Вера поджала губы от его ехидства, но тут же изобразила подчёркнутое равнодушие и поинтересовалась скучающим тоном:

— Он уже пришёл в себя?

— Пока нет, — ещё ироничнее ответил министр, — всё ещё пытается выяснить, где вы находитесь, или хотя бы передать записку. Доктор осматривал, сказал, состояние стабильное, улучшений не наблюдается, тоска в глазах со временем крепнет, что наводит на печальные мысли. Жалко будет его терять, хороший специалист.

— Он — не один из ваших «деток», я надеюсь? — приподняла бровь Вера, министр вздохнул и отпил чая, затягивая паузу.

— Нет. Вы думаете, это что-то изменило бы? Мне равно неприятно терять всех сотрудников. Эрик служит у меня больше трёх лет, отлично себя показал в самых разных ситуациях. Он до этого служил в полиции, но однажды попал в переделку, после которой я забрал его к себе, причём пришлось за него побороться ещё с тремя отделами.

— Что за переделка? — заинтересованно заблестела глазами Вера, министр помялся, как будто то ли не хочет, то ли не может говорить, потом чуть усмехнулся и медленно сказал, как большой секрет:

— Он попал в плен и смог сбежать. В одиночку. Освободился из цепей, открыл замок, перебил охрану, а потом утопил корабль, на котором его везли. И всё это голыми руками и одним гвоздём, вот таким, — он показал пальцами где-то два с половиной сантиметра. — Этот гвоздь сейчас вбит в стену раздевалки отдела, он на него одежду вешает.

— Нихрена себе, — тихо выдохнула Вера, ёжась. Министр смерил её взглядом и иронично приподнял бровь:

— Вы уже готовы отвечать на его записки?

— Нет, — смущённо поморщилась Вера, — я стараюсь держаться подальше от военных. — Министр с недоумением приподнял брови, она смутилась ещё больше и шутливым тоном объяснила: — Моей маме, когда она была мной беременна, цыганка нагадала, что я выйду замуж за военного. Мама меня этим всё детство подкалывала, задолбать успела. И к тому возрасту, когда начала интересоваться мальчиками, я успела твёрдо решить для себя, что никогда не свяжусь с солдатом.

— Потому что вас мама "подкалывала"? — с недоумением улыбнулся он.

— Потому что из-за этих подколов я успела сто раз представить себя замужем за военным, — без капли юмора поморщилась Вера. — И мне не понравилась мысль о том, что однажды он придёт с работы подкопчённым, битым и с ножевыми ранениями. — Голос сел и она сглотнула комок, невольно посмотрев на его руку, отвела глаза и попыталась криво улыбнуться, — или вообще не придёт. Придут люди с протокольными лицами и попросят опознать тело. — Она ненатурально улыбнулась и добавила: — Девушки не любят опознавать тела, не-а.

Он опустил глаза с такой же ненатуральной улыбкой, рассеяно взял чашку правой рукой, замер, задержав дыхание, и поставил, взял левой. Вера на секунду закрыла глаза, поражённая волной боли, пробежавшей по её телу, во рту стало солоно, как будто она ударилась до крови и смотрит на рану.

В повисшей тишине стало неуютно, она бросила короткий взгляд на министра и тут же опустила глаза, увидев, что он на неё смотрит, немного сочувственно и одновременно с неприязненным отвращением.

«Опять. Чем вам не угодило моё лицо?!»

— Что? — Она подняла глаза и в упор посмотрела на него, обвиняющим тоном спросила: — В чём проблема, красивые девочки обижали вас в детстве?

— Что? — переспросил он с таким видом, как будто не расслышал, или как будто настолько поражён её наглостью, что предпочитает дать ей шанс отступить, пока не поздно.

— Я всё вижу. — Веру понемногу начинало трясти от смеси злости и страха. — Я этот взгляд заметила ещё в подвале у Тонга. И до сих пор не могу понять причины, может, вы мне объясните?

