В XIV веке произошла великая революция в средневековом обществе: сословное разделение общества, особенно в Англии, стало менее жестким. Чисто феодальные связи, основанные на феодальной присяге и владении землей, постепенно уступили личным контактам на всех уровнях, от виллана, берущего внаем часть поместья в обмен на относительно небольшую плату наличными, до графа или военачальника, служащих по контракту королю за ежедневное жалованье с оговоренным числом солдат.

Феодальные указы о мобилизации, направленные к сеньорам, продолжали существовать в Англии до 1385 года, но обычным способом набора воинов стали контракты. Самый ранний письменный контракт на рыцарскую службу относится к 1213 году; Роберт, лорд Беркли для того, чтобы заплатить долг в 500 марок короне, согласился служить с 10 рыцарями за свой собственный счет в армии английского короля во Франции. Следующим был субконтракт, заключенный в 1287 году между Эдуардом Мортимером и Питером Молаем. Последний согласился служить первому за десять покрытых доспехами лошадей на всем протяжении кампании короля против восставших валлийцев. В контракте были подробно описаны лошади Молая с приведением их цены и было оговорено, что, если какая-нибудь из них будет убита или умрет во время кампании, Молай получит полную компенсацию. Исходя из количества лошадей, можно предположить, что свита рыцаря состояла из трех других рыцарей и семи сержантов, что было обычной величиной свиты в те времена. Если участие в кампании оказывалось успешным, такой рыцарь мог получить новые контракты в новых кампаниях и в конечном счете мог бы стать баннеретом (то есть иметь свое знамя) и получить соответствующий этому титулу надел земли. Для социальной революции XIV века было характерно, что к среднему возрасту баннереты оказывались с большими свитами, чем некоторые графы, в то время как другие командовали полевыми армиями или действовали как представители короля на больших территориях Франции.

В первую половину Столетней войны необходимость в организации многочисленных сложных кампаний во Франции привела к широкому распространению сложных контрактов. Королевские чиновники уже начали этот процесс, стремясь стандартизировать форму соглашения. Обычно оговаривались район операций и срок службы, количество солдат, которых необходимо было поставить, и их ранг – рыцари, сержанты и лучники (конные или пешие), а также размер их жалованья. В конце оговоренного периода (или если оплата не поступала) подписавший контракт был свободен, но многие контракты упоминали возможность продления контракта на аналогичных условиях. Плата обычно выдавалась заранее и включала regard – дополнительную оплату старшему по рангу как поощрение за хорошую службу. За лошадей, павших во время кампании, была положена компенсация. И наконец, указывались условия получения «военной добычи»; они включали такие вещи, как право грабить, захват земли и замков, а также получение выкупа за пленников. В определенный день все солдаты должны были явиться, чтобы пройти осмотр, часто – в порт посадки на корабли. Их лошадей осматривали тоже, для того чтобы занести их данные в список стоимости и для предотвращения подмены. Если какой-нибудь командир являлся без надлежащей свиты, его могли призвать к ответу. В конфликтах подобного рода не было каких-то феодальных отношений, они были чисто коммерческими.

В 1257 году в первый раз мобилизованному войску английских графств впервые была предложена плата от короля, которая начиналась с момента пересечения границы страны. Вскоре такая плата стала обычной. Исчезновение бесплатной службы стало, без сомнения, большим бременем для короны. Английская пехота XIV века получала жалованье от жителей более низких социальных слоев, подлежащих военной службе согласно Ассизу о вооружении 1242 года и затем Уинчестерскому статуту 1285 года. Все имевшие доход от 2 до 5 футов стерлингов в год должны были обеспечивать себя луком и стрелами. Именно из этой группы были сформированы лучники Эдуарда III и его командиров. Перед кампаниями «тяжеловооруженные сержанты» собирались в своем собственном графстве или округе назначенным королем специальным уполномоченным по сбору войск, который затем отбирал самых подходящих для требуемой службы. Поскольку английская тактика в XIV веке зависела от взаимодействия лучников со спешившимися тяжеловооруженными воинами (таким образом отражались атаки тяжелой французской рыцарской конницы, например при Креси 26 августа 1346 года. – Ред.), было важно, чтобы пехота не отставала от кавалерии на марше. В ходе Столетней войны постепенно возрастало число лучников, двигавшихся на дешевых лошадях, но для боя лучники всегда спешивались.

Во Франции в низших слоях общества возрастало недовольство феодальной иерархией. Это столетие началось с сокрушительного поражения цвета французской рыцарской конницы, разбитой фламандской бюргерской пехотой из Куртре (Кортрейн) (11 июля 1302 года). (Французское войско графа д’Артуа насчитывало 10 – 12 тысяч, в том числе 2,5 тысячи конных рыцарей, войско фламандцев – 13 – 20 тысяч пеших воинов. Французские рыцари, атаковавшие фламандцев, построившихся для боя в болотистой местности, с трудом преодолевали ручей, падали в вырытые «волчьи ямы» и уничтожались фламандцами, вооруженными длинными копьями. Французы потерпели поражение, потеряв до 4 тысяч убитыми. – Ред.) Авторитет рыцарства стал падать, поскольку оно не могло больше выполнять свою часть феодального договора – защищать людей от убийств и грабежей со стороны англичан (а позднее и от французских наемных банд). Потерю влияния дворянства можно видеть в постановлениях Генеральных штатов (Генеральные штаты были созваны дофином Карлом для изыскания средств на ведение войны и для выкупа плененного короля Иоанна II Доброго. – Пер.), собравшихся в Париже в 1356, а затем в 1357 году после поражения при Пуатье. Постановления предусматривали назначение Генеральными штатами комиссии из 36 человек для замены министров короля, запрет дворянам вести частные войны и их подчинение местным властям и содержание отряда в 3 тысячи тяжеловооруженных воинов, которые будут получать жалованье от Генеральных штатов, а не от короля.

Куда меньше известно о развитии в XIV веке контрактной системы найма солдат во Франции. Использовался письменный контракт, lettre de retinue, который отличался от аналогичного английского договора только по форме. Разность военных целей двух стран вела к различиям в организации национальных армий. В то время как английские армии обычно собирались на ограниченный срок для быстрых рейдов в глубь вражеской территории, французы должны были содержать многочисленные небольшие гарнизоны и иметь полевую армию для пресечения нападений. Проблема с гарнизонами была частично решена организацией отрядов арбалетчиков в каждом крупном городе. Феодальные приказы о всеобщей мобилизации (ban de l’ost), исходящие от короля и направленные к сеньорам, все еще использовались во Франции чаще, чем в Англии, особенно при подготовке крупных кампаний под командованием короля. С другой стороны, были предприняты решительные меры для ведения организованных кампаний, в которых солдаты получали жалованье через определенное время, имелся четкий порядок подчинения, а командиры несли ответственность за действия своих людей. Королевский «Ордонанс» 1351 года и письмо, написанное королем военным казначеям вскоре после этого, дают нам некоторую информацию об организации французской армии того времени. Армия состояла из двух основных групп. К первой принадлежала конница, состоявшая из рыцарей, оруженосцев и сержантов (valets); вторую составляли арбалетчики-пехотинцы и копьеносцы, которые несли большие щиты, называвшиеся pavises, из-за которых действовали арбалетчики. Конница группировалась по эскадронам (routes) определенной численности. Была введена строгая система сбора и переклички командирами короля, призванная гарантировать, чтобы каждый эскадрон имел полную численность, надлежащее вооружение и своих собственных лошадей. Имя каждого солдата было занесено в список сбора с перечислением его снаряжения и описанием его лошади, чтобы командиры не одалживали лошадей из других эскадронов на день переклички. Пехота организовывалась аналогичным образом и делилась на отряды из 25 – 30 человек под командованием коннетабля, который должен был иметь pennoncel e queue (длинный флаг) с гербом или изображением, которое он желает. Арбалетчики на сборах должны были несколько раз показать себя в стрельбе, возможно, для того, чтобы показать, как они управляются со своим оружием. Необходимые доспехи оговаривались только для valets, арбалетчиков и воинов с большим щитом, предположительно из-за того, что рыцари и оруженосцы экипируют себя сами. Во второй половине столетия пехота часто передвигалась верхом, предположительно, чтобы иметь способность опережать высокомобильные английские колонны и прибывать в намеченное место (или поле боя) первыми. В настоящее время точно неизвестно, были ли арбалетчики и воины с большим щитом в одних и тех же отрядах, или, как во флорентийской армии, они маршировали отдельными подразделениями вплоть до самого построения перед боем.