выбрать мне свиту? Я согласна на любые кандидатуры.

– К сожалению нет. Это должен быть твой выбор.

– Ладно. Выберу кого-нибудь, – со вздохом согласилась я, вновь шагая по будущей лаборатории. – Скажи, а что здесь было раньше? Место выглядит заброшенным. Странно для княжеского замка.

– Это помещение давно пустует. Несколько раз его пробовали использовать, но не вышло, – отозвался Рейган, застыв у старого, покореженного, покрытого многолетней пылью стола.

– Что так?

– Говорят, когда-то здесь работала самая настоящая ведьма, – неожиданно произнес он, поворачиваясь.

Наши взгляды встретились.

– Серьезно? Темная ведьма? В Запределье? – не поверила я.

– А что тут удивительного?

– Хотя бы то, что я не видела здесь ни одного темного мага. Кругом одни светлые и нейтральные.

– Темные есть. Но их просто… меньше.

– Понятно-о, – многозначительно протянула я.

– Просто со временем темная магия… почти выродилась. Нейтральных и светлых стало больше. Вот и все, – пояснил Рейган.

Но я не торопилась верить его словам. Уж очень все выглядело подозрительно.

– Никогда о таком не слышала.

– Запределье много веков жило обособленно, вдали от основного мира. Неудивительно, что мы развиваемся иначе.

Мы снова замолчали. Вроде обо всем поговорили, но никто не торопился уйти. И почему-то тишина не воспринималась неловкой или какой-то неправильной.

– Выходит, здесь жила ведьма? – коснувшись одной из каменных стен, спросила я.

– Ходит такая легенда.

– И о чем же она? Эта легенда?

Я думала, что Рейган откажется, придумает какую-нибудь отговорку и уйдет. Но он неожиданно начал рассказывать.

– Что это место проклято. Говорят, в эпоху Раскола, когда ворота только закрыли, женой князя, построившего Оргух-айл, являлась темная ведьма. И именно здесь находилась ее вотчина. Замок тогда был небольшим и состоял всего из двух башен. Вот эта принадлежала ей.

Вот оно что! Прикрыв глаза, я сосредоточилась на попытке почувствовать отголоски магии. Но то ли легенды врали, то ли прошло слишком много времени, поскольку я так ничего и не уловила. Открыв глаза, поинтересовалась:

– И как ее звали?

Иногда упоминание имени ведьмы помогало дозваться до магии, которую она оставила. Однако и здесь меня ждала неудача.

– История не сохранила ее имени. Она… умерла молодой. По легенде они с князем были женаты всего три года.

– Так почему она прокляла это место? – задала я следующий вопрос.

– Для этого нужна причина?

– Для всего нужна причина, – отозвалась я. – Понимаю, у тебя предрассудки касательно темных, но мы никого и ничего не проклинаем просто так.

– Это мне неизвестно, – пожал плечами Рейган. – Прошло столько столетий. Сложно понять, где правда, а где вымысел. Но предания о темной ведьме из башни сохранились.

– А что случилось с князем?

Он ответил не сразу.

– Ничего. Спустя какое-то время он женился вновь.

– Вот она мужская верность, – хмыкнула я, отступая.

Искать что-то здесь бесполезно.

– Ему требовались наследники. В первом браке их не было.

– Оправдываешь его?

– Говорю, как есть. Ну так что? – Рейган обвел взглядом сырое, покрытое паутиной и пылью помещение. – Здесь есть проклятие или нет?

– Нет. Не знаю, правдива ли ваша легенда, но проклятия здесь нет. И ее присутствие я не ощущаю. Просто слишком много лет пустовало.

– Понятно, – кивнул он. – Раз тебя все устроило, то я отдам приказ начать благоустройство. А тебе стоит зайти к моей матери.

– Хорошо, – легко согласилась я. – Только понятия не имею, где мне ее искать. Не забывай, что я в замке всего второй день.

– Раз твоя горничная ушла, я провожу, – неожиданно предложил Рейган.

И я не стала отказываться.

Оказалось, что покои вдовствующей княгини располагались в соседней башне. Там же находились и комнаты Беатрис.

– Как, кстати, тебе спалось? – спросил Рейган, когда мы шли по длинному коридору.

– Отлично, – скупо отозвалась я, сконцентрировавшись на запоминании дороги.

Мы уже поднялись по еще одной лестнице на третий этаж и, судя по всему, почти добрались до нужных покоев.

– Больше никто не пугал? Не шептал тебе и не угрожал?

По его лицу сложно было что-то понять, как и по голосу. И то, и другое оставалось спокойным и равнодушным. Вот только что скрывалось за маской безмятежности: равнодушие или изощренное издевательство?

– Нет. Но артефакт ты все-таки убери.

– Обязательно. Когда ты съедешь из замка и вернешься назад в империю, – любезно ответил он.

– Жду не дождусь.

– Это взаимно, Франческа… Вот мы уже и пришли.

Дверь в покои мне открыла служанка, чьего лица я особо не рассмотрела. Во-первых, в коридоре было темно, а во-вторых, девушка тут же опустила голову и отошла в сторону, пропуская меня вперед.

– Княгиня, вас ждут.

Действительно. В просторной гостиной, обставленной в бежево-коричневых тонах с яркими вишневыми акцентами и позолотой, обнаружились не только герцогиня с дочерью, но и с десяток симпатичных девушек в светлых нарядах. Все они поднялись, стоило мне войти.

– Франческа, дорогая, а вот и ты, – громко провозгласила свекровь и даже изобразила на своем лице радостную улыбку.

– Не помешала? – проходя в гостиную, вежливо уточнила я.

– Нет, что ты, мы как раз ждали тебя. Будешь чай?

На низком столике был не только чай, но еще и корзинки с пирожным, треугольники бутербродов на прожаренном белом хлебе и хрустящее печенье с кунжутной посыпкой.

– Спасибо, я уже позавтракала. Итак, мне предстоит выбрать себе помощниц из числа этих девушек? – решила я сразу перейти к делу.

Снова осмотрела девушек, но на сей раз более внимательно. И почти сразу же заметила уже знакомую симпатичную брюнетку с зелеными глазами в обрамлении золотистого огонька. Ненависть в их глубине светилась так же ярко, как вчера вечером.

– Ты! – Я в упор посмотрела на девушку. Та даже немного растерялась.

– Я? – переспросила она, внезапно оказываясь в центре внимания.

Да, теперь на нее уставилась не только я, но и все присутствующие.

– Да, ты, – с улыбкой подтвердила я. – Как тебя зовут?

Растерянность пропала так же быстро, как и появилась. Брюнетка расправила плечи и, вздернув острый нос, представилась:

– Люцилла Амараллис.

И таким тоном она это произнесла, словно была не простой девушкой, а самой настоящей принцессой. А я просто букашкой, мелким препятствием, которое попалось на ее пути. На пути к сердцу Рейгана Каллигара. Потому что с такой ненавистью могла смотреть лишь влюбленная женщина на свою более удачливую соперницу.

– Отлично, Люцилла, ты подходишь, – быстро кивнула я.

И своим решением вогнала в ступор всех присутствующих. Похоже, такой решительности от меня никто не ожидал, как и выбора.

– Но Люцилла входит в мою свиту, – пробормотала Беатрис.

– Ничего страшного, – поспешно вмешалась свекровь. – Это же ненадолго, не так ли? Думаю, будет правильным уступить Люциллу Франческе на эти несколько месяцев.

Судя по