и в энергетическом спектре. Моя ориентация в пространстве полностью исчезла, а я продолжал кружиться и кувыркаться в неизвестном направлении, теряя остатки контроля над собой.

«Чёрт возьми!» — мысленно кричал я, пытаясь собрать остатки самообладания. Но спустя несколько минут я наконец создал защитный кокон, который подарил мне долгожданное ощущение спокойствия посреди этого хаоса.

Сквозь мерцание янтарного света я смог лицезреть как всё вокруг утопает в ярчайшем сиянии, словно мир погрузился в океан чистой энергии.

«Если не предпринять ничего и позволить этой энергетической буре достичь Земли, последствия будут катастрофическими. Большую часть населения ждёт неминуемая гибель», — пронеслись мысли в моей голове.

Я призвал все свои фантомов, максимально увеличив их объем, пытаясь поглотить окружающую энергию. Но её было настолько много, что уже через несколько секунд я чувствовал себя готовым лопнуть, как передутый воздушный шар, а количество энергии вокруг, казалось, даже не уменьшилось.

Понимая тщетность своих попыток, я изменил тактику, задействовав другие свои способности. Я создал многокилометровый полукруглый барьер, который частично охватывал планету, пытаясь направить бушующую стихию в другое направление. На какое-то время мне казалось, что это работает, но огромное давление, обрушившееся на меня, заставило сжаться от напряжения, едва не ломая мою волю и тело.

— «Брысь, брысь! Всё, малыш, перестань упорствовать!» — раздался в моей голове голос Оберона, словно тихий шёпот ветра. — «Ты не сможешь сдержать эту бурю, только сам перегоришь!» — не переставал говорить он, но я упрямо мотал головой, отказываясь сдаваться.

Моя сущность превратилась в настоящий энергетический насос, жадно черпающий силы из окружающего пространства. Я создавал барьер за барьером, чувствуя, как каждая клеточка моего тела сжимается от невыносимой боли из-за безумных объемов проходящей энергии. Казалось, что я стою на самой грани своих возможностей, но глухая, почти животная упертость не позволяла мне отступить.

«Эх, баран! Теперь еще и мне мучаться из-за тебя!» — донесся до меня знакомый голос, едва различимый на краю уплывающего сознания.

Внезапно давление значительно ослабло, но не исчезло полностью. Сколько длилась эта изматывающая игра на выносливость, я не мог сказать — время словно остановилось, превратившись в тягучую, липкую субстанцию.

«Уфффф…» — мысленно простонал, на мгновение теряя сознание, когда давление наконец отступило.

Бумммм… бумммм… — мощные удары, заставляющие вибрировать само пространство, вернули меня к реальности.

— А ну, давай просыпайся! — звучал откуда-то справа игривый, почти веселый голос.

Проморгавшись, обнаружил себя лежащим на роскошном расписном ковре, ворс которого был настолько мягким, что казалось, будто я отдыхаю на пуховой перине.

— Знакомая обстановочка, не правда ли? — снова привлек мое внимание голос Аватара.

Пейзажи вокруг действительно напомнили мне времена Испытания и нашу первую встречу с Обероном. Куда ни падал взгляд — всюду простирались песчаные просторы, и только небольшой Оазис, словно изумрудная жемчужина в золотой оправе, скрашивал однообразный пейзаж.

— Я умер, а теперь моя душа попала к вам в рабство? — вырвалось у меня первое, что пришло в голову.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Оберон, его голос эхом разнесся по пространству, отражаясь от невидимых стен. — Если бы все было так просто! Ты еще слишком ценен для нас живым, но за тобой скопилось уже слишком много долгов, даже не представляю как ты будешь со мной расплачиваться за мою помощь. — Неопределённо проговорил Аватар.

— Хотяяя… должен признать, ты неплохо мне подсобил, — протянул Оберон, его голос звучал задумчиво и немного насмешливо. — Я уже долгое время пытался выманить этого Рогатого, но он оказался на удивление осторожным идиотом… ха-ха-ха! — Аватар разразился хриплым смехом, будто вспоминая что-то особенно забавное. — Теперь ему предстоит изрядно потрудиться, чтобы вновь воплотиться, а я тем временем с превеликим удовольствием приму эти бесхозные территории под своё мудрое правление.

— Получается, я с самого начала был вашей приманкой? — Я медленно поднялся с ковра, опираясь на него одной рукой, и только сейчас все детали встали на свои места.

— Разумеется, разумеется! — Оберон энергично закивал головой, его глаза блестели от удовольствия. — Неужели ты думал, что мы просто так отпустим тебя всего такого красивого на территорию наших, гм, конкурентов? — Он сделал глоток из своего бокала, который, казалось, никогда не пустел. — Каким-то образом Альянсу стало известно о твоих способностях Манипулятора, и мы решили использовать это знание. И как видишь, не зря!

— И снова я выступаю в роли вашей марионетки, — вздохнул я, осознавая свою наивность и недальновидность, тем временем устраиваясь в одном из кресел, наливая себе бокал бордового напитка. — Скажите, был ли хоть один момент за всё время моих приключений, когда я не находился под вашим пристальным наблюдением? — Я поднял взгляд на Аватара.

— Мой юный друг! — Наставительно произнёс Оберон, его голос звучал почти отечески. — Ты, конечно, получил впечатляющую силу, что признает даже Старший, но для меня ты всё равно что птенец, только-только вылупившийся из яйца, которого напичкали самым современным оружием. Опасен ли ты? Безусловно. Но пока ты не заматереешь и не научишься продумывать свои действия на десятки шагов вперед, ты всегда так и будешь чьей-то пешкой, хотя стоит признать, даже я вынужден играть по правилам Императора, что мне не совсем порой по нраву. — Глядя куда-то вдаль, протянул он. — Хотя тебя это точно не касается касатик.

— Благодарю вас за откровенность, — произнёс я, перенимая манеры Оберона. Откинувшись на спинку кресла, я неспешно потягивал вино, наблюдая за игрой света в бокале.

Моё отношение к Оберону было сложным, но в нём преобладала искренняя благодарность. Этот эксцентричный аватар, несмотря на свою безграничную эксцентричность и эгоизм, неизменно поддерживал меня с момента нашего знакомства. Его безумные идеи часто приводили к неожиданным, но эффективным решениям.

В этой спокойной, почти праздной атмосфере я наконец смог трезво оценить своё поведение. За последние годы я словно утратил способность к хладнокровному анализу, всё чаще полагаясь на грубую силу и настойчивость. Такие качества могли бы украсить полевого командира, ведущего солдат в бой, но никак не аристократа, от решений которого зависела судьба целых армий.

Пребывание в первозданном Хаосе, где я существовал в виде непонятной энергетической сущности, кардинально изменило мой характер. Всю свою жизнь до появления Системы я славился уравновешенностью и самообладанием, умел мыслить стратегически и просчитывать последствия своих действий на много шагов вперёд. Именно эти качества помогли мне достичь высот в карьере. Теперь же я действовал импульсивно, словно неопытный юнец, бросающийся