Синсин открыл, было, пасть, чтобы достойно ответить на этот незаслуженный выпад, но тут же снова захлопнул ее и отвернулся. Однако я не мог терпеть несправедливые и оскорбительные намеки в адрес честного Гварды, а потому спокойно проговорил, глядя в упор на маленького Поганца:

– Я действительно вышел на аллею, поковырял покрывающую ее грязь и… исчез. Возможно даже, что я растаял или испарился! А несколько минут назад я на самом деле снова появился вот в тех развалинах.

И я махнул рукой в сторону главного здания храмового комплекса.

Но, как я уже говорил, смутить Поганца чем-либо было весьма сложно. Он, оставив в покое синсина, немедленно прицепился ко мне:

– Да?! Значит исчез?! И где же ты гулял все то время, которое мы тут… э-э-э… убивались по тебе?!

Я улыбнулся и взглянул на Шан Те и Гварду, однако, те смотрели на меня со строгим ожиданием – им тоже было интересно, где это я был и чем я там занимался. Несколько растерявшись напористого интереса, я ответил:

– Ну… я был в… храме. Только не в том, в котором мы сейчас находимся, я был в очень красивом, абсолютно целом, хотя и совершенно пустом храме…

И вдруг я увидел, как Шан Те вскинула обе ладони к лицу и прикрыла ими открывшиеся в изумлении губы. Ее щеки побледнели, а глаза округлились от испуга:

– Пустой храм?! – едва слышно прозвучал ее сдавленный голос, – И как он выглядел?!

– Ну… – еще больше растерялся я, – К храму вела мощеная темным камнем аллея, обсаженная старыми невысокими липами. Это аллея выходила к широкой террасе с балюстрадой из белого камня…

Короче я подробно описал храм, в котором только что побывал, правда о своей находке я ничего не сказал. Однако Шан Те сама спросила меня:

– Ты видел в этом храме… нефритовый алтарь?!

– Видел… – признался я.

– А… Книга?.. – ее голос дрогнул, но она справилась со своим волнением, – Книга на алтаре лежала?!

– Книга?.. – переспросил я, лихорадочно соображая, что ответить, и в последний момент решился соврать, – Не заметил…

Шан Те облегченно вздохнула и… улыбнулась:

– Значит, ты не избранный, – и тут же ее личико снова омрачилось, – Но тогда почему тебе открылся храм?..

– Знаете что, – перебил я ее, – Давайте-ка послушаемся Гварду и продолжим наше путешествие, тем более, что, если вы не забыли, мы торопимся в Пакит. А по дороге, принцесса, ты мне расскажешь, почему ты так испугалась, услышав о моем посещении… э-э-э… несуществующего храма. И мы вместе подумаем, почему мне, как ты сказала, открылся храм…

Собирать нам особо было нечего, так что уже через несколько минут, мы выезжали с территории разрушенного храма, прямо через пролом в стене, проходившей позади главного здания.

Синсин и Поганец опять отправились вперед, а мы с Шан Те продвигались неторопливой рысью. Лошади наши отдохнули и шли легко, без понуканий, ничто не мешало беседе, однако девушка не торопилась начать свой рассказ. Я тоже не выказывал чрезмерного любопытства, и около получаса мы ехали бок о бок молча, любуясь окрестностями и нежась в ласковых лучах восходящего за нашими спинами солнца.

Наконец, Шан Те, искоса взглянув мне в лицо, негромко сказала:

– Ты хотел знать, что меня так напугало, когда ты рассказал о… храме с террасой, украшенной белой балюстрадой?.. Я тебе расскажу, хотя, надо признаться, мне странно, что маг не знает этой… истории…

Но тут я, выпрямившись в седле, поднял руку, останавливая ее, готовый начаться, рассказ. То маленькое, вялое магическое возмущение, которое я засек в рощице, огороженной полосой отравленной земли, внезапно активизировалось! Я почувствовал, как оно дернулось, и от него покатились волны внезапно разбуженной дикой магии, как оно напряглось и начало разбухать, расти, наливаться сторонней, подаваемой извне силой. Похоже, что в этом крошечном леске рождалось нечто большое и очень опасное! Но Что?! Или Кто?!!

И вдруг мне стало до жути тоскливо, я понял, что совершенно не хочу встречаться с нарождающимся там магическим… Ужасом. Это мое нежелание было настолько острым, что начал действовать еще до того, как осознал цель своих действий. Мои губы словно бы самостоятельно начали распевно читать некий довольно корявый стишок, и руки бросили повод и пришли в движение, вылепляя из падающих с губ звуков, окружающих меня света, воздуха и магической энергии очень сложное заклинание «Потерянного следа».

Когда я, уже вполне осознавая, что творю, закончил заклинание, с моих пальцев под копыта лошадей стекло некое темное облако, вращающееся со скоростью хорошо раскрученного волчка. Оно и по земле поплыло, как волчок, старательно выглаживая с земли следы лошадиных копыт, поднимая затоптанные травинки, вбирая в себя оставленные нами запахи, ворсинки, упавшие с нашей одежды и лошадей.

Туманный вихрь понесся назад по оставленным нами следам, а я, поддерживая и подпитывая его со своих поднятых, чуть дрожащих, рук, закрыл глаза, нашептал заклинание «Дальнего Взгляда» и сосредоточился на стремительно растущем в роще сгустке магической Силы. Мне было совершенно отчетливо видно, как он увеличивается, покрывается лиловым, чуть посверкивающим ореолом, как по его поверхности начинают змеиться тонкие трещины. Я уже не сомневался в том, что вот-вот в огороженной отравленной землей рощице появится некий монстр, некое чудовище, призванное для того, чтобы найти и уничтожить нас… Нет – меня!..

И он появился! Огромный сгусток дикой магической Силы лопнул, словно прорванный изнутри, и на свет вынырнул Зверь-Исковик! Видимо меня здорово передернуло, когда я уловил появление этого монстра, потому что неожиданно на запястье моей правой, поднятой на уровень лица, руки вдруг легла теплая девичья ладонь, и я услышал далекий голос Шан Те:

– Могу я тебе помочь?..

Чем она могла мне помочь?! Но звук ее голоса совершенно неожиданно успокоил меня, вдохнул в недостающую мне уверенность. И я гораздо четче ощутил и далекого Зверя, готовившегося начать свою грязную работу и свое заклинание, торопливо, но точно выполнявшее порученное ему дело.

Зверь-Исковик, выбравшись из породившего его кокона, огляделся и пришел в движение. Но пошел он не прямо, по какому-то сразу выбранному направлению, он двинулся по расширяющейся спирали, пытаясь увидеть, услышать, унюхать, нащупать, поймать след жертвы, намеченный для него, создавшим его хозяином. Теперь все зависело от того, насколько далеко мое заклинание сможет счистить оставленные нами следы. Оно шло достаточно быстро, но и Зверь-Исковик не медлил. Вот я почувствовал по некоторому замедлению его движения, как монстр миновал полосу отравленной земли и пошел вдоль нее, огибая рощицу. Мое заклинание в этот момент находилось уже на территории храмовых развалин. Исковик начал второй, чуть более широкий круг, и вдруг прервал свое равномерное движение, резко уйдя в сторону. Однако его путь лежал почему-то не навстречу моему заклинанию, не к развалинам храма, а почти перпендикулярно этому направлению. Он явно взял чей-то чужой след, но вот чей?