— Не доверяй ей! — крикнула Меган. Она начала подниматься по лестнице, но споткнулась и упала. На ее лице появилась гримаса боли.

Я обернулась к сестре:

— Меган ранена. Мне никто не сможет помочь, кроме тебя.

Кейси сделала пару шагов вперед.

— Мне нужно достать до веревки, — проговорила я. — Просто подсади меня, пожалуйста.

— Ох, боже мой, — простонала Меган с первого этажа.

Кейси стала на колени спиной к стене и поставила руки так, чтобы я смогла на них встать.

Стоило ей захотеть, она с легкостью могла сбросить меня с лестницы.

— Я люблю тебя, — сказала я ей. — Я доверяю тебе.

— Поспеши, — прошептала Кейси, глядя на потолок.

Я отошла на шаг и поставила ногу ей на руки.

— Давай! — крикнула я. Какая-то часть меня ожидала, что сейчас я полечу через лестницу на первый этаж.

Но я почувствовала, как поднимаюсь вверх, и схватила веревку от чердачного люка. Через секунду я уже снова стояла на ковре.

Я наклонилась к сестре и крепко обняла ее, уткнувшись лицом в спутанные, грязные от пота волосы.

— Умница, Кейси! — улыбнулась я. — Теперь выбирайся. Позвони маме. Не заходи в дом. И главное, не слушай Сару. Ты сильнее ее!

Кейси помчалась вниз по ступенькам и открыла входную дверь.

— Помоги мне вынести его из дома, — крикнула Меган.

— Лекси! — пропищала Кейси. — На кухне пожар!

— Просто выбирайтесь из дома! — закричала я.

— Кейси, возьми Картера за ноги, — попросила Меган.

Я посмотрела вниз и заметила в кабинете желтые отблески.

Но мне было не до этого.

Лестница на чердак опустилась и с тихим стуком приземлилась на ковер.

У меня было дело поважнее.

29

ВЕСЬ чердак пропах гнилью.

В коридоре подо мной одна за другой стали срабатывать противопожарные сигнализации. От пронзительного завывания едва не лопались барабанные перепонки.

Скоро огонь охватит весь дом.

Может, лучше выбраться на улицу и подождать, пока приедут пожарные?

Нет. Я должна была разобраться с этим. Здесь и сейчас. Иначе это могло никогда не закончиться.

Запах гнили становился все сильнее. Теперь к нему еще и добавился сильный дым. Мне очень хотелось сбежать отсюда, но я заставила себя идти вперед. Ногам было тепло от жара, который поднимался из коридора.

— Где ты? — с вызовом спросила я.

Сначала ничего не произошло, но через пару мгновений в дальнем углу, словно небольшой фейерверк, засиял сноп синих искр.

Я замерла на месте.

Что, если искры обожгут меня? Что, если они просто хотят заманить меня подальше, а потом наброситься и лишить зрения, оставить совершенно беззащитной?

Я почувствовала, как в бедро что-то впилось, как будто меня укусил комар. Я инстинктивно хлопнула по этому месту. Но это не помогло: я почувствовала жжение еще раз, а потом еще раз. Я залезла в карман и достала две половинки амулета.

Они светились голубым, а вокруг них парило множество синих искорок.

— …Шара? — пробормотала я.

Из угла снова посыпались синие искры.

Она помогала мне.

Я сжала зубы, стиснула амулет в ладони и стала перебираться через залежи хлама, накопившегося за восемь лет.

К запаху тухлых яиц добавилась вонь сгнившей рыбы. Чем ближе я подбиралась к дальнему углу чердака, тем сильнее меня тошнило.

И тут я заметила коробку, которая отличалась от остальных. Это был чистенький белый ящик для хранения бумаг. Мы не использовали такие, когда только переехали сюда.

Я схватила старую бейсбольную биту, поднесла ее к уголку крышки и дернула вверх. Крышка отлетела в сторону.

Она лежала там.

Кукла.

Точно такая же, какой она была на фотографиях Шары в моем сне. Лысая. С отколотыми пальцами. Без одежды.

Ее глаза были закрыты. Из них торчало несколько потрепанных ресничек.

Я наклонилась к ней, и тут кукла открыла глаза.

Они были ярко-зелеными и как будто светились изнутри.

Глядя на нее, я затаила дыхание.

Потом положила биту и потянулась к коробке.

Я взяла куклу в руки и пригладила несколько прядей волос, которые еще держались у нее на голове.

Да, она была потрепанной.

Но в каком-то странном смысле…

Она была красива.

Я заглянула в ее изумрудные глаза. Они смотрели прямо мне в душу, и в этом было что-то успокаи вающее.

Я почувствовала боль в руке и поняла, что сжала амулет так сильно, что он оставил на моей ладони красный отпечаток, похожий на сильный солнечный ожог.

И тут я подумала: а зачем мне слушать Шару?

Она чуть не убила родную дочь.

И я забыла про жжение в руке.

У меня осталась одна цель: нужно отнести куклу туда, где она будет в безопасности.

Да, да. В безопасности. Я прижала куклу к груди и побежала к лестнице, но коридор второго этажа был охвачен огнем.

Самое главное — спасти куклу. Если бы для этого нужно было спрыгнуть в огонь, я бы это сделала.

Я стала пробираться обратно, к маленькому окошку, рядом с которым виднелась самая верхушка дуба.

Конечно, когда мы выберемся наружу, будет сложно объяснить Меган и Кейси, почему я передумала. Они начнут обвинять куклу. Скажут, что из-за нее произошел пожар. Что она пыталась нас убить.

Мне придется спрятать ее и никому не показывать, пока я не найду способ убедить других, что она мой друг. Хотя бы некоторое время. Я не сомневалась: стоит им ее увидеть, они все поймут.

А если нет, что ж… всегда можно найти какой-нибудь способ, чтобы… разобраться с ними.

Подождите-ка.

Я покачала головой, пытаясь прояснить мысли.

Я знала, что должна защитить куклу. Я прижала ее еще ближе к груди и почувствовала, как тело наполняется теплом.

Но нет, постойте.

Что-то не так.

Моя сестра…

— Ты обидела мою сестру, — проговорила я.

Но Кейси была такой слабачкой. Ей нужно было научиться, как постоять за себя.

— Да, но… ты заставляла ее делать плохие вещи.

Но кто сказал, что все эти ужасные идеи придумала не Кейси? Она в последнее время так много врет. И как можно быть уверенной, что она не попытается украсть куклу? И это после того, как она оставила ее гореть на чердаке?

Моим ногам становилось все жарче, но я как будто прилипла к месту. Заблудилась в лабиринте мыслей. А ужасный, восхитительный голос куклы говорил мне, что я люблю ее и сделаю для нее все что угодно.

И тут мне в голову пришло решение проблемы. Если я убью Кейси, она не сможет отнять у меня куклу.

Из кармана моих джинсов