О-о-о! Еле сдерживаюсь, чтобы в порыве восторга не броситься драгоценному на шею. Конечно же — замечательно смотрю! Во-первых, я утром позавтракать не успела, а во-вторых… С грациозным видом беру Адриана под руку. Да-да, именно так и должна проводить время влюбленная пара — балы, вечеринки, романтические прогулки, совместные обеды. А то вдруг когда-нибудь дети попросят рассказать историю любви папы с мамой? И что мы ответим — лазили по склепам и гонялись за оборотнями? Ужас! Нет, нужно срочно исправлять положение!

Конечно, благовоспитанные барышни человеческой расы не посещают подобные заведения. Им, бедняжкам, даже на улицу выйти без сопровождения непозволительно. Все-таки у магов нравы гораздо свободнее! В общий зал таверны я бы и сама не отправилась, но почему не пообедать в уютном отдельном кабинете, из окон которого открывается восхитительный вид? Что в этом предосудительного для девушки? Эх, для меня неписаные правила и негласные традиции — темный лес. Хорошо, милый понимает и не настаивает на жестком следовании этикету.

Разглядываю принесенные блюда. Драгоценный и впрямь проголодался — слуга ставит на стол вереницу блюд, в основном — с мясными кушаньями. Мужскому организму требуется намного больше пищи… мне при любых обстоятельствах столько не съесть. Нет, мой заказ гораздо скромнее: пара кусочков запеченной рыбки, соленые грибы, свежие овощи… И десерт, само собой.

Кстати… Чувствую, на щеках предательский румянец. Как я раньше не подумала! Если Адриан приходит ко мне каждый вечер, да еще и сидит до темноты, ведь он поесть не успевает. А я ему в лучшем случае пару бутербродов предлагаю, да и то не всегда. Ой! Пораженная пришедшей в голову догадкой, откладываю вилку для рыбы. Ведь… Да! Если я правильно поняла ночной разговор милого с тем страшным гостем, то…

Нужно срочно все выяснить! И прямо сейчас!

— Адриан! — с нетерпением смотрю на милого. — Тот ночной незнакомец, это ведь не сон, правда? Скажи, кто он? Ты ведь знаешь, да?

— Знаю, — как-то нехотя отвечает милый. — Тайный глава опального королевского дома. Помнишь, я рассказывал?

Напряженно морщу лоб, припоминая. Что-то было такое…

— У них еще сторонники на севере… Ой, а почему тайный?

— Потому что официально этот человек умер много лет назад. — В голосе Адриана неприкрытая злость. — В северных землях ходят легенды, будто он людоед и пьет кровь младенцев. — Милый, отложив салфетку, смотрит куда-то сквозь меня. — Конечно, я знал, что опальный король — деспот и жесток к подданным, но все-таки думал, что народная молва преувеличивает.

Ужасы какие! Слышала, что у некоторых счастливых личностей от страха аппетит пропадает. Жаль, но у меня совсем наоборот. Испуганно оглянувшись, стягиваю с тарелки милого телячью отбивную. Нет, тут рыбка с овощами не спасет!

— Я был в одном из его замков, — продолжает Адриан, — когда наша армия стояла в тех местах. К сожалению, все правда — и пыточные, и залы для человеческих жертвоприношений. Но могилу злодея я тоже видел — своими глазами. Кто ж знал, что это лишь ритуал для исполнения пророчества?

— А при чем здесь пророчество? — недоумеваю я, вожделенно поглядывая на гусиные потроха в сметане.

Эх! С такими волнениями никогда не похудеешь! Тяжко вздохнув, придвигаю мисочку с деликатесами ближе.

— Лика, — улыбается милый, наблюдая, как я уплетаю гусиную печенку, — а разве в школе магии не изучают древние манускрипты?

— Изучают, — невозмутимо соглашаюсь я. — Но, во-первых…

Кстати, слышала, в этой таверне подают замечательную колбаску! Обжаривают на углях, потом слегка коптят дымком фруктовых веточек. Пожалуй, стоит попробовать.

— Во-первых, адепту Жизни про кровавые ритуалы читать неприятно, — честно признаюсь я, аккуратно подцепив на вилку кусочек колбасы. — А во-вторых, среди магов бытует мнение, что пророчество не больше, чем страшная сказка, раз за восемь тысячелетий никто его не исполнил.

— Возможно, — неожиданно весело заявляет Адриан, окидывая взглядом пустые тарелки. — Тем более условия пророчества так неопределенны, что их можно толковать как угодно. — Милый обреченно тянет к себе блюдо с овощами. — А давай я в следующий раз сам буду заказывать? И за тебя тоже? А то опять ждать полтора часа, пока приготовят.

Быстро засунув в рот последнюю куриную котлетку, изображаю жгучий интерес:

— И какие нужно выполнить условия, чтобы нарушить равновесие?

— Древнее откровение гласит, — тихо произносит Адриан, старательно жуя свежий лист капусты, — что врата откроются тому, кто, пожертвовав прошлым и будущим, победит в ритуальном поединке избранного.

Действительно, бред полнейший! Как можно принести в жертву прошлое? А будущее? Нет, это точно детские страшилки! Обиженно поджимаю губы. И еда почему-то вся закончилась…

О-о-о! Замечаю на краю стола блюдо с десертом. Как же я о главном-то позабыла! Для обретения душевного спокойствия просто необходимо съесть что-нибудь сладенькое!

— Ты любишь творожный пудинг? — Проследив за моим взглядом, милый слегка морщится. — Я в детстве его терпеть не мог и манную кашу тоже.

— Ты что?! — В моем голосе недоверие граничит с возмущением. — Да это же просто объедение! — Мечтательно возведя глаза к потолку, бормочу взволнованно-доверительно: — Представляешь, свеженький деревенский творожок сдобрить взбитыми сливками, приправить фруктами и шоколадом, капельку коньяка для аромата… Все это поставить в холодное место на пару часов, потом достать и… Мм! — Награждаю милого сочувствующим взглядом. — Ты, наверное, пробовал какой-то неправильный пудинг!

— Думаешь, на дворцовой кухне повара ни на что не способны? — скептически ухмыляется Адриан. — Впрочем… Ты так расписала, что у меня слюнки потекли. К тому же, говоришь, с коньячком… — Адриан решительно ставит перед собой блюдо с десертом. — Уговорила, возьму кусочек, все равно больше ничего нет. — И, осторожно приподняв высокую круглую крышку, накрывающую тарелку с пудингом, заглядывает…

Дзень! Тяжелая крышка возвращается обратно. У-у-у! Как только блюдо не треснуло! Милый, резко отдернув руку, откидывается в кресле. Хм, побледнел даже.

Поднявшись из-за стола, на цыпочках подхожу у Адриану и, обвив руками его шею, тихо шепчу на ухо:

— Что, неужели так не понравилось, что и пробовать не будешь? Странно, тут вроде неплохо готовят десерты.

Обиженно поджав губы, тянусь…

— Нет! — милый резко останавливает мою руку. — Не открывай!

У-у-у! Неожиданное поведение Адриана вызывает во мне бурю эмоций. Неужели под крышкой что-то ужасное? Иначе почему мне нельзя это видеть? Словно перепуганный ребенок, забираюсь на колени к милому, прижимаюсь, прячу лицо на его груди. Согреваюсь, успокаиваюсь, впитывая привычный поток силы и уверенности. Какое восхитительное, непередаваемо сладкое ощущение — чувствовать себя под защитой! Знать, что рядом тот, кто никогда и ничего не боится и в самой сложной и безнадежной ситуации способен прийти на помощь.