Алан ничего не ответил. Экран мигнул, выводя на обозрение Шога Килтори. Судя по тому, что адмирал был освещен красным светом, он находился на одном из линкоров группы прорыва. Шог Килтори смерил Эгреса тяжелым взглядом и негромко сказал:

– Клан Хамсов объявил о выходе из состава объединенных сил, – едва сдерживаясь, процедил Килтори. – До завершения боевых действий в системе Норх я буду выполнять приказ императора Мартиньяна-первого о взаимодействии с кланом Хамсов.

Килтори разорвал связь, оставив адмирала Эгреса, смотреть в потухший экран. Адмирал никак не мог понять, где же он просчитался.

– Как скажешь, Килтