Всадник приблизился и резко осадил скакуна перед отрядом. Он вытаращил глаза на землян и на БТР, но, оценив обстановку, кланяясь, приблизился к Оларе и быстро затараторил. Впечатление было такое, что гонец испуган, и не столько видом землян, сколько чем-то иным.

Лицо предводительницы отряда сделалось удивлённым и озабоченным одновременно – это легко читалось, мимика была вполне понятна землянам. Она начала задавать гонцу вопросы, на которые тот отвечал, не забывая каждый раз почтительно кланяться.

– Слушай, – тихо сказал Домашников, – а этот всадник, по-моему, тоже женщина. Да и в отряде, как я приглядываюсь, кажется, только бабоньки. Представляешь?

– Как ты понял? Лица-то довольно странные… – тоже негромко, косясь на оживлённо разговаривающих инопланетян, спросил Гончаров.

– Ну, то, что вот эта матрона – она, а не он, яснее ясного: на грудь посмотри. Посмотри на гонца – лицо, лицо! Кошек, например, тоже по мордашкам от котов отличить несложно. Да и вон тоже сисечки проглядываются, хоть и скромные.

– Так мы что, к каким-то амазонкам попали?!

– Почему нет? И на Земле, говорят, бывал матриархат.

Олара в очередной раз повернулась к людям и начала что-то объяснять, показывая рукой в сторону, откуда явился гонец. Причём, хотя в её голосе и сквозила озабоченность, жесты не были такими суетливыми, как у прискакавшей.

Гончаров развёл руками, изображая полное непонимание. Предводительница секунду смотрела на людей, чуть всплеснула руками и попросила альбом.

Она изобразила Арку, потом ещё задала какой-то вопрос гонцу, после чего, задумавшись на несколько секунд, стала рисовать рядом «нечто», напоминающее помесь слона и ящерицы, и если пропорции оставались соблюдены, то рост зверя должен был быть сравним с размерами Арки. Рядом на листе бумаги из-под руки предводительницы быстро появились несколько фигурок, одни из которых размахивали копьями, а другие словно лежали на земле.

– Кажется, всё понятно, – сказал Домашников. – Какая-то зверюга вылезла из соседней Арки и напала на них.

Предводительница коснулась рукава Гончарова и жестами показала, что нужно прятаться – зверь может прийти и сюда.

Майор почесал затылок.

– Сколько, ты говоришь, тут получается до соседней Арки? – спросил он у Петра.

– С этим масштабом точно не сказать, километров пять-шесть, наверное, – сказал Домашников. – Погрешность значительная.

– Ладно, всё равно не далеко, а время у нас есть. Поступим дипломатично: завалим монстра, и эти амазонки будут нам признательны.

– Ты серьёзно?

– Вполне! Сам же толковал про установление дружественных отношений.

Гончаров знаками и рисунками объяснил, что они не станут прятаться, а просто убьют зверя. У женщины округлились глаза, и она замотала головой, постоянно показывая то на рисунки, то на гонца, очевидно стараясь объяснить, как это опасно.

Майор успокаивающе кивнул и постарался дать понять Оларе, чтобы она и отряд оставались на месте. Когда предводительница вроде бы поняла, Александр махнул рукой следившему за ними Исмагилову:

– Фёдор, заводи!

Гонец по приказу предводительницы отряда поехала верхом неподалёку от БТР, опасливо посматривая на рычащую машину. Её скакун тоже косился на стального монстра, выбрасывающего едкие выхлопы, и норовил прижаться к зарослям.

Местное животное, на котором передвигался гонец, имело рост примерно со среднюю земную лошадку. Симпатично-забавную морду с большими глазами, обрамлёнными длинными ресницами, венчали кожистые жирафьи рожки. Большие c хорошо заметными прожилками вен уши висели, как у спаниеля. Животное, скорее всего, относилось к травоядным: несмотря на пугавшее соседство с земной машиной, оно успевало на ходу срывать с «азалий» листья и сочные коричневатые плоды.

Стоя в командирском люке и оглянувшись назад, Гончаров увидел, что отряд с женщиной на носилках двинулся вслед за ними, но хотя Исмагилов намеренно держал невысокую скорость, воины сильно отставали.

– Зачем они-то за нами прутся, если там какая-то зверюга? – пробормотал Александр.

Сначала БТР катился по плотному травяному покрову, но уже примерно через километр трава отошла правее, открыв вспаханную, но пока пустую почву. За машиной потянулся густой шлейф пыли, в котором утонули и отряд, следовавший в кильватере, и оставшаяся позади Арка.

– Наглотается пыли знатная особа, – крикнул майору Пётр, высовываясь через передний десантный люк.

Гончаров хмыкнул: мол, что сделаешь, ежели сама приказала тащить носилки следом.

Впереди за пашней показались заросли деревьев, чем-то напомнившие Гончарову тутовник, на который он насмотрелся в своё время в Таджикистане. Правее местность поднималась, постепенно переходя в небольшую горную гряду, над которой просматривался Барьер. Чуть левее открывались какие-то постройки.

Гончаров приложил к глазам бинокль. Насколько позволяло рассмотреть движение БТРа, дома были возведены из чего-то наподобие белого камня и саманного кирпича. Высокая наружная стена скрывала подобия одно– и двухэтажных бунгало с покатыми крышами, выложенными чем-то более тёмным – возможно, керамической плиткой. Рядом с домами суетились фигурки аборигенов, седлавших уже знакомых Александру животных.

Майор посмотрел на гонца, продолжавшую скакать недалеко от БТРа. Знаком он спросил амазонку, в том ли направлении они движутся, и, получив утвердительный кивок, стал следить за местностью прямо по ходу машины.

В зарослях «тутовника» он заметил просвет, в который сворачивала дорога, тянувшаяся от построек слева. Переехав пустую пашню (вполне возможно, что тут имелось представление о севообороте), машина углубилась в рощу. Майор крякнул и, не удержавшись, сорвал ветку, чуть не хлестнувшую его по лицу. Тёмно-пурпурные ягоды даже структурой оказались похожи на плоды шелковицы.

– На тутовник похоже, – сказал Гончаров, поворачиваясь к Домашникову.

– Только пробовать не советую, – предупредил Пётр.

Майор посмотрел на ветку ещё немного и отбросил её в сторону.

– Приготовьтесь, – сказал он. – Мы уже приближаемся.

Домашников кивнул, вполне профессионально проверил автомат и поставил оружие на предохранитель.

БТР, качаясь на неровностях почвы, выехал из «тутовой» рощи. Взгляду открылась чуть холмистая, спускающаяся влево долина. Впереди в паре километров Гончаров разглядел в бинокль вторую Арку.

Долина раскинулась насколько хватало глаз. То тут, то там поднимались кущи деревьев, в одном месте блестела гладь озера или пруда, местами землю занимали возделанные участки.

Майор, стоя в люке, вертел биноклем вправо и влево.

– Вот оно! – Гончаров даже рукой показал, не отрывая от глаз окуляров.