— Позволено ли будет мне, Оператор, испросить разъяснений? — возвестил Хранитель. — Ибо я не смог понять смысл моей помощи в навигации! Простое указующее движение перста не может открыть на карте точное положение каждого составляющего Туманность космического тела или течения!

— Не может, — кивнул Тринадцатый. — Тут все просто и сложно одновременно: Дэя подарена нам Создателями, и потому мы пользуемся ею, как считаем нужным. Но она изготовлена по технологии Мерхна, это разумное существо, обладающее всеми возможностями Детей Вики. А мы, дружище, недоразвитые троглодиты, живущие в пещерах и размахивающие каменными топорами. А троглодитам не положена ни ядерная бомба, ни бессмертие, ни ноль-переход, ни много чего еще. Потому как, если все это им дать, они такого понатворят в силу скудности ума… В общем, если коротко, то смысл таков: Дэя дает нам возможность использовать лишь то, что мы изобрели своим разумом. Плюс некоторые исключения, не влияющие на наш прогресс в целом, вроде так полюбившейся тебе системы местных перемещений и открывания-закрывания дверей и люков. Есть еще кое-какие мелочи, но, в общем, соблюдается простой принцип: если мы не успели еще изобрести ЭТО, значит, ЭТО нам не положено. Так что на карте не было Туманности Смерти, потому как никто из Людей ни разу там не бывал и даже мимо не проходил. Но как только ты ее указал, она появилась в подробном виде, так как Дэя знает, что у Риулов есть вся информация, и они в любом случае предоставят ее своим союзникам. Возможно, прямо сейчас ты принес с собой соответствующую базу данных. Планета всего лишь сэкономила нам время. Так что если кто-нибудь, вроде одного нашего с тобой знакомого бездельника, вечно бьющего баклуши внутри компьютера, изобретет-таки ноль-переход, нам не придется устанавливать на Дэю дополнительное оборудование. Соответствующий аналог технологии Мерхна просто станет доступен к применению. Это если коротко. Подробности объяснять долго, да и не время сейчас заниматься обсуждениями вещей, от нас не зависящих.

— В объяснении этом заключена величайшая заповедь Создателей! — протрубил Еаурурис, вздымая вверх посох. — И Дэя действует в соответствии с ней! Ибо сказано в Девятой священной Скрижали: «Смысл Жизни — есть сама Жизнь в непрестанном самосовершенствовании и развитии расы своей»! Не ожидай чужих успехов, не ожидай, когда кто-то другой облегчит существование твое, ибо паразитизм суть великое зло! Но сам усердно двигайся вверх по Золотой Лестнице Развития!

— Ну, можно сказать и так, — согласился Оператор. — В любом случае спасибо за помощь. Теперь мы сможем скорректировать курс и заодно подобрать подходящее место для установки Ноль-Врат. А то эта ваша Туманность Смерти уж больно неспокойное место, без предварительных расчетов недолго и угробить хорошую вещь.

— Ты намереваешься установить Врата внутри Туманности?! — не поверил Еаурурис. — Но это означает, что Дэя должна войти в нее! Подобное недопустимо категорически! Клочки безопасного пространства внутри Туманности Смерти ничтожно малы, космическое тело столь грандиозных размеров не уместится ни на одном из них! Дэя попадет в гравитационную воронку черных дыр сразу после выхода в реальный космос! Мы погибнем, как гибнут все, кто не осведомлен или нарушает график смещения безопасных зон!

— И все же мы попробуем уместиться, — Тринадцатый едва заметно улыбнулся. — Думаю, у нас получится. Так что не волнуйся, дружище Еаурурис, все будет хорошо.

— У Людей есть технология противодействия черным дырам? — Хранитель с сомнением переводил взгляд с Оператора на его супругу и обратно. — И божественная Дэя уравняет гравитационные потоки? Не думал, что кто-то в Галактике сможет создать такое в обозримом будущем! Даже наши великие и мудрые предки не владели подобной технологией, иначе ненавистные Вузэй никогда не смогли бы превратить Пространство Десяти в Туманность Смерти!

— Нет у нас, разумеется, таких возможностей! — заявил Серебряков-младший и с ехидцей в голосе добавил: — Это одна из незначительных мелочей, встроенных в Дэю и «не влияющих на наш прогресс в целом», что имеются в распоряжении нашего всеми уважаемого Командующего! Перечень таких «мелочей» кое-кто не позволяет мне увидеть в течение вот уже всего лишь двенадцати столетий. Скажите, Хранитель, вы тоже улавливаете во всем этом некое несоответствие теории «неизобретения» или только я один?