Министр аж рот приоткрыл от восхищения такой дерзостью, медленно качнул головой и с сарказмом поинтересовался:

— И что же за «этот взгляд» вы увидели?

— Этот самый, — рыкнула она, — раздражённый, злой, со смесью отвращения и брезгливости, взгляд, говорящий: «Бог мой, лучше бы ты родилась вообще без лица, чем с таким лицом». Скажете, нет?

Он выдохнул с кривой усмешкой, зажмурился и почти мягко сказал:

— Я был в маске.

— И что? У вас настолько выразительные глаза, что вы могли бы всю жизнь молчать, — с сарказмом фыркнула Вера, — вас бы все понимали. Из вас это отношение просто пёрло во все стороны, даже со спины было видно, как я вас раздражаю. — Он молчал с таким потрясённым видом, как будто она его оглушила, Вера чувствовала, что дрожит, ещё чуть-чуть и будет взрыв. — Ну?!

— Да. — Он выпрямился и с насмешливой улыбкой приподнял брови. — Что дальше? Я признаю, это так. Меня раздражает ваша внешность, да, красивые девочки обижали меня в детстве.

— Дзынь! — скорчила рожицу Вера, — серый шарик.

Он фыркнул и покачал головой, глядя на неё со всё возрастающим восхищением:

— Что вас не устраивает? Это правда, никуда от неё не денешься. Красота даёт женщинам фору во всём, достаточно родиться красавицей и жизнь будет хороша без усилий.

Вероника ахнула от такой формулировки и возмущённо прошипела:

— Вы так говорите, как будто привлекательная внешность автоматически делает женщину проституткой.

— Нет, что вы, — приподнял брови министр, — проститутки развлекают всех. А красивые женщины тщательно выбирают удачные цели и степень близости, обеспечивающую наилучший эффект и выгоду.

— То есть, по-вашему, все красивые по умолчанию счастливы? — округлила глаза Вера. — Я знаю море красивых женщин, которые живут в полной заднице.

— Значит, они глупые, — невозмутимо развёл руками министр. — Было бы желание, красивая женщина всегда найдёт способ выкрутиться.

— Красивая и умная? — насмешливо переспросила Вера.

— Именно, — кивнул министр, — беспроигрышное сочетание. Красивые и умные женщины могли бы править миром. Хорошо, что им это не нужно.

Вероника поражённо выдохнула, медленно качая головой, опустила взгляд в стол, опять подняла. С горьким сарказмом дёрнула щекой и тихо сказала:

— Значит, я дура.

— Хотите сказать, что никогда не пользовались своей внешностью? — гораздо тише, но всё ещё ядовито спросил министр, Вера вдохнула полную грудь, медленно приподнимая плечи, задержала дыхание и резко выдохнула. Подняла глаза и криво улыбнулась, горьким шёпотом спрашивая:

— А любовь в вашей схеме есть? Порядочность, честность, справедливость? Может, какая-нибудь завалящая совесть?

— У умных и красивых женщин? — тихо сказал он, — нет.

— Ясно. — Она с издевательской улыбкой кивнула и развела руками, — я поняла. Умная и красивая стервозина без капли совести жестоко обидела маленького мальчика. Мальчик вырос большим, а собственного мнения так и не заимел. Печаль-беда, господин министр, как же вы людьми руководите с таким стереотипным мышлением? — Он сидел, окаменев, и с таким лицом, как будто разрывается между желанием молча уйти и бросить в собеседницу ножом, чтобы наконец заткнулась. А Вера уже не могла остановиться, ехидство пёрло из неё неудержимым потоком, она опёрлась на локти и наклонилась к нему ближе, тихим мурлычащим голосом спросила: — У стервозины были шикарные чёрные волосы, да? И именно поэтому красится Эйнис, она же не натуральная блондинка, у неё глаза чёрные. Я права?