брал в жены девушек из империи. Однажды вы пошли на изменение традиций. Почему бы не сделать это снова?

А в ответ тишина.

С колотящимся сердцем я застыла на месте. Боялась даже дышать, чтобы не спугнуть надежду.

– Мы подумаем, – неожиданно произнесли они.

– Подумаете?

Я не верила своему счастью. Неужели… получилось? Я смогу вырваться отсюда и вернуться к Алексу совсем скоро?

– Подумаем.

И все.

– И когда ждать ответа? – не выдержав, спросила я.

– При следующей встрече, княгиня.

– Следующей встрече?

«И когда же она состоится? Через месяц? Два? Три? Когда подойдет к концу срок моего заключения здесь и смысла уже не будет?».

– Да. При следующей встрече, – подтвердили верховные маги и снова сделали пассы рукой. – Прощайте, княгиня.

Я опять на мгновение оглохла, а потом поморщилась. Звуки музыки, смех и разговоры обрушились, вызвав легкую головную боль и тошноту.

– Нам пора, – проговорил Рейган и, взяв меня под руку, повел прочь.

– Но… – попыталась я возразить, – я же не узнала.

– Ты узнала достаточно.

– И когда же ждать эту новую встречу?

– Рождение ребенка у Мирроя и Адони. Верховный синклит точно будет там. Тогда ты и узнаешь ответ. А нам пора за стол. Праздник продолжается.

Танцы длились недолго. И вот уже мы двигались в соседний зал, где стояли накрытые столы. Много столов. Они тянулись двумя рядами вдоль широкого прохода, в конце которого располагался еще один стол, явно предназначенный для молодых.

В глазах рябило от яркости кипенно-белых скатертей, по краю прошитых золотой нитью и с украшенными затейливой вышивкой узорчатыми уголками. Через равные промежутки на них стояли хрустальные вазы с алыми розами.

Столы буквально ломились от самой разнообразной еды. Чего тут только не было: несколько видов мяса, птицы и рыбы, закуски, салаты, овощи свежие и тушеные. При виде огромной целиком зажаренной свиньи с яблоком во рту меня слегка затошнило. Я поспешно сглотнула тягучую слюну и отвернулась. Срочно захотелось чего-то кисленького. Но под руку попался лишь виноград. Взяв ягодку, я быстро положила ее в рот.

В общем, князь не поскупился на угощение и напитки. Бокалы за наше здоровье поднимались часто. Хорошо, что никому в голову не пришло желать нам любви, счастья и детей.

Я не пила и почти не ела. Почти все время рассеянно ковырялась в тарелке, гоняя туда-сюда зеленый горошек, и вилкой кромсала куриное филе на длинные волокна.

Есть не хотелось. Пить тоже особого желания не возникло. От шума и общего нервного состояния довольно быстро разболелась голова. Сидеть и изображать из себя счастливую невесту надоело. Я уже собралась немного поскандалить и уйти, наплевав на последствия, как Рейган неожиданно поднялся.

Мрачный, сосредоточенный, с бокалом в руках князь осмотрел притихший зал с гостями и произнес:

– Мы с княгиней благодарны всем за поддержку и рады, что вы откликнулись на наш зов и приехали на праздник. Пусть огонь в крови разгорается все ярче, а небо всегда будет чистым!

Пока я хлопала глазами, пытаясь понять, что происходит, заскрипели выдвигаемые стулья. И все гости до единого встали со своих мест и подняли бокалы.

– Пусть огонь в крови разгорается все ярче, а небо всегда будет чистым!

«Это что, какой-то символ или девиз? Про огонь я поняла, а небо-то им чем не угодило?».

Додумать мне не дали. Внезапно рядом материализовалась вдовствующая княгиня. Коснувшись моего плеча, она мягко проговорила:

– Нам пора, Франческа.

Я совсем не возражала и очень даже хотела сбежать отсюда как можно скорее, но на всякий случай уточнила:

– Куда?

А то от них тут всего можно было ожидать.

– По традиции перед первой брачной ночью мать жениха сопровождает невесту в комнату, – спокойно пояснила Никандра.

А я вот успокаиваться и расслабляться пока не собиралась.

– Какой ночью?

Я расслышала и поняла смысл сказанного, просто не верила, что она решилась озвучить подобное.

– Нам пора, Франческа, – повторила Никандра. – Традиции…

Традиции… как я устала от этих их традиций! Оставалось надеяться, что Рейган не думает, будто может прийти ко мне этой ночью и заявить о своих правах согласно все тем же традициям.

– Хорошо, – после небольшой паузы кивнула я и поднялась со стула.

Свадебное платье как-то особенно громко зашуршало в тишине. На меня смотрели. Все. Кто-то с любопытством, кто-то с осуждением, а кое-кто и с плохо скрываемой ненавистью. Последнее лицо меня особенно заинтересовало.

Шагая за княгиней, я не стала смущенно опускать глаза, как пристало новобрачной. О нет, вместо этого я неспешно и внимательно изучала гостей, пытаясь найти того, у кого моя персона вызывала крайне неприятные эмоции.

Это оказалось несложно. Симпатичная брюнетка с зелеными глазами в обрамлении золотистого ободка сидела рядом с Беатрис. И, если бы взглядом можно было убить, я уже наверняка корчилась бы в предсмертной агонии. Молодая, красивая, яркая и самоуверенная… и я отлично знала причины ее ненависти. Мой супруг. Кхм, похоже, я только что нашла любовницу своему мужу. Но об этом я решила подумать позже.

– К чему все это представление? – поинтересовалась я, когда мы вышли в огромный холл. По его периметру выстроились слуги, готовые исполнить любой приказ. – Вы же прекрасно знаете, что никакой брачной ночи между мной и вашим сыном не будет.

– Традиции, Франческа, – повторила она, быстро двигаясь вперед. – Пусть ты не будешь спать с моим сыном, к нашему всеобщему облегчению, но я должна проводить тебя.

– И в чем смысл?

Дома в первую брачную ночь невесту провожала ее мать. При отсутствии матери это могла сделать старшая сестра, тетка, бабушка, любая родственница женского пола, которая уже была замужем и сумела бы рассказать о том, что ждет невесту. И неважно, если невеста давно уже потеряла невинность и вкусила все прелести запретного плода.

С Алфеей ночью перед свадьбой была мама. Правда, это ничем хорошим не закончилось.

– Невеста входит в дом своего мужа, становится его частью. И я, как старшая, должна передать тебе свои права и обязанности, – не оборачиваясь, пояснила Никандра и принялась подниматься по лестнице.

– Можете их оставить при себе, – вырвалось у меня. – И права, и обязанности. Я абсолютно на них не претендую.

– Часть из них тебе все равно придется исполнять. Через пять дней в замке праздник смены года, который продлится три дня. Все это время ты должна быть рядом с Рейганом, как его жена и помощница. Кроме того, у нас впереди поездка в лечебницу и детский приют.

– Рейган что-то об этом упоминал, – вспомнила я, едва успевая за свекровью. Вроде дама почтенных лет, а как быстро двигалась.

– Но