Горит такой лес странно. Тлеет, тлеет, дымит земля, потом огонь подбирается к ели, и та занимается, вспыхивает в считанные секунды вся, как факел, и опадает. И снова тлеет земля вокруг… И если нет ветра, если не начнет огонь прыгать с елки на елку по верхам, пожар будет тлеть долго-долго, не разгораясь, но и не затухая.

– Нет, – рассуждала Меридит вслух, – через старые торфяники нам не пройти, там все в огне. Надо же, сушь какая! Дождя, наверное, с июля не было, черника и та на кусту посохла! А Кноттен залило весь. Нет в мире совершенства… Придется теперь забирать севернее, переходить через Дурной ручей и выходить на большую тропу. Вот досада!

– Почему досада? – обеспокоился Рагнар.

– Потому что там несколько больших селений. Обязательно нарвемся на кого-нибудь из моей родни. Что крайне нежелательно. Эх, действовал бы ковер – горя не знали бы!

Увы. Артефакт, совсем недавно гордо паривший в поднебесье, старой тряпкой лежал в заплечном мешке Рагнара и годился лишь в качестве подстилки для ночлега. Ветхая средневековая магия не перенесла губительного воздействия радиации островов Аддо. От самого Дрейда путники двигались по старинке, пешком. Досадовали ужасно. Верно говорят, лучше никогда не иметь, чем потерять.

До Дурного ручья оказалось восемь часов ходу по местам совсем уж непролазным. Здесь даже Меридит не призывала спутников к тишине и сама хрустела сучьями почем зря. «А чего таиться? Какую дуру сюда, в Кривой лес, занесет? Вот перейдем Дурной, там надо будет осторожнее себя вести…»

К ручью выбрели измотанные до предела, переправились и сразу повалились на ночлег.

– Соберетесь в кусты – не вздумайте отходить далеко, не выпускайте из виду стоянку, – напутствовала Меридит перед сном. – И вообще, по одному лучше не ходить.

– Почему? – насторожилась Ильза. – Тут кто-то злой обитает?

– Вроде бы нет. Но места дурные. Водит тут.

– Кто водит? Куда?

– Никто и никуда. Просто – водит. Отойдешь вроде бы на два шага, и заплутаешь, и совсем в другом месте выберешься. Если выберешься.

– А с кем-то вместе не заплутаешь? – допытывалась осторожная Ильза.

– Заплутаешь. Но не так страшно будет и выбираться легче. Так что выгуливайтесь хотя бы по двое.

Орвуд иронически хрюкнул, представив: под одним кустом без штанов заседают эльф, гном, два принца и грозный демон-убийца в придачу… Нет уж, увольте. Это только у девчонок так принято – собрались всей кучей и пошли. И настоящая надобность часто только у одной, остальные – за компанию, чтоб не скучно было. А какая в этом деле может быть компания? Приличные гномы так себя не ведут!..

И очень напрасно!

Орвуд стоял посреди глухого леса. Над головой тускло розовело небо. Где-то совсем рядом журчал ручей, в его песенку вплетались отголоски богатырского храпа Рагнара. Страха не было, лишь досада и недоумение. И отошёл всего-то шагов на двадцать, если не меньше. И отвернулся всего-то на минуту. А повернулся назад, и ничего не узнал, будто совсем в другом месте очутился. Какое-то раздвоение чувств: уши говорят одно, а глаза другое.

Постоял, подумал, пошел на звук. Уперся в непроходимые заросли колючек. Шиповник, что ли? Нет, не шиповник, другая дрянь. А ручей теперь журчал справа. Опять полез на звук, теперь уже не так уверенно, считая шаги. Один, два, три… десять… пятнадцать… Стоп! Под ногами мокро хлюпнуло. Болотце! Оно здесь откуда? Вот незадача! А ручей, чтоб ему пропасть, теперь слышен сзади. Что за оказия? Гном раздражался все сильнее. Пошел назад. Шаг, другой, третий… Ох, демон побери! Каким-то образом вышел на исходную позицию, о чем совершенно однозначно свидетельствовало то, во что он вступил.

Может, оно и к лучшему. Начнем все сначала. Итак, сзади был кустарник.

Справа – болотце. Попробуем сходить налево.

Пошел налево, опять уперся в колючки. Захотел вернуться – не удалось, снова прибрел к болотцу. Двинулся вперед – обнаружилось нечто новенькое: длинная глубокая канава, вся в крапиве. Нет, тут мы не проходили… Повернул назад – снова очутился возле колючек.

Окончательно озверев, не разбирая дороги, он еще некоторое время метался между болотцем, кустарником, канавой и тем, во что вступают неожиданно. Менял направления, петлял, пробовал идти на звук с закрытыми глазами – бесполезно. Достиг одного – свалился в канаву.

Проклятый лес словно поймал его в ловушку и не хотел выпускать. Корявые лысоватые ели насмешливо гудели, коряги сами подползали под ноги, кустарники растопыривали острые коготки, драли бороду, цепляли одежду. А ручеек звучал так близко – мирный, успокаивающий… Тогда появился страх.

Наплевав на гордость, отчаявшийся гном встал на исходную позицию и завопил во все горло:

– Э-эй!!! О-го-го!!! Помогите! Спасите!

Помощь явилась незамедлительно. Заспанные, перепуганные физиономии вынырнули из кустов. Из тех самый, через которые он уже раз десять продирался к болотцу! Как такое возможно?!

– Ты чего орешь? – спросил Эдуард участливо. – Напал кто-то?

Исцарапанный, перепачканный, с колючками в бороде, гном пристыжено молчал. Сильфида всепонимающе рассмеялась:

– Ну что, герой-одиночка, попался? А ведь предупреждали! Вот к чему приводит гномий индивидуализм.

Меридит шипела от негодования. Очень хотелось говорить гадости. Стоило столько дней таиться по болотам и буреломам, чтобы потом придурочный гном разорался в самом неподходящем месте, как больной ишак. В результате – ни единого шанса остаться незамеченными.

И верно. Собрались идти дальше, но не проделали и сотни шагов, как присущим каждому настоящему воину шестым чувством диса ощутила на себе чужой взгляд. Остановилась, огляделась. За кустом жимолости наметилось движение.

– Эй! Я тебя вижу, выходи! – велела она.

За кустом замерли.

– Выходи. Не то копьем ткну!

Из куста, сердито сопя, вылезла девчонка лет пяти-шести, лохматая, неопрятная, с мечом не по росту. Уставилась на пришельцев исподлобья, обиженно. Конечно! Пряталась, пряталась, как настоящий воин, а они ее вон как быстро заметили.

– Ты кто такая? – спросила Меридит, стараясь придать голосу суровую интонацию, именно так, по дисьим правилам, следовало обращаться с детьми.

– Агда я. Агда из рода Фригг, – буркнула девчонка угрюмо.

– Агда, говоришь? А здесь ты что делаешь? Тебя дома не учили к Дурному ручью не соваться! Тебе, может быть, жить надоело?

В ответ на сие нравоучение ребенок вскинул глаза и победно выпалил:

– А меня бабушка послала, вот! Посмотреть, кто орет в наших землях!

– Бабушка? Тебя одну послала на Дурной? – усомнилась Меридит.

– Я же не виновата, что вы там орете! – отвечала Агда резонно.