не имел, в кого выстрелил: это точно был не тот белобрысый инквизитор, которого он встретил в Искуплении. Возможно, змей предпринял бы еще одну попытку, на такой случай у него была припасена вторая стрела с отравленным наконечником, но ланка заметили. Леопольд со своим звериным чутьем устремился точно к тому дереву, где сидел Адольф, и змею пришлось спасаться бегством. Возможно, оборотень даже догнал бы его, но, к счастью, не родилось еще на свете существа, которое лазало бы по деревьям лучше белок и Адольфа Снежного Змея.

Скрывшись в лесах, ланк вернулся к поискам рыцаря, пообещав себе, что когда-нибудь непременно сведет счеты с ведьмой.

Дейкстр за те сутки, что Адольф решил потратить на месть, успел затеряться на равнинах. Найти его оказалось сложнее, чем раньше, но все-таки не невозможно. Через неделю скитаний по лесам змей выбрался в глухой пограничный городишко, где и обосновался рыцарь.

Адольф знал, что у Дейкстера были проблемы с деньгами: рыцарь предусмотрительно не обращался к банкам и в Орден. Он боялся, что как только сунется на глаза слугам закона, об этом тут же узнают серафимы через сеть оповещателей, которая пронизывала любое государство, как мох-паутинка ствол дерева.

Чтобы не загнуться с голода, рыцарь вынужден был найти хоть какую-то работу, а в деревне, где он остановился, как раз объявилась бешеная нечисть.

Чувствуя, что на этот раз добыча не уйдет, Адольф позволил себе несколько дней понаблюдать за рыцарем: змей надеялся, что сможет выкрасть осколок, как только Дейкстр оставит свои вещи без присмотра. Тогда рыцарь даже не узнает о слежке, и змею не придется его убивать.

Однако, скупой рыцарь едва ли не спал в обнимку со своими сумками! Он так опасался воров, что таскал их с собой даже когда выслеживал нечисть!

В первые дни расследования змей следил за рыцарем с деревьев, тщетно надеясь залезть хотя бы в мешок с припасами. Тогда Адольф невольно начал участвовать в поисках бешеной твари: кем бы они ни была, она оказалась очень опасна.

Все началось с исчезновения коров, потом в лесах нашли обглоданные останки. Ошметки мяса были раскиданы по всей поляне, тяжелые берцовые кости раздроблены… огромное травоядное растерзали словно мышку! При виде этого зрелища Адольф похолодел от страха.

Сам змей, чтобы не светить свои запоминающимся лицом в городке, предпочитал жить в лесу – с охотой у него никогда не было проблем, а ночи на Равнинах были теплые даже для ланка. Но после того, что змей увидел на той полянке, ему стало страшно оставаться в лесу одному, особенно ночами. Тогда Адольф поселился на чердаке дома, где приютили рыцаря, благо, заколоченное окно чердака как раз находилось рядом с могучими ветвями лесного дерева. Ночуя прямо над своей жертвой, днем Адольф без труда следовал за рыцарем на поиски нечисти.

Так прошло несколько дней, Дейкстр по-прежнему не оставлял вещи без присмотра. Он ходил по городу, расспрашивал жителей о приезжих и о местных тварях. На Равнинах было полным-полно неизученных чудовищ, но все они были слишком мелкими, чтобы сотворить такое с целой коровой. А ведь стадо таяло на глазах, тварь, устраивавшая резню, была поистине ненасытной… Адольф поймал себя на том, что с нетерпением ждет момента, когда рыцарь выследит неизвестного хищника: змею до смерти хотелось посмотреть, что это будет за страшилище.

С начала поисков прошло чуть больше недели, когда Дейкстр стал следить за одним приезжим мужчиной. Тот всегда ходил в балахоне, закрывающем голову, якобы из-за врожденных уродств. Балахон был настолько длинный, что тащился по земле, не открывал даже мысков ботинок.

Любопытный змей решил понаблюдать за жертвой рыцаря отдельно, даже забрался в комнату, где остановился мужчина. Впрочем, там не нашлось ничего интересного: скудные походные пожитки, пара комплектов нижнего белья в огромных дырах, да пара старых рубашек. На гребне, который змей отыскал в умывальной, запутались волосы цвета светлого золота – таким могла позавидовать любая девушка. Если бы не видел широкие плечи, обтянутые балахоном, змей непременно подумал бы, что это в самом деле скрывающаяся женщина.

Убравшись из комнаты подозрительного путника, змей вернулся к Дейкстеру и принялся лениво ждать, пока тот хотя бы выйдет в уборную по большому делу, оставив свои ненаглядные сумки в комнате. Смешно, но рыцарь не был в отхожем месте уже бог знает сколько! Адольф невольно даже начал беспокоиться за здоровье старого друга.

Когда событие, наконец, произошло, и рыцарь отлучился из комнаты на задниц двор дома, змею оставалось только свеситься с окна чердака и пролезть в спальню Дейкстера.

Не теряя времени, Адольф закрыл щеколду на двери и бросился к заветным сумкам. Он перерыл все, даже табак вытряс, а потом высыпал обратно. Но ничего! Совершенно ничего, что хотя бы отдаленно напоминало могущественный артефакт.

Адольф знал, что почувствует осколок сразу же, как увидит: такое нельзя не почувствовать. Вещь должна казаться холодной и покалывать пальцы –об этом змей читал в книгах, когда работал в библиотеке. Ничего подобного в вещах не оказалось, и тогда змей решил, что рыцарь всегда таскает осколок с собой, возможно, прячет его под одежду.

Заслышав тяжелые шаги в коридоре, Адольф открыл щеколду и быстро вылез в окно. Стоило его чешуйчатой ноге скрыться за рамой, как Дейкстр вошел в комнату и внимательно осмотрелся. Хотя змей старательно запоминал положение каждой вещи, чтобы положить, как было, кое-что он все-таки упустил: завязки на мешке лежали немного иначе.

Выругавшись, рыцарь собрал все свои пожитки и вышел из комнаты: он почуял неладное. Змей, возведя глаза к небу, отправился за ним по крышам и деревьям.

Дейкстр уверенно шел прочь из города, но потом вдруг остановился, словно задумавшись о чем-то. Размышления заняли несколько минут, и после них рыцарь пошел в ровно противоположную сторону, прямо в лес. Там он спрятался за деревьями и принялся чего-то ждать. Адольф ждал вместе с ним, удобно устроившись в шести метрах выше на березе.

Наступил вечер, потом ночь… Дейкстр спал всего несколько часов, а Адольф не мог позволить себе и этого: если уснет, он может упустить рыцаря. Змей уже начал переживать, что придется проторчать на этом дереве целую вечность, но, когда занялось утро, Донан, словно почуявшая кровь ищейка, бросился в ту сторону чащи, за которой начиналось коровье пастбище.

Поле, где паслись пропадающие коровы, со всех сторон окружали леса, и только по одной из этих сторон люди не ходили – со стороны глухой чащи, где, как поговаривали, жила лесная ведьма. Туда-то и отправился рыцарь.

Как