Я открыл было рот, чтобы поймать ее на противоречии – она сама мне говорила, что магии научить нельзя, но вовремя заткнулся, решив дождаться конца рассказа и уж тогда задавать свои вопросы.

– Сражения перестали быть только воинским искусством, их исход больше не зависел от доблести воинов, мудрости военачальников, силы и мощи вооружения, все решало мастерство магов, новые, все более изощренные заклинания. Наконец дошло до того, что маги начали применять… – она на секунду задумалась, словно вспоминая подзабытое слово, – превентивные удары. Две столицы были стерты такими ударами с лица земли, еще шесть городов потеряли все свое население и несколько десятилетий заносились песком и зарастали лесом, потому что люди боялись вновь селиться на этих проклятых местах. Людям, жившим в ту пору, казалось, что дело идет к их полному истреблению, и вдруг это необузданное буйство боевой магии прекратилось!

Она внимательно посмотрела на меня, словно ожидая какой-то определенной реакции с моей стороны, но я молчал, ожидая продолжения рассказа.

– Оказалось, что окружающий мир изменился самым невероятным образом, ни один из признанных мастеров боевой магии не мог применить даже самого простого заклинания – все они превратились в простой набор звуков и движений. На основе своего опыта маги принялись разрабатывать новые заклинания, и эти заклинания действовали, но совсем не так, как ожидали их создатели! Более того, один за другим стали гибнуть ученики магических школ и академий, причем первыми погибали самые талантливые. Скоро выяснилось, что маги, применявшие заклинания, разработанные другими магами, либо вообще не получали результата, либо погибали, не в силах справиться с развязанными ими самими силами.

А скоро при дворе каждого из восьми воюющих правителей появились гонцы, доставившие совершенно одинаковые послания. В них говорилось, что настоятель храма Призрачного Облака, учитель Ляо Дэнь по прозвищу Старый ребенок, составил и привел в действие великое заклинание, изменившее природу магической энергии Мира. Все, ранее составленные заклинания утратили свою силу, а обучение магии стало невозможным. Теперь каждый родившийся со способностями к магии, с Даром, должен был искать свой собственный неповторимый Путь в этом искусстве!

Воевавшие властители бросились искать этот доселе неведомый храм Призрачного Облака и этого, доселе неизвестного Ляо Дэня и… ничего не нашли, никто не знал, где находиться этот храм и кто такой этот Старый ребенок!

На этом и закончилась эпоха Воюющих Царств, потому что, как только маги утратили свое искусство, выяснилось, что правитель царства Цинь был единственным, кому удалось сохранить мощную армию, оснащенную обычным вооружением… В течение пяти лет Циню удалось покорить остальных, тем более что в его армии, как оказалось, был… дракон! Правитель Цинь взял себе имя Желтый Владыка и с тех пор правит Поднебесной…

И снова Шан Те замолчала, ожидая моей реакции, и снова я промолчал. Тогда она продолжила:

– Но очень скоро после его воцарения появился слух, что храм Призрачного Облака все-таки существует, и что в нем, на нефритовом алтаре покоится Нефритовая Книга, в которую учитель Ляо Дэнь заключил все свое магическое искусство, в том числе и Великое заклинание, изменяющее природу магии. Для многих этот слух превратился в веру, очень многие пытались найти монастырь, отыскать Нефритовую Книгу и овладеть ею, вот только никому так и не удалось этого сделать!

Со временем этот слух оброс множеством неизвестно откуда взявшихся подробностей… Например, многие считают, что Нефритовая Книга обнаружиться при конце правления Желтого Владыки, или, что найти Книгу может только человек, обладающий такими же магическими способностями, как и ее создатель, Старый ребенок. Одно ясно – если эта Книга действительно обнаружиться, в Мир придут большие перемены, а этого все боятся!

Шан Те замолчала. Мы с Поганцем тоже не торопились лезть со своими вопросами и комментариями.

– Теперь, Сор Кин-ир, ты понимаешь, почему я испугалась, когда узнала, что ты побывал в некоем храме?.. – спросила наконец Шан Те.

– Понимаю… – кивнул я в ответ.

– И я понимаю!.. – пискнул из-за моей спины Поганец, – только ты напрасно так испугалась… Даже если мой учитель и побывал в храме Призрачного Облака, хотя и это вряд ли, то Нефритовая Книга ему в руки никак попасть не могла!

– Это почему?.. – спросила Шан Те, а мне ее удивление вдруг показалось весьма странным.

– А зачем он ей?.. – нахально ответил вопросом на вопрос Сю, – Зачем она ему?!

– Но он же – маг!.. – немного растерянно произнесла Шан Те, – А любой маг мечтает о том, что именно в его руки попадет Нефритовая Книга!

– Ха! – воскликнул Поганец, – Любой – может быть, но только не Сор Кин-ир! Ты же сама видела, что он даже не подозревал о существовании какой-то там Нефритовой Книги, пока ты ему не рассказала эту занимательную сказку! Да, да – именно сказку… – торопливо продолжил малыш, словно опасаясь, что его перебьют и не дадут договорить некую, весьма важную мысль, – Потому что правдой эта история просто не может быть! Даже самой древней правдой!..

– Почему?! – еще больше растерялась Шан Те от такой оценки ее истории.

– Да потому, что там масса нестыковок и несуразностей!

– А я не вижу ни одной!..

– Учитель!.. – заверещал Поганец и довольно чувствительно ткнул меня кулачком а поясницу, – Ну хоть ты-то понимаешь, что эта история – выдумка от начала до конца?!

Мне очень хотелось оглянуться и посмотреть на этого маленького наглеца, но я сдержался. Вместо этого я задумчиво проговорил:

– Нет… Мне кажется, что в этом рассказе все очень хорошо увязано.

– Да?! – немедленно воскликнул Поганец Сю, – Ну и как же ты собираешься читать эту Нефритовую Книгу, как ты будешь ее перелистывать, если она вдруг окажется у тебя в руках?!

– Я не знаю можно ли ее листать, и нужно ли, но раз учитель Ляо Дэнь решил заключить свое магическое искусство в Книгу, значит он рассчитывал, что с этим искусством кто-нибудь, когда-нибудь познакомится. А уж прочтет ли он или каким-либо другим образом постигнет заключенную в Книге мудрость – это вопрос второй, способ узнать содержимое Книги определенно есть!

Больше Поганец спорить с нами не стал, он едва слышно пробормотал за моей спиной: – Ох уж эти мудрецы, на все у них имеется ответ!.. – а затем перевел разговор на другое:

– А вот и нужная нам дорога!..

Мы разом подняли головы и посмотрели вперед. В полукилометре виднелось несколько небольших серых крыш, прикрывавших крошечные домики, а за ними действительно пролегала широкая пыльная полоса наезженной дороги.

– Теперь к обеду мы должны быть в Паките! – уверенно заявил Сю.

– Интересно, а какая-нибудь гостиница в этой деревеньке есть?.. – спросил я, – Или хотя бы харчевня…

Шан Те с тревожным удивлением повернулась ко мне:

– Мы же торопимся!..