось. Странно, был уверен, что он-то точно уже тут меня поджидает. Все разговоры у Носова на мой счет, полагаю, давно закончились, даже с учетом психологической травмы, полученной не таким уж, как оказалось, несгибаемым Сашей. Кстати, может, перестарался я? Может, не стоило его вот так ломать? Нет-нет, дело здесь не в сострадании. Чего его жалеть, парень сам нарвался. Просто такие, как он, не терпят тех, кто пробил в их душевной броне трещину. Им кажется, что они потерпели поражение и оттого стали слабее. На самом деле это не так, слабость или сила не измеряется числом побед и проигрышей, эти категории считаются по другим порядкам, но вот только понимают это не все.

Пока Носов жив, он меня не тронет. Но если, не ровен час, дедуля загнется, то сезон охоты будет открыт одновременно с тем моментом, как Илья Николаевич испустит последний вздох.

Может, все же скормить его Маре? Ну так, на всякий случай? И ей хорошо, и мне спокойнее будет. Да и должок полностью верну.

Или подождать? Носов не дурак, он ведь поймет, кто его охранником-помощником так распорядился. Ну да, выбирая между мной и Сашей, он сейчас выберет меня, потому что я посулил ему будущее, а Саша всего лишь часть прошлого. Нужная, важная, но заменимая.

Но это сейчас. А потом? Кто знает. Нет, пусть пока невозмутимый боец живет. По крайней мере, до той поры, пока снова не опростоволосится. Ну а после видно будет. Даже не так – пусть он будет тем резервом, который мне нужен. Не исключено, что Морана раньше или позже мытьем или катаньем меня прожмет, такую возможность со счетов сбрасывать нельзя. Вот тогда и настанет его час.

– Сашка, вернулся наконец? – раздался сверху голос, которого я давненько не слышал. – И даже не зашел, гад такой, повидаться!

Маринка. Стоит в легкомысленном халатике на балконе, в одной руке у нее дымящаяся сигарета, в другой чашка с кофе. И, как всегда, ей плевать на общественное мнение. Нет-нет, я не о том, что соседка нынче пренебрегла нижним бельем, что мне снизу отлично заметно. Я о том, что она глотку надсаживает, общаясь со мной с высоты своего этажа.

– Зайду, – пообещал я. – Вот только…

– Берегись! – выпучив глаза, вдруг заорала она, роняя чашку. – Са-а-аш!

Я даже не заметил, откуда рядом со мной появился зачуханный и патлатый юноша с вытянутым, что называется, «лошадиным» лицом. И момент, когда он ударил меня ножом в грудь, тоже не уловил. Очень уж быстро все произошло.

Что примечательно, боли я тоже не ощутил, хотя удар был довольно сильный. Так, чутка кольнуло в районе сердца – вот и все. Но видеоклипа, который вроде как должен быть продемонстрирован тому, кто вот-вот отправится на тот свет, мне не показали, и земля из-под ног тоже уходить не стала. Так, чуть качнулся назад по инерции – вот и все.

Данный факт, похоже, удивил не только меня, но и моего потенциального убийцу. Он на миг застыл, не отрывая руки от деревянной ручки незамысловатого кухонного ножа средней длины, и глянул на меня.

Глаза! Елки-палки, его глаза! Синяя муть вместо белизны, и зрачок в ней плавает, как окурок в ручье, не в состоянии сфокусироваться на чем-то одном! Я такое уже видел, и не раз. Он – не он! Там, внутри, в этом человеке имеется другая сущность, и я догадываюсь, чья именно.

Дальше мое тело действовало на автомате. Я со всего маха ударил юношу ладонями в грудь, зло рявкнув:

– А ну, паскуда, пошел вон из него! Изыди, тень!

Надежный способ, мне про него еще в Греции один вурдалак рассказал, который работал ночным портье в неплохом афинском отеле, где я провел пару недель после того, как покинул Крит. Неплохо, кстати, устроился этот Еварест, тут тебе и комфорт, и подкормиться всегда можно, если не жадничать и не зарываться.

Так вот, он поведал мне как-то за рюмочкой узо, что такие, как я, могут любого призрака из живого человека одним ударом вытолкнуть, надо только знать, как и куда бить, да что при этом сказать.

Синяя фигура вылетела из тела молодого человека, как пробка из шампанского, и распласталась на асфальте. Я было дернулся к ней, но призрак Смелкова (а это был именно он, верно я угадал) мигом сгруппировался и, словно бегун на соревнованиях, прямо с низкого старта рванул от меня куда подальше. Да еще с такой скоростью, что мне его догнать возможности точно никакой не было.

– Шеф! – словно из ниоткуда рядом со мной появился Анатолий и уставился на нож, так и торчавший из моей груди. – Чего за фигня?

– Догони! – мигом ткнул я пальцем в синюю фигуру, которая уже почти скрылась за соседним домом, остановившись лишь на миг для того, чтобы погрозить мне издали кулаком. – Проследи! Живее! Потом доложишь.

– Ага! – кивнул бывший таксист и через мгновение его след простыл.

– Ох! – жалобно проныл юноша, который в тот миг, когда призрак бывшего бизнесмена покинул его тело, рухнул ничком на землю. – Это чего было-то?

– Ну, как сказать? – ответил я ему. – Ты, приятель, меня убить хотел.

– Я? – данная новость, похоже, вселила в бедолагу новые силы, он сначала голову приподнял, глянув на меня, а после и сам на ноги встал. – Вас? За что?

– Понятия не имею. Подошел и нож мне в грудь воткнул. Да вот, сам смотри, он из нее до сих пор торчит.

– Я не мог, – юноша вытер со лба мигом выступившие на нем капельки пота. – Да нет… Да как же?

– Нет ничего проще, чем доказать данный факт, – добродушно пояснил я. – Полиция снимет с рукояти отпечатки пальцев, и они окажутся именно твоими. Без вариантов.

– Чертова гидропоника! – исказилось лицо молодого человека. – Чертовы голландцы! Вот на фига я ее курил сегодня?

– Очень правильная постановка вопроса, – одобрил его слова я. – И вообще, любые наркотики есть зло.

– А почему же вы тогда не умерли? – вдруг оживился мой собеседник. – Вон нож как глубоко вошел. А вы живы! Я понял! Это пранк, да?

Он схватился за рукоять ножа и вынул его из моего тела. Вернее, из денежной пачки, что лежала во внутреннем кармане куртки, той самой, что мне жизнь спасла. Ведь именно в нее лезвие воткнулось. И будь Илья Николаевич поскупее, а пачка потоньше, кто знает, чем бы все кончилось?

– Ага, вот я его сейчас! – молодой человек попробовал затолкать лезвие в рукоять, но только порезался. – Настоящий?! Не муляж?

– Конечно, – подтвердил я. – Какой же еще?

– Тогда ничего не понимаю! – жалобно уставился на меня он. – Может, я уже с ума сошел?