— Возможно и так, — согласился Жрец. — Возможно и иначе, воин! Ведь загадочная и прекрасная технология внутреннего перемещения на Дэе тоже не принадлежит Людям, однако и они, и мы с тобой в состоянии воспользоваться ею. Уместно предположить, что некоторые загадочные возможности, являющиеся неотъемлемой частью Дэи, Древние используют, не зная принципов их функционирования. В том числе и технологию сверхскоростного гиперперехода. К чему гадать? Настанет время, и Великий сам поведает о том, что посчитает нужным рассказать нам. Сейчас же возблагодарим Создателей за такой дар Оператору. Впервые с начала войны огонь надежды в моей душе не затухает, но разгорается ярче!

Погрузка человеческих специалистов, призванных собрать Ноль-Врата, и добровольцев, вызвавшихся стать офицерами-координаторами в пространстве Риулов, проводилась два часа и являла собой не менее интересное зрелище. Пассажирские лайнеры подходили к Дэе со всех сторон, приближаясь к совершенно произвольной точке поверхности, после чего планета перехватывала управление и сама заводила их внутрь себя.

— Входные люки всегда появляются прямо по курсу сближения! — прокомментировал пилот. — Я долго наблюдал за тем, как производят посадку корабли, допущенные на божественную Дэю. Причальные доки словно покрывают собой всю ее поверхность! Ни разу приземляющееся судно не корректировало курс. Но только что фрагменты Ноль-Врат проникали внутрь планеты, и некоторые из них проходили там же! Это значит, что причальные доки должны быть исполинскими! Но все мои посадки приводили этот корабль в отсеки, точно подогнанные по размеру, словно некто специально планировал принять в док корабль Риулов! Это, равно как и отсутствие люков и их следов, не перестает меня удивлять. При этом в непосредственной близости от внешней поверхности Дэи нет гравитации, хотя внутри она есть. Невозможно даже вывести спутник на орбиту божественной планеты…

Система связи пробила в гонг, оповещая о входящем вызове, и на экране возникло изображение Оперативного Дежурного Боевого Флота Древних.

— Хранитель Еаурурис, до старта Дэи осталось двадцать пять стандартных минут, — сообщил человеческий офицер. — Прошу вас совершить посадку и приготовиться к отлету. Как принято?

— Принимаю тебя нормально, Древний Воин! — возвестил Жрец, стараясь придерживаться военного этикета Людей. — Начинаем сближение! — Он бросил взгляд на пилота и коротко качнул острыми рогами: — Вперед!

— Ласкового Солнца и спокойного космоса! — пожелал Оперативный. — Конец связи.

Дэя начала движение точно по графику. Еаурурис восседал в своем кубрике в медитативной позе и взирал на плывущее мимо звездное покрывало космоса. Неизведанные возможности искусственной планеты позволяли создать иллюзию отсутствия стен, и Хранитель ощущал себя сидящим в Зале Воззрения посреди Храма Сохранения Вечной Истины. Вокруг не было ничего, ни пола, ни потолка, ни освещения, лишь бескрайняя черная бесконечность пространства, сверкающая крошечными бриллиантами невообразимо далеких светил. Быстро осталась позади звезда Солнце, захватывающе красивые своей бездонно-синей нереальностью человеческие планеты стали не видны со стремительно возрастающего расстояния, лишь густые россыпи огоньков, украшающие многочисленные промышленно-добывающие комплексы на окраинных планетах, продолжали радовать взор. Где-то вдали мерцали сварочные разряды строящейся космической крепости, но разглядеть ее Еаурурис не успел: прямо по курсу метрика пространства искривилась, словно образуя гигантскую призму, и космическая бесконечность вокруг сменилась на серую изнанку безликого ничто. Жрец тихо вздохнул. Дэя ушла в гиперпрыжок. Через девятнадцать человеческих суток он вернется в пространство Родины, оккупированное ненавистными врагами. Что станет с Галактикой? Какая судьба ожидает его народ? Глас Предков одобрял все его действия, предпринятые совместно с Древними Людьми, но в ответ на эти вопросы он молчал.

Переход прошел спокойно и буднично, словно не боевое перемещение, но рядовая дипломатическая миссия в дальнюю часть Галактики. Риулы были предоставлены сами себе, и Хранитель посвятил это время отдыху, медитациям и воинским упражнениям. Великого за весь переход он видел лишь дважды. Первый раз через трое суток после старта, когда Оператор вызвал его для уточнения пространственных координат. Встреча проходила в небольшой уютной кают-компании, куда Еауруриса привела система перемещения Дэи в ответ на просьбу переместить его к Великому. В помещении кроме самого Жреца, Оператора и его супруги не было никого, зато сама кают-компания представляла собой объемную модель Галактики, причем никаких устройств, ее проецирующих, Еаурурис так и не обнаружил.

— Уважаемый Хранитель, покажите, пожалуйста, где находится Туманность Смерти? — супруга Великого стояла посреди пространства Риулов и задумчиво разглядывала созвездия. — Никто из Содружества не покидал нашего спирального рукава, точных карт нет, есть лишь данные из Имперских источников, но им чуть ли не четыре с половиной тысячи лет! С началом Войны Пришедших После они тоже не забирались так далеко от своих границ. На сохранившихся картах есть более-менее точное положение ваших обитаемых миров, но упоминаний о Туманности Смерти не сохранилось.

— Сие не удивительно, — ответствовал Еаурурис. — Туманность Смерти — это то, во что безграничные в своей злобе и подлости Вузэй превратили нашу некогда великую и цветущую цивилизацию! Долгое время этот сектор пространства считался запретным, и его посещение каралось смертью. Впрочем, вернуться оттуда живым было маловероятно, и посему мало кто туда стремился. Туманность Смерти исчезла с космических карт, остался лишь район, опасный для космических перелетов. Позже цивилизация Риулов начала попытки исследовать то, что осталось внутри Туманности, но ее местоположение благоразумно решили не обнародовать в целях безопасности. Ведь это единственное место, где мы могли укрыться в случае смертельной опасности, как и случилось! Расы, соседствующие с нашим жизненным пространством, в той или иной мере знали о существовании Туманности Смерти, но точных координат не было ни у кого многие тысячи лет. Далеко не каждый Риул знал их!

— Мне казалось, что она должна быть где-то здесь, — супруга Великого указала рукой в пустую точку пространства. — По крайней мере, так у меня вышло, если рассчитывать на основании гиперскорости вашего корабля и рассказов лейтенанта Нисс о времени, затраченном на переходы. Но она тоже не была в самой Туманности.

— На двенадцать световых лет левее, — Еаурурис прошествовал через Галактику, — вот здесь! — мощный палец Риула замер в чернильной пустоте. Вокруг него немедленно вспыхнула точная копия Туманности Смерти. — Невероятно! — Жрец издал изумленный носовой звук. — Изображение идеально, вплоть до контуров планет и границ завихрений элементарных частиц! — Он посмотрел на Великого: — Вы подшутили надо мной?

— Это Создатели подшутили над нами, — коротко хмыкнул Оператор, подходя к супруге и Риулу. — Андрей! — позвал он в пустоту, — видишь карту? Похоже, все процессы, происходящие внутри Туманности, отражаются в реальном времени.

— Уже просчитываю вероятности! — из ниоткуда зазвучал голос Мудрейшего Мыслителя Древних. — Похоже, вы правы, Алекс. Это облегчает нам задачу по расчету места установки Ноль-Врат. Ну надо же, — весело заявил он, — хоть что-то здесь облегчило мне жизнь, но не наоборот!