– Все очень сложно и запутано. Они очень страшатся чего-то.

– Страшатся? – недоверчиво спросила Вера. – Да их самих боятся все в Зерцалии!

– Да, страшатся. Будто считают, что, если они будут недостаточно послушны, их ждет серьезное наказание. Они боятся кого-то или чего-то. А еще сильно ненавидят людей. Нападают на путников, желая отомстить за что-то.

– Отомстить путникам? – не поняла Наташа.

– Нет. Тому, кто заставляет их творить разные ужасные вещи. Они словно отыгрываются на более слабых за то, что им самим причиняют вред.

– Кто может причинить вред хироптере? – удивилась Вера. – Это же самые кровожадные твари из всех, кого нам доводилось встречать!

– Видимо, на каждого монстра есть свое пугало, – пожала плечами Бьянка.

– Кстати о пугалах! – закричал вдруг Бенедикт. – Хироптеры! Все к оружию!!!

– Что?! – взвизгнула Наташа, вскакивая на ноги.

В руках Веры тут же появился стеклянный шест.

Прямо на них, поднявшись с высокой скалы, летела целая стая хироптер. Их было не меньше дюжины. Они быстро приближались, размахивая большими перепончатыми крыльями.

Магистр появился на палубе в своем обычном облике – седовласого воина в блестящих доспехах. В руке он держал длинный стеклянный меч. Вера сбросила с плеч плащ и с воинственным видом крутанула шест вокруг себя. Андрей выбежал на верхнюю палубу с двумя клинками в руках. Алекс на этот раз вместо кнута выбрал меч. Илеана втолкнула Бьянку в коридор, ведущий к каютам, и закрыла дверь.

– Бабушка, нет! – закричала девушка. – Я тоже хочу сражаться!

– Сиди уж, воительница! – отрезала Илеана. – Обойдемся как-нибудь без тебя! А ты охраняй ее!

Это было сказано Пирату. Волк с готовностью сел у запертой двери. Илеана выбрала себе длинную пику из арсенала Бенедикта и поспешила к остальным. Наташа лихорадочно присматривала себе место для укрытия. Тут она увидела Игоря, ее брат держал в руке булаву, утыканную шипами.

– И ты туда же! – воскликнула она.

– Я буду защищать корабль, как и все!

– Будь осторожен!

– И ты! – крикнул ей Игорь.

Наташа с большим удовольствием сейчас заперлась бы в каюте с Бьянкой, но как она могла оставить своих попутчиков? Своего брата? Хироптер было больше, неизвестно чем закончится эта схватка. И она приняла решение остаться на палубе. Ей было страшно, но она решила перебороть свой страх. Хватит уже убегать и прятаться!

Девушка с решительным видом направилась к стойке с оружием на краю палубы. Большой меч она бы точно не подняла, уж не говоря о том, чтобы размахивать им, и она выбрала короткую пику. Оружие удобно легло в ладонь и оказалось очень легким. Если Катерина так ловко умеет фехтовать рапирой, то почему бы ей не научиться орудовать пикой! Державина ничем не лучше ее!

Хироптеры были уже совсем близко. Бенедикт сбавил обороты парового двигателя, и воздушный корабль начал медленно снижаться.

– Уж если нам суждено рухнуть на землю, – заявил он, – так хотя бы не с такой большой высоты!

– Звучит несколько пессимистично! – заметил Магистр.

– Просто я рассматриваю любые возможности! – ответил Бенедикт. – Но пусть эти твари не думают, что мы сдадимся без боя!

Внизу раскинулся густой лес, от высившихся невдалеке гор его отделял лишь узкий речной поток. Все члены команды собрались на верхней палубе в ожидании нападения. Хироптеры были уже совсем близко, путешественники могли разглядеть их уродливые ухмыляющиеся морды, покрытые короткой черной шерстью.

– Вы только гляньте, кто тут у нас? – прорычал оборотень, летящий впереди остальных. На его шее на широкой красной ленте болтался золотой медальон. – Целая куча сладких детишек!

В небе раздался громкий лающий хохот.

– Этот край закрыт для воздушных кораблей! – рявкнула еще одна хироптера. – Вы нарушители, а значит, мы можем с вами делать все, что захотим!

Магистр и Вера переглянулись и едва заметно кивнули друг другу. Затем одновременно вскинули руки, и из рук Магистра и с шеста Веры вырвались извилистые молнии и ударили по скоплению хироптер. Монстры издали жуткий рев, несколько из них рухнуло вниз, другие разлетелись в стороны и напали на воздушный корабль.

Одна из тварей устремилась к Наташе. Девушка спряталась за бортом, а Игорь стал размахивать булавой, отгоняя монстра. За его спиной возник еще один оборотень, намереваясь атаковать Игоря со спины, но Наташа резко ткнула его пикой. Хироптера заверещала и унеслась с палубы.

– Спасибо! – бросил удивленный Игорь сестре, не ожидая такой поддержки.

Несколько хироптер спрыгнули на палубу и, выставив когтистые лапы, ринулись на путешественников. Андрей и Алекс заработали мечами, Магистр и Вера присоединились к ним. Какое-то время раздавались лишь звуки ударов, скрежет оружия и когтей, крики и яростный рев.

Илеана и Бенедикт сражались бок о бок, не подпуская к себе хироптер ни на шаг. Вера удивляла всех, с ее шеста то и дело срывались молнии, поражающие чудовищ. Вот один из оборотней, дымясь, перевалился через борт корабля и исчез из вида. Андрей, ловко орудуя двумя мечами, кинулся на вожака хироптер с медальоном, который как раз опустился на палубу. Тот оказался проворнее и, резко пригнувшись, полоснул парня когтями по ноге. Андрей заскрипел зубами от боли и едва не свалился с ног. Однако одним из своих клинков успел ударить монстра и снести тому голову. Уродливая голова скрылась за бортом, а оставшееся туловище Андрей тут же отправил следом, изо всех сил ударив по нему ногой. Один из оборотней метнулся к Илеане, но Бенедикт прямо вырос у него на пути. Острые когти вспороли куртку старому капитану, заставив того от неожиданности вскрикнуть. Илеана поспешила на выручку и отогнала хироптеру пикой.

– Я бы и сама справилась! – крикнула она Бенедикту.

– Я готов за тебя жизнь отдать, – прорычал в ответ капитан.

Сразу три хироптеры набросились на баллон, к которому был подвешен воздушный корабль, и когтями стали рвать плотную ткань. Увидев это, Бенедикт громко выругался. Он схватил длинную пику и метнул ее вверх, но не попал ни в одну из тварей.

Вскоре газ с шипением начал выходить из прорех, проделанных в баллоне. Корабль резко накренился. Некоторые не удержались на ногах и покатились к нижнему краю.

Хироптеры злобно захохотали и, размахивая крыльями, взмыли с палубы.

– Держитесь! – завопил Бенедикт.

Ребята ухватились руками за борта и перила, Илеана вцепилась в натянутые стропы, сам капитан, истекая кровью, бросился в рубку и резко вывернул штурвал корабля. Если уж падать, то лучше в лес, где деревья могут смягчить удар, а не на открытом пространстве.

Газ выходил все сильнее, баллон трещал и рвался под его напором, хироптеры же кружили вокруг падающего корабля и ухмылялись.