— Вы не ответили.

— Ах да, простите. Я хочу предложить ВАМ купить мою душу. — Ну это с самого начала было понятно.

— И чего вы хотите взамен? — Зеваю, показывая клыки.

— Достаньте мне… — Он указал ладонью на ночное небо, которое виднелось через отверстие в потолке атриума. — Принесите мне в руки звезду. Вон ту. Нет, вот эту! Да, ту, которую называют Гициус.

Я чуть не подавился вином, на секунду представив, как я притаскиваю на Арках звезду класса голубой гигант! Картинка рисовалась настолько сюрреалистическая, что мое воображение разыгралось не на шутку. По мере приближения Гициуса к Принцису… У планеты сдувает всю атмосферу, кипят моря… Красиво! Отпади мои копыта, красиво!

Я настолько замечтался, что просидел молча, наверное, около часа. Емай меня не тревожил, видимо, думал, что я размышляю. Ха! Было бы над чем! Да если бы подобное было мне по силам… Но, думаю, даже Золотой Канцелярии недоступен такой уровень мощи!

— Благодарю. Я искренне посмеялся над тем, как высоко вы цените и любите себя. — Я уже понял, что не так с этим купцом. У парня был банальнейший кризис среднего возраста, заведший его душу в объятия тьмы.

— Это означает «нет»?

Улыбаюсь:

— Именно так.

Мне доставляет истинное удовольствие наблюдать, как меняется выражение его лица.

— Значит, все зря?

Вот у него начинает просыпаться совесть. Червь сомнения в собственном поступке начинает глодать его мысли.

— А зачем мне покупать вашу душу?

Искренне веселюсь.

— Но. Но как же…

— Вы же осознаете, — прерываю его лепет, — что совершили, начав подобный ритуал? — Кивает, как китайский болванчик. — Вы же купец. Расскажите мне, зачем мне покупать то, что уже по полному праву и так мое?

А вот это купца проняло! Я вижу, как на его лбу выступает испарина страха.

— Вся книга обман?!! Это вы мне ее подкинули!

Ну вот, начались голословные обвинения. Знал бы он мою работу, — не обвинял бы в таком. Будто мне заняться больше нечем, — подкидывать такие фолианты.

Хотя мысль, возможно, интересная… Но, подумав, все же откинул ее: те, кто настолько склонны к тьме, что отваживаются читать подобное и воплощать, они и без меня принадлежат аду.

— Я вас огорчу. Все сделали вы сами. Только вы, никто вас под руку не толкал, на ухо не нашептывал. Сами… — Смешно-то как. — Так что можете попробовать уйти в монастырь, попытаться замолить грехи…

— Насколько я понял, если вы мне это предлагаете, значит, уверены, что подобное не поможет?

Он быстро ухитрился взять себя в руки.

— Вы попробуйте. А я посмотрю, повеселюсь, наблюдая за вашими попытками. — Это было сказано мною совершенно искренне.

— Вы меня плохо знаете. Теперь, когда я знаю, что ВЫ существуете, что ад не выдумка служителей Единого, я…

Ну вообще молодец какой. Святая наивность прямо. Наглость в квадрате!

— Так как сделка не состоялась, то воспоминаний о нашей встрече у вас не останется. — Его глаза наполняются пеленой обреченности. — Засим я откланиваюсь и благодарю за прекрасное вино.

Он порывался что-то сказать, но я ему не предоставил такой возможности…

Емай Оморис в очередной раз протер тряпочкой руки. Он ждал уже больше часа, и ничего не происходило. Написанное в «Черной Книге» оказалось ложью. Он не развеет свою скуку, не удовлетворит любопытство. Его жизнь по-прежнему не имеет смысла.

С привычным грузом всепожирающей тоски он поднялся из кресла, аккуратно убрал со стола амфору и чаши. Купец так надеялся, что встреча с неведомым сможет разогнать пелену отрешенности. Увы. Это неведомое оказалось всего лишь выдумкой. Грустно. Его взгляд пробежал по висящим на стене атриума ножнам с великолепным кинжалом. На секунду мелькнула мысль: закончить все это сейчас и разом. Но мысль ушла, ему было всеобъемлюще скучно… Даже умирать скучно…

Он еще не знал, что кризис среднего возраста имеет такое нехорошее свойство — заканчиваться, как и любой иной кризис. И тогда… тогда скука уйдет, оставив вместо себя зияющую пустоту безмерного ужаса за содеянное. Пустоту, которую не заполнить ничем, кроме истинной веры, но эта душа была неспособна на столь полное и всеобъемлющее раскаяние. Тем более что те, кто молится от страха, не достигают ничего. Страх не может быть мотивом к прощению. Не может закрыть адские врата — молитва, с душой, полной сожаления за свои темные деяния…

Да чтоб я еще раз отозвался на подобный ритуал! Увольте! Нет, было, конечно, весело, но время потрачено откровенно впустую. «Теперь, когда я знаю, что вы существуете…» Ой, комик, ей-ей, комик! Ему надо завязывать с торговлей и открывать цирк! Будет собирать полные амфитеатры с таким-то чувством юмора!

Но хватит, побаловал себя развлечением, пора впрягаться в работу. Так, на чем меня прервали? Ах да. Брат Тисий, монах, направлен на нужный путь, мне нетрудно подождать, пока он созреет сам. Остается только не терять его из вида и не давать свернуть с выбранной дороги. Хотя это, возможно, и лишнее. Судя по тому, что он «шептал» дворовому псу, у Тисия и так отличное для моего плана направление мыслей.

Очень хотелось подтолкнуть вперед экономику. Она и так росла семимильными шагами, но мои расчеты показывали, что скоро возможен спад роста, а то и стагнация. Примерно в ближайшие лет тридцать. Может, и рано смотреть на столько вперед с учетом урезания моего испытательного срока, но лучше думать на перспективу. А если размышлять о поражении от Самиантра, то это губительное направление мыслительного процесса приведет меня в тупик. Тот, кто не смотрит в будущее, обречен на провал уже в настоящем.

Итак, с инфраструктурой я пока не мог ничего поделать. А именно: дороги, гостиницы — эти кровеносные сосуды сухопутной торговли. Хорошо, что в наследство от винийцев досталась отличная дорожная сеть, которая пока вполне справлялась с тем объемом перевозок, которые проходили по острову. Отложу этот вопрос на будущее.

Следующее узкое место — деньги. Точнее, их перевозка и оборот, особенно при заключении больших сделок или в начале новых проектов. Многие уважаемые купцы использовали расписки. В принципе это было неплохим решением. Но! Недостаточным. И не решало проблему нехватки оборотных средств. Банк бы создать. Но церковь считает, что ростовщичество ведет к греху, и запрещает ссуды под процент как разлагающие душу. Пока церковь Аркаха не отделена и не реформирована, наталкивать кого-нибудь на идею банковского дела рановато…

Транспорт. Это ускорение перевозок, это золотая нить торговли. Увы, даже до века пара еще не одно столетие. Лошадки долго будут основным средством тяги. Так что и тут мне негде приложить усилия.

Морской транспорт. Моя мечта. Но увы. Парусник этой мечты всегда разбивается о рифы реальности. Прямо наваждение какое-то. Арнитиус, корабельный мастер, которому я когда-то подкинул кораблик-игрушку. Он не забросил свою идею. Вернувшись в Гораг с опытом, полученным на верфях Винисиса, он раз за разом пытался построить «Святой Грааль». Но единственное, чего он добился, — это постройка великолепных рыбацких парусных судов прибрежной зоны. Небольшие суда, очень похожие на знакомые мне поморские шнеки, только с косыми парусами, малой палубой длиной не больше семи метров, быстро завоевали невероятную популярность на обоих побережьях острова. Корабельное дело Арнитиуса процветало. Но всю прибыль уже неюный мастер вкладывал в эксперименты, мечтая построить большой парусный корабль. Я четыре раза «затаив дыхание» наблюдал, как плоды его мыслительного полета рушатся, разбиваются, ломаются…