— Наш слабый разум не в силах осознать всю глубину мотивов и замыслов Создателей, — отговорился Еаурурис, вежливо глядя в пустоту. Подвох, заключенный в вопросе Серебрякова, был явно адресован Великому, и Жрец мудро предпочел не заметить его. Оказаться меж двух сторон в этом споре ему не хотелось.

— Угу, — кивнул Оператор. — Вот именно. И нечего в эту самую глубину лезть. Как только изобретешь все то же, что Вики, так она тебе сама и откроется. А пока, мальчик, иди, займись чем-нибудь полезным и не мешай взрослым дяденькам работать.

— Где-то я уже слышала похожую фразу, — задумчиво произнесла супруга Великого, напряженно разглядывая звездную карту. — Только там заняться делом предлагали девочке… — Она сделала вид, что не замечает сурового взгляда Оператора, и еще тщательнее всмотрелась в Туманность Смерти: — Какой милый вибрационный оттенок у этого потока жесткого излучения!

— Это дискриминация по интеллектуальному признаку! — возмутился виртуальный ученый. — Мозговое рабство! Тоталитаризм! Узурпация научных… эээ…

— Забыл нужное слово? — посочувствовал ему Тринадцатый. — В прошлый раз это было «научных перспектив», а в позапрошлый — «научных горизонтов», в самый первый раз, девятьсот лет назад, ты возмущался «запретом на возможность получить представление о том, к чему можно стремиться». Сейчас родится что-то новенькое?

— Ну хоть одним глазком-то можно посмотреть? — обиженно пробурчал голос Серебрякова-младшего. — Интересно же! Мне хотя бы список названий и краткое описание возможностей!

— Обойдешься, — невозмутимо отрезал Оператор. — Знаю я тебя: запусти лису в курятник! В четыре тысячи восемьсот девятнадцатый раз повторяю: в банк данных Дэи ты не попадешь, мал еще. Вот получишь тело, я тебе дам посмотреть на список. Специально распечатаю на бумаге! Бумагу и принтер, кстати, достанешь сам, я не знаю, где их взять в этом веке.

На этом совещание и закончилось. В тот день Еаурурис вернулся в свой кубрик переполненным думами. С тех пор, восседая в медитации, он много размышлял над услышанным, вновь и вновь восхищаясь безграничностью мудрости Создателей. Даже имея Критерий, Люди не получили всех благ и безграничных возможностей, ибо путь их по Золотой Лестнице Развития был далек от завершения. Будущее каждой расы зависит только от нее самой, и, обретя Дэю, Оператор не получил для своих соплеменников возможности прийти на все готовое. Такова воля Создателей, ценящих всякую жизнь. Народ Риулов не имеет Критерия и никогда не сможет вступить в След, но это еще не означает, что он хуже или недостойнее. Хотя лично он, Еаурурис, испытал великое счастье, когда узнал, что подлые и тысячекратно ненавистные Вузэй перестали существовать! Да простят Еауруриса Предки, Вечная Истина и Создатели за недостойные Жреца суждения…

Второй раз Оператор вызвал его за полчаса до заявленного согласно плану полета времени окончания гиперперехода. На этот раз встреча происходила в большом помещении, в присутствии офицеров Боевого Флота и руководителей гражданских формирований, призванных монтировать Ноль-Врата и осуществлять координацию действий народа Риулов. Появившись среди собравшихся Людей, Еаурурис поприветствовал всех и с интересом обозрел множество информационных экранов, густо заполненных данными. Повсюду неторопливо вращались точные модели Туманности Смерти, испещренные отметками и символами человеческих инженеров. Сложнейшие траектории движения черных дыр и сопутствующих им аномалий-сателлитов, схемы гравитационных полей, направления вихревых потоков, области понижения и повышения уровней излучений, плотности астероидных океанов и метеоритных фронтов, орбиты, радианты, угловые и физические величины… Судя по всему, собрание длилось давно. Люди не просто сидели на креслах и взирали на данные, они работали. Перед каждым из них мягко переливались сложные интерфейсы, принимающие и воспроизводящие информацию от своих операторов. Перед некоторыми специалистами имелось по два, а иногда и по три управляющих устройства. Жрец вздохнул. Людям стоило бы посоветоваться с ним, прежде чем развить столь бурную активность. Предоставленные в их распоряжение данные устарели на три недели, а обстановка внутри Туманности Смерти меняется каждый час!