– Меня будто кто-то будет спрашивать, хочу я или нет, – вполголоса пробормотал Вард, но от моего взгляда не укрылось его тщательно сдерживаемое довольство.

После этих слов все взгляды постепенно скрестились на до сих пор молчавшем купце.

– Все-таки меня обвели вокруг пальца, – с вздохом произнес Эрлис. – Мне обещали дать время до конца вечера, а на деле подло обманули и приперли к стенке. Нехорошие люди нынче пошли, – как бы ни старался сдерживать себя купец, улыбка все равно расползлась по его лицу. – Тем не менее перспективы меня радуют, поэтому отказаться я считаю выше моих сил.

– Ну и зашибись, – шумно выдохнул я. – Теперь главные четыре правила. Правило первое: не обзывать меня придурком. Правило второе: дать мне болтать вволю и при этом не перебивать и не обзывать все тем же придурком. Правило третье: как бы вам этого ни хотелось, все равно не обзывать меня придурком. Правило четвертое: в точности соблюдать первые три правила. Вот и все, считайте, весь мир наш.

– Правила созданы, чтобы их нарушать, – вякнул вампир… окончательно обожравшийся вампир.

– И когда приступим? – не без интереса в голосе спросил Митл.

– Так давно уже, – ответил я. – Сам спроси у Эр-лиса, да и один тот факт, что такие люди сидят за одним столом, уже говорит о многом и, главное, о проделанной работе.

Я благоразумно умолчал, что данный ужин – полный экспромт; он совершенно не являлся результатом моих планов… по крайней мере относительно не являлся. Просто состоялся несколько раньше, чем должен был состояться. Ведь после прихода одной небезынтересной девушки ко мне в ванну, да и ее рассказа о себе и Дженусе, ужин бы так и так состоялся.

Тем временем разговор продолжался.

– Это понятно, – сказал Митл. – Я имел в виду, когда именно мы с Мэтром включимся в работу? Или – к чему именно нам готовиться?

Я задумался, кое-что они действительно могут делать уже сейчас.

– Хорошо, – кивнул я головой. – Есть пара вещей, стоящих обсуждения именно сейчас. Во-первых, это сегодняшнее оцепление. Всех людей, так или иначе пытавшихся выбраться из города, нужно допросить. Я уверен на все сто процентов, что среди них найдется соответствующий человек или даже несколько, которые смогут просветить нас о состоянии дел в Империи Атх.

– Разведчики? – приподнял бровь Митл.

– Я предпочитаю слово «шпионы», оно мне более привычно. Разведчики у меня ассоциируются с диверсантами, то есть людьми, устраивающими различные проблемы непосредственно на территории врага. В скором времени нам понадобятся эти самые диверсанты, поэтому о кадрах стоит позаботиться уже в ближайшее время.

– Кадрах? – вставил свое слово Мэтр.

– Да.

Я почувствовал, что меня буквально начинает распирать жажда немедленных действий. Представление того, как будут реализовываться все намеченные идеи, сильно подействовало на мой организм. Казалось, еще чуть-чуть – и меня просто выбросит в «боевой режим». Выпустив из своей руки изящную ладошку Солины, я встал из-за стола и, задвинув стул под стол, сжал руками спинку, как бы в защитном жесте, но выражение моего лица ни в коей мере не было взволнованным или испуганным, скорее «демон предвкушал кровь».

– Кадры – это люди, работающие на вас. Какие слова будут непонятны или имеют для вас несколько значений, лучше уточнять, а то, не дай бог, поймете меня не так, как нужно. Я пришел из достаточно далеких мест, поэтому иногда не уверен, какой именно смысл несет в себе произнесенное мной слово в здешних местах. Итак, в скором времени понадобятся именно диверсанты, причем эти люди могут быть только проверенными и даже несколько привилегированными, иначе есть большая степень вероятности их предательства. Нужна информация обо всем происходящем в Хогарте и вблизи него. В идеале, информационная сеть должна опутывать всю Империю, но, если у нас все получится, этим придется заняться несколько позже. Также вы должны полностью подмять под себя все, хоть сколько-нибудь представляющие опасность… я бы сказал, организации, но вряд ли здесь уместно это слово. Мне просто нужно, чтобы даже самый последний калека, побирающийся у городских ворот, был именно вашим человеком. Я не знаю, насколько в здешних местах развито искусство добычи информации, но я сам из тех мест, где войны давно уже перестали быть войнами в привычном для вас понятии. Одна информация побеждает другую, и у кого она опасней и ее больше, тот и выходит победителем, а количество воинов играет все меньшую и меньшую роль. Причем можно одержать победу, которая и не снилась обычным правителям. Могу привести пример. Возьмем две враждующие империи. Одна нападает на другую, та принялась отбиваться. Привычно? Да. Умно? Нет. Можно сделать так, чтобы нападающая империя, еще не напав, уже потерпела поражение. В местах, откуда я родом, такая тактика называется «превентивный удар», то есть удар на опережение. Если мы настроим все население против войны, они устроят бунт, император начнет войну с собственным народом, а если эту войну еще и поддерживать, то в самом скором времени придется не отражать атаку, а самим идти в наступление. Просто выбрать нужный момент и окончательно деморализовать противника. Напугать его до такой степени, чтобы он даже не помышлял о сопротивлении. Потери будут минимальными, а выгода огромная.

Повисло недолгое молчание, которое нарушил Элозис:

– Так это был пример или план действия? – уточнил он.

– И пример, и план, – кивнул я головой. – Только этот план уже осуществляется против Империи Лапс, все разрушается буквально на глазах, но было бы хорошо начать разрушение Империи Атх подобным образом. Только вряд ли получится, время упущено.

– Да и больно сложно будет, – сокрушенно покачал головой Мэтр.

– Зато интересно, – не поддержал его Митл.

– Так я ничего против и не говорю, – пожал тот плечами в ответ. – Просто некоторые вещи я с трудом понимаю… вернее, как именно их предстоит осуществлять.

– Русским методом, – вставил я.

– Каким-каким? – заинтересовался купец. – Вроде есть такой язык? Или я ошибаюсь?

– Да нет, – усмехнулся я, – не ошибаешься.

– И в чем же заключается этот метод? – поинтересовался Элозис.

– Неверно поставлен вопрос. Тут уместнее будет сказать, как именно им пользоваться. Русский метод – это значит, что предстоит крепко стиснуть зубы и идти, идти и снова идти, двигаться только вперед и ни шагу назад.

Гадостная натура так и хотела добавить: «Главное, обходить ямы, канавы. Авось, где халява отвалится?!» Нет, все-таки неправильное нынче воспитание пошло. Вроде говоришь верные слова, а скулы аж сводит, стоит их произнести. Будто не подбодрить пытаюсь, а грязью облить, все опошлить. Еще полсотни лет назад народ из-за подобных слов кидался с гранатами под танки, а теперь я сам едва ли не морщусь. Будто нечто постыдное произношу. Интересно и грустно.

– Хороший метод, – даже без малейшего намека на улыбку ответил за всех Элозис. – Главное, правильный.