— Взгляни на нас сейчас, — повторил Мальторн, и хотя голос его был слаб, как отголосок далекого эхо, говорил он очень ясно. Даже слишком.

«Его голос как будто у меня в голове», — думал Филипп. Несмотря на годы, темптан не потерял мастерства.

— Бренные останки и только. Жалкие скелеты. Мы больше ни на что не способны, мы лежим здесь, медленно тлея, становясь тенью самой тени нашего былого величия. Живем, но не живы. Умираем, но не мертвы.

— Какой позор, какое унижение, — подхватил старик Саден, чье сморщенное тело было изуродовано ревматизмом. — Возраст поражает плоть и разум, и с каждым годом становится все хуже. Бред, слабоумие, ревматизм, белая горячка, пролежни. Ум и тело разъедает яд, имя которому — время. Многие из нас нуждаются в помощи, но на нее времени ни у кого нет. Сиделки торопятся домой. Их посещения столь мимолетны, что мы едва успеваем их разглядеть. Странно, не правда ли? Недостает времени при том, что у нас в запасе целая вечность.

— Вечная жизнь, — продолжил дьявол в инвалидном кресле. Серый хвост, свернутый в кольцо, покоился на его коленях как мертвая змея. — Вам, молодым, она представляется благословением. Сколько тебе лет, девочка моя? Сто сорок? Сто пятьдесят?

— Сто сорок пять, — ответила Сатина, и некоторые печально вздохнули.

— Это так мало — тебя ждет много прекрасных лет жизни. Но… — дьявол поднял вверх скрюченный палец и указал на нее длинным кривым ногтем, — …еще больше — ужасных. Минует первая тысяча, и за ней последует вторая. Затем еще одна. И еще. Так будет продолжаться вечно. Из года в год. — Он направил палец на Филиппа и беззвучно шепнул: — Вы, люди, не знаете, как вам повезло!

— Ад, — сказал Мальторн. Он приоткрыл глаза и посмотрел на друзей в упор невидящим взглядом. — Вот он, настоящий ад. А мы в нем грешники. Нет большего наказания, чем бессмертие.

— Теперь понимаете? — тихо спросил Ядовитый Рог.

Филипп, понявший все с самого начала, кивнул. Сатина кивнула немного погодя.

— Мы похитили амулет, чтобы раз и навсегда прекратить свои мучения, — продолжил бывший привратник. — Чтобы получить право умереть. Законное право на покой. Старик Румьяль, которому некогда удалось соблазнить царя Ирода на убийство младенцев, с легкостью уговорил пса украсть стогранную подвеску. Как одному из самых молодых обитателей дома престарелых, мне поручили расправиться с дворняжкой. И это оказалось проще простого. — Потрескавшиеся губы расплылись в самодовольной улыбке. — Мастерство сохранилось, несмотря на возраст. С тех пор мы все время бросаем жребий. Проводить встречи в тайне оказалось нелегко, но уже сейчас несколько сотен демонов обрели душевное спокойствие при мысли о том, что жизнь их близится к завершению. Как вдруг… — простонал он со слезами в горле, — появляетесь вы и сообщаете, что он не действует!

Филипп с сожалением посмотрел на дьяволов и робко извинился:

— Простите.

Комната погрузилась в глубокую тишину, и долгое время единственным звуком было хриплое сопение стариков.

— Что нам теперь делать? — спросил кто-то из дьяволов.

— Отдайте амулет, — рискнул Филипп. — Мы вернем его Мортимеру. Вам от него все равно нет никакого проку.

— Нас накажут, — прошептал Саден.

Филипп замотал головой.

— Вряд ли, если я расскажу, почему вы сделали это. Мортимер поймет. Я уверен.

— К тому же наказывать — не его задача, — добавила Сатина. — Этим занимается Люцифер.

— Но они ведь знакомы… Мортимер потребует…

— Какое это имеет значение? — перебил старик Мальторн, широко раскрыв слепые глаза. — Ни одно наказание не сравнится с тем, что мы испытываем сейчас!

Услышав его слова, дьяволы снова затихли.

Все это время Ядовитый Рог молчал. Его взгляд был устремлен на Филиппа, казалось, он глубоко о чем-то задумался. Затем он сдвинул брови и строго спросил:

— Ты сказал, что лично знаком с Мортимером?

Филипп кивнул в ответ.

— И что вы заключили сделку?

Филипп снова кивнул, на этот раз не так решительно. Ему не нравилось, куда клонит Ядовитый Рог.

— Передай ему, что он получит свою любимую игрушку, — произнес Ядовитый Рог, и Филипп был готов облегченно вздохнуть. — Но с одним условием.

41 Вопрос жизни и смерти

— С одним условием? — Мортимер в гневе вскочил с электрического стула. Пришлось схватиться за подлокотник, чтобы не упасть с ног. Поблекшие, налитые кровью глаза смотрели на Филиппа в упор. — И какое же это условие, позвольте узнать?

Друзья сидели в кабинете Люцифера, и Филипп во второй раз за последние полчаса пересказывал события, произошедшие в доме престарелых.

Вернувшись в замок, Филипп и Сатина первым делом помчались к Люциферу. Они долго стучали в дверь спальни, пока наконец на пороге не показался недовольный Дьявол, тут же сменивший гнев на милость, узнав, что амулет найден.

Люцифер потребовал, чтобы Филипп и Сатина тотчас посвятили его во все подробности. Затем взял с тумбочки телефон и набрал номер Мортимера. Номер состоял только из одной цифры, которую Филипп раньше никогда не видел. Она шла следом за девяткой и напоминала лежащую на боку цифру «8».

После долгого ожидания Мортимер снял трубку. Поздний звонок тоже вывел его из себя, но он быстро унял раздражение и через каких-то полчаса уже стоял в кабинете Люцифера в наскоро надетом костюме, с взъерошенной шевелюрой и настойчиво требовал объяснений.

— Где амулет? Вы на самом деле нашли его? Отвечайте мне! Отвечайте!

— У мамы, — спросил Филипп, не обращая внимания на беспокойство Мортимера, — еще осталось…

— Да, да, в ее часах еще осталось немного песка, — огрызнулся в ответ Мортимер, и у Филиппа отлегло от сердца.

Мортимер нетерпеливо махал руками, поторапливая Филиппа с рассказом.

— К делу, парень. Мой амулет…

— Да, мы нашли его, — сказал Филипп, и при этих словах у старика подкосились ноги, и он снова рухнул на сиденье электрического стула. Одно мгновенье Смерть походил на обитателей дома престарелых, такой усталый и изможденный у него был вид.

Сатина и Филипп снова повторили все, что удалось узнать в течение этой очень долгой ночи. Условие, на котором Мортимеру вернут его амулет? Неужели он еще не догадался?

— Вы должны дать им то, чего они так жаждут, — сказал Филипп. — Дать им умереть. Таково их условие.

— Так вот оно что! — раздраженно воскликнул Мортимер, его серые глаза искрились от гнева. Люцифер, сидевший напротив с котом на коленях, слегка отклонился назад, когда Смерть ударил кулаком по столу с такой силой, что деревянная столешница треснула. Его гневный взгляд снова обратился на Филиппа: