Хозяева решили-таки показать себя.

Да, портал, как и подозревал Ульвейн. И не один – сразу три.

Из двух рванулись хорошо знакомые подмастерьям Аэтероса быкоглавцы, закованные с головы до ног в тяжёлую броню, явно в подражание гномам. Из третьего – вывалилась сразу дюжина коротышек, донельзя похожих на соплеменников приснопамятной чародейки Орши, взятой в плен ещё тогда, в Хьёрварде.

У них уже были наготове заклятия.

Стрела Ульвейна мелькнула первой, белые перья на лету обращались в секущие лезвия призрачного пламени. Оголовок вспыхнул багряным, пробил грудь самого храброго быкоглавца, пронзил насквозь массивное тело, вырвался из спины, ударил в латы следующего бойца, и полёт его оборвался лишь в броне четвёртого по счёту четырёхрукого воина.

Аррис, напротив, выхватил длинный и тонкий меч, в левой руке эльфа появился кинжал, но отнюдь не для обороны: острия двух клинков заплясали, сталь отражала, поворачивала и направляла дармовую здесь магию, и рухнувшие было на Ульвейна с двух сторон массивные топоры быкоглавцев бессильно отскочили от прикрывшей эльфа незримой стены.

– Маги! – выкрикнул Аррис; Ульвейну не требовалось лишних пояснений.

Белые лопасти огня разворачивались за пущенной эльфийской стрелой, их лезвия резали с равной лёгкостью воздух, сталь и плоть. Успев сделать один полный оборот до того, как врезаться в стену, стрела оставила на своём пути жуткое кровавое месиво, из которого торчали острые срезы белых костей, рассечённые без единого, даже самого мелкого скола.

– Назад, глупцы! – рявкнул Ульвейн на языке быкоглавцев. Слов подмастерья Познавшего Тьму успели выучить не так много, и всё по большей части – насчёт драки, сражений, оружия, доспехов, ну и ещё еды.

Слова «любовь» у бедолаг не было совсем. Точнее, его не употребляли воины, рвавшиеся навстречу собственной смерти, как на праздник.

«Порталы, надо закрыть порталы!» – Аррис лихорадочно искал управляющие заклятия. Они должны быть, не могут не быть – при такой-то мощи! Искать – и в то же время держать щит над Ульвейном, – тёмный эльф ощущал, как его собственное сознание смывается, затопленное потоками силы, которые он, не сдерживаясь, сам пустил в себя.

Маг-функция, маг, сделавшийся придатком собственного заклинания – или заклинаний, как сейчас. Это как прыжок в бездну – вот только что ты стоишь себе на обрыве, любуясь открывшейся тебе беспредельностью, и вот ты уже летишь вниз, и ужас смешивается с верой в собственные чары, что не дадут, не позволят тебе разбиться.

Но против них сейчас оказались не просто туповатые, хоть и сильные быкоглавцы, не просто колдуны из дикого мира, сами по себе (и на себе) оттачивавшие убийственные чары. За быкоголовыми бойцами, за маленькими чародеями, сородичами Орши, стояла ещё чья-то воля – хозяев этого места.

Холодная рука потянулась к горлу Арриса, бесплотная и незримая. Её, в отличие от стали, защита остановить не могла. Колдуны в коричневых плащах не тратили время на воплощённое, вроде огня, льда или молний. Невидимая сила пыталась остановить сердце эльфа, пресечь его дыхание – приказывала ему умереть, лишь немногим не доходя до истинной некромантии.

– Врёшь, не возьмёшь! – только и прохрипел Аррис. Защищавшая Ульвейна сфера сгустилась, подёрнулась молочно-белыми прожилками, так напоминавшими вены на собственной ладони эльфа. Холодная рука на его горле чуть разжалась, потом ещё чуть-чуть; отодвинулась – Аррису казалось, он видит судорожно дёргающиеся костлявые пальцы.

– Врё!.. – И подавился, потому что ледяной кулак врезался ему в подбородок, пробивая защиту.

Нет, он не пропустил удара, враг не сумел обмануть его ловким финтом – просто очередное заклятие коротышек прорвалось сквозь все поставленные Аррисом заслоны.

От подбородка по щекам рванулись тысячи льдистых многоножек, боль… – Боль он опередил, успел задавить неистовую гадину прежде, чем та вгрызлась ему в сознание.

Учеников Аэтероса взять не так просто, особенно рядом с таким кладезем силы.

Третья стрела Ульвейна сорвалась с тетивы, готовая обратить всё на своём пути в бесформенную кашу из мышц, кожи и костей, но вместо этого вдруг рухнула на железный пол, извиваясь и шипя. Наконечник сделался головой змеи, пасть раскрылась, с пары тонких, но игольчато-острых клыков сорвались капли яда.

Одна из высших трансформаций, едва ли мыслимая где-то ещё.

– Аррргх! – Ульвейн вдавил каблук сапога в железную плиту, раздробив череп созданию, миг назад бывшему его собственным смертельным оружием.

«Долго нам не продержаться», – вдруг с холодной чёткостью понял Аррис. Нужно было погасить порталы – потому что сквозь них один за другим возникали новые и новые быкоглавцы с коротышками-магами.

Ульвейн, однако, отступил лишь на один шаг, а с его тетивы одна за другой сорвались три стрелы. Одну коротышкам удалось сжечь в полёте – ценой полудюжины своих, оказавшихся слишком близко ко вспышке, другая смела четвёрку быкоглавцев, а третья взорвалась в распахнутом устье портала.

Аррис едва устоял на ногах, в его защитную сферу словно ударил стенобойный таран. На месте портала взвихрилось пламя, ярко-рыжее, жгучее, словно там вспыхнула целая пирамида смолистых дров.

– Давай! – Рот Арриса заполнило кровью, однако чары его держались, и Ульвейн, странно скривившись, тем не менее вновь натягивал тетиву.

Один портал погас, два других оставались, но вспышка уполовинила число атакующих, и эльфы приободрились.

– Мы тут с тобой год простоим! – каркнул Ульвейн, не оборачиваясь.

Ещё одна стрела обратила в огненное торнадо второй портал, против учеников Аэтероса осталось лишь трое быкоглавцев и столько же коротышек-магов – сущая ерунда, как показалось подмастерьям; но в этот миг последний из оставшихся порталов вдруг вздулся, стал стремительно распухать, арка поднялась, достигнув потолка, бока портала поползли в стороны, упираясь в железные стены; из него рванулся настоящий поток причудливых созданий, больше всего похожих на закованных в броню осьминогов. Они напоминали морматов, давно и верно служивших Познавшему Тьму, однако не имели крыльев и носили доспехи.

Стрела Ульвейна, распуская белые огненные лезвия, скользнула им навстречу, но октопусы с какой-то невероятной скоростью свернулись в сверкающий сталью клубок.

Горящее алым остриё врезалось в него и раскололось, рассыпавшись множеством багряных осколков, точно стеклянная безделушка. Шар из переплетённых щупалец тоже не остался невредим, закованные в кольчатую броню отростки опадали чёрными дымящимися угольями, но своё дело они сделали.

Портал остался цел и невредим, сквозь него уже торопились новые быкоглавцы, новые маги-коротышки, и друзья-эльфы попятились.

– Арри! Открыть сможешь?! – Ульвейн послал ещё одну стрелу, и клубок щупалец подался назад, покрытый гарью и копотью.

Понятно, что он имел в виду – сможет ли Аррис отворить им ход обратно в пуповину, ставшую вдруг единственной надеждой на спасение.