Он проехал несколько километров, прислушиваясь к сообщениям, поступавшим по рации. Как Бен и ожидал, полиция заметила пропажу автомобиля и начала розыск. Перед ним встала дилемма: потратить время на замену транспортного средства или продолжить преследование поврежденного «порше».

На краю небольшого поселка он увидел скрипевший на ветру дорожный знак: заправочный насос и разводной ключ, означавшие авторемонтную мастерскую. Сразу за знаком находился съезд на боковую грунтовую дорогу. Бен печально вздохнул и свернул туда. Он проехал полкилометра и оказался на каменистом поле, покрытом зарослями колючих кустов. Снял полицейскую форму, переоделся в свою одежду, затем тщательно протер те места в машине, которых касался руками, бросил ключи в канаву и побежал к мастерской.

Когда высокий блондин вошел в гараж, механик поднял голову, почесал грязными пальцами щетинистый подбородок и отошел от побитого «фиата», который он ремонтировал в тот день. Блондин угостил его сигаретой. Да, он видел, как проехал черный «порше». Это было чуть меньше часа назад. Хорошая машина, только битая. Наверное, попала в аварию. Два крыла всмятку, и, похоже, что-то притерло ее боковину.

— А номера итальянские? — спросил Бен. — Этот сумасшедший придурок врезался в меня. Снес мою машину в кювет. Мне пришлось пройти пешком несколько миль.

— Нужен тягач?

Механик указал подбородком на ржавый трактор, стоявший во дворе.

— Нет, у меня контракт со страховщиками. Я уже позвонил им. В любом случае спасибо.

Пока они говорили, Бен осмотрел мастерскую. За небольшой стеклянной перегородкой находился демонстрационный зал, где продавалось несколько использованных машин и пикапов. Его глаза загорелись от возбуждения.

— Скажите, этот красавец продается?

Бен не ездил на мотоцикле почти десять лет. Последний байк, на котором он гонял, был древним курьерским «нортоном». Он вибрировал, как отбойный молоток, и фонтанировал маслом из дюжины пробоин. Теперь же Бен мчался на гладком и мощном «Триумфе Дейтона 900» — мотоцикле абсолютно иного порядка, невероятной мощи и скорости. Бел летел стрелой по шоссе, ориентируясь по небольшим пятнам масла. Он надеялся, что эти пятна, словно хлебные крошки в сказке, приведут его к «порше».

Через несколько километров масляный след оборвался. Сердце Бена екнуло. Он проехал около мили, замедлившись и напряженно вглядываясь в асфальт. «Триумф» тащился на скорости пешехода. Ничего! Бен выругался. Либо течь каким-то чудом закрылась, либо неисправную машину подняли на трейлер. Если учесть, что в «порше» находилась жертва похищения, вряд ли это была дорожная служба. Скорее всего, преступник позвонил друзьям, и те подогнали ему платформу. В любом случае след сбился.

Бен остановил мотоцикл посреди дороги и погрузился в уныние. Он потерял Роберту.

Заехав в лес, Бен поставил «триумф» на подпорки и повесил шлем на руль. Затем он незаметно прокрался по тихим улочкам деревни Сен-Жан к жилищу священника. Паскаль был дома.

— Бенедикт, я так волновался за вас! — Священник радостно похлопал его по плечам. — А где Роберта?

По мере того как Бен объяснял ситуацию, лицо Паскаля мрачнело. Он опустился на стул и внезапно стал выглядеть на все свои семьдесят лет.

— Я больше не могу оставаться здесь, — продолжил Бен. — Полиции не потребуется много времени, чтобы найти владельца «рено». Они вот-вот приедут сюда и начнут расспрашивать вас обо мне.

Паскаль вскочил на ноги. Во взгляде его появилась решительность, какой Бен не видел прежде. Старик схватил его за руку.

— Идите за мной. Я знаю безопасное место, где мы можем спокойно поговорить.

В церкви Бен преклонил колено и вошел в кабинку исповедальни. За решетчатым окошком смутно проступало лицо Паскаля.

— Не беспокойтесь о полиции, Бенедикт, — сказал священник. — Я не выдам вас. Но что вы собираетесь делать? Я ужасно боюсь за Роберту.

— Мне предстоит сделать трудный выбор, — угрюмо ответил Бен.

Он не мог отложить поиск эликсира для умиравшего ребенка, каждая минута отсрочки приближала девочку к смерти. Но продолжение этих поисков означало смертный приговор для Роберты. Бен безумно хотел спасти ее, однако не мог исключить возможность того, что она уже мертва. Если так, он зря потеряет время и пожертвует ребенком.

— Я не могу спасти обеих.

Минуту или две Паскаль задумчиво молчал.

— Перед вами действительно трудный выбор, Бенедикт. И вы должны принять решение. Каким бы оно ни было, никогда не сожалейте о нем. Ваша жизнь уже переполнена сожалениями, их вполне достаточно. Даже если ваш выбор приведет к страданию, вам не следует оглядываться назад. Бог знает, что вы принимаете решение с чистым сердцем.

— Отец, вы что-нибудь знаете о «Гладиус Домини»? — спросил Бен.

— По-латыни это означает «Меч Божий». Любопытное выражение. К чему ваш вопрос? — Паскаль был явно озадачен.

— А вы никогда не слышали о группе или организации с таким названием? — настаивал Бен.

— Нет. Никогда.

— Отец, помните, вы рассказывали мне о епископе…

— Тихо! — перебил его Паскаль. — Кто-то открыл дверь.

Священник быстро зашагал по центральному проходу. Навстречу ему шли несколько полицейских.

— Отец Паскаль Камбриель? — спросил мужчина в штатском.

— Да.

— Я инспектор Люк Симон.

— Если вы по мирским делам, давайте поговорим снаружи, — сказал Паскаль, уводя гостей.

Симон устал. Он только что прилетел на полицейском вертолете из Лe-Пуи. Погоня зашла в тупик. Однако инспектор знал, что Бен Хоуп скоро проявит себя в какой-нибудь перестрелке, а сейчас нужно было выяснить несколько непонятных моментов. Например, почему Хоуп появился в этой пыльной маленькой деревушке. После вертолета у Люка жутко болела голова и ему требовался крепкий кофе.

— Вы, случайно, не теряли недавно машину? — сказал он. — «Рено-четырнадцать»?

— Машину? — с удивлением переспросил Паскаль. — Что вы имеете в виду? Я не садился за руль несколько недель, но, насколько мне известно, она стоит…

— Вашу машину обнаружили около отеля «Рояль» близ Монсегюра.

— А что она там делала? — недоверчиво спросил священник.

— Я надеялся узнать это у вас, — ответил Симон, тут же заподозрив старика в обмане. — Отец, на вашей машине разъезжал крайне опасный преступник. Его разыскивает полиция.

— Какой ужас! — воскликнул Паскаль, качая головой.

— С кем вы говорили в церкви? — спросил Симон, указав рукой на дверь.

Инспектор двинулся к церковному крыльцу, но священник преградил ему путь. В одно мгновение он как будто вырос вдвое. Старик проявил неожиданную твердость.