разные техники. Я потянул за рукав Лиссу, которая засмотрелась на схематичные рисунки человечка, который выполнял какую-то теневую технику.

— Но я просто… — начала было девушка, но сразу же вздохнула. — Ладно.

Чем ниже мы спускались, тем холоднее становилось. А я считал пройденные сотни метров коридоров, считал лестницы и все больше удивлялся. Кажется, мы спустились уже метров на пятнадцать и совершенно точно вышли далеко за пределы секты.

— Мастер Валеон, — неожиданно нарушил тишину тихоня Гар Рус. Парень сместился из конца строя к началу и пугливо смотрел на факел, старательно не глядя по сторонам. — А когда начнётся посвящение Тьме?

Все навострили уши, потому что этот вопрос интересовал каждого. Наставник, не останавливаясь, обернулся к нам.

— Посвящение уже началось, — угрюмо бросил он.

Мы шли дальше и дальше. В какой-то момент мне показалось, что драконы на стенах зашевелились. Я удивленно моргнул и начал рассматривать рисунки. Подобного больше не повторялось, но я сомневался, что это была игра теней.

Коридоры сменились тоннелями, и это место вызывало у меня тревогу — слишком много развилок, слишком много поворотов.

Один раз я заметил, как в тоннеле мелькнула чья-то тень. Но странность была в другом: она промчалась метрах в пяти от факела Валеона, словно сама тьма двигалась вопреки свету.

Миновав этот лабиринт, мы вышли в огромный зал, потолок которого терялся во мраке — света факела не хватало, чтобы его осветить. Или, во что я поверю больше — что-то мешало свету пробиться.

В центре зала возвышался алтарь из гладкого чёрного камня, блестящего, как зеркало. На нём горели чёрные свечи, их слабое пламя не давало ни тепла, ни живого света и казалось застывшим. Вокруг алтаря стояло десять чаш, наполненных густой черной жидкостью. Явно зелье, но вместо описания этого зелья система вывела вопросительные знаки.

— Каждый, возьмите сосуды.

Мы беспрекословно шагнули вперёд. Я взял чашу — ледяной холод обжёг пальцы. От жидкости исходил странный запах — горький и резкий.

— Что это? — снова спросил Гар Рус. Какой он любопытный… Впрочем, это было интересно каждому из нас. Только Валеон отвечать не спешил.

— Пейте до дна.

— Но мы даже не знаем, что это!

— Ну тогда не пей. Остальные пройдут посвящение, а ты будешь единственным учеником, который ни одной техники изучить не сможет.

Я поднёс чашу к губам. Горло обожгли горечь и холод, будто я пил ледяной кисель. Остальные не отставали.

Вы отравлены!

Эффекты:

Спутанность сознания. Слабость. Восприимчивость к духовным энергиям.

— Это яд, — выдохнул я. Хотя, судя по описанию — не яд, а скорее своеобразный стимулятор.

— Яд⁈

— Яд, — спокойно подтвердил Валеон. — Вы в секте Тьмы. Этот напиток откроет вам глаза на истинную природу нашей силы. А вы думали, достаточно просто переступить статус кандидата, чтобы стать одним из нас?

Жулай упал на четвереньки, сунул в рот два пальца…

Валеон за долю секунды пронесся до парня и наступил ему на руку.

— Только попробуй, — спокойно сказал мастер. — Лучший зельевар секты неделю готовил эти эликсиры. Каждая порция стоит дороже лачуги, в которой ты прежде жил, и если посмеешь выблевать эту порцию, я ее обратно в тебя залью. Ко всем относится.

В ушах зазвенело, мир вокруг начал расплываться. Мастер Валеон бросил факел на каменный пол, поднял руки. Его торжественный голос разнёсся по залу. Он говорил на языке, созвучном тому, на котором я произношу заклинание. И каждое слово заставляло воздух дрожать.

Мы не держались на ногах. Жидкость лишала сил.

Границы между мной и миром начали исчезать.

Валеон подошел к алтарю.

— Будьте готовы встретиться с истиной, — уронил мастер. — Готовьтесь всмотреться в бездну Тьмы.

— Я не чувствую ног, — растерянно сказала Сеона.

Мороз расползался по телу — не привычный холод льда, а будто мертвенное оцепенение. Я попытался растереть свои ладони. Тщетно.

Внезапно Жулай заскулил и пополз на четвереньках к выходу из зала.

— Я… не могу… это место… они смотрят на меня!

Я повернулся к Валеону. Ладони мастера были вымазаны невероятно алой кровью, хотя откуда ей, этой крови, взяться здесь?

— Тьма видит всех нас. Прими её взгляд или исчезни в нём.

Жулай все еще полз, скуля, как жалкая трясущаяся от холода и страха собачонка.

Темнота начала смыкаться вокруг. Догорающий факел не спасал.

— Закройте глаза. Позвольте Тьме проникнуть в вас.

Голова кружилась. Я закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях.

Тьма просачивалась внутрь: тяжёлая, холодная. От алтаря раздался неразборчивый шепот. Голоса тех, кто был здесь раньше других. Основатели секты.

— Мы спим… Нас уже нет, давно нет, но мы здесь, — шептал алтарь. — И ты после смерти придешь к нам. Встанешь рядом с нами.

Весьма шаткое утверждение. Я не хочу после смерти существовать в каком-то камне.

— Медитируйте, — сказал Валеон. — Если не хотите умереть от отравления теневой Ци, медитируйте.

Медитация растянулась на часы. Или на минуты? Я не знаю. Но когда я наконец открыл глаза, я чувствовал себя иначе.

Теневая Ци усвоена.

Факел мастера уже потух, но это не мешало мне видеть окружающий зал в серых и черных оттенках.

Медитация вернула силы и сняла все эффекты от выпитого напитка. Кроме этого, во мне появилось нечто новое. В груди рядом с запасом ледяной Ци появился маленький комочек густого мрака.

— Все пришли в себя?

Мы закивали.

— Поднимаемся. Сегодня мне нужно показать вам еще одно место.

Наши шаги гулко отдавались в каменных стенах. Валеон всё так же шёл впереди, но на этот раз без факела. Окружающие коридоры, которые совсем недавно давили на сознание и вызывали тревогу, теперь казались родными и даже приятными. Энергия, разлитая вокруг, успокаивала. Я не чувствовал подобного на горе: похоже, посвящение Тьме поменяло меня сильнее, чем освоение ледяной техники. Да и прошло быстрее.

Мы вышли на улицы секты, прошли сотню метров и вошли в просторный зал, встретивший нас голыми каменными стенами и тусклым светом магических светильников. Вдоль стен стояли манекены — изрезанные, обугленные, покрытые трещинами. Один вообще едва держался, готовый развалиться.

Валеон обвёл нас взглядом, задержав его на мне чуть дольше.

— Это место — зал для занятия с техниками. Здесь вы научитесь владеть энергией Тьмы. Вы должны освоить свои способности именно здесь, потому как применять техники на территории секты вне этого зала запрещено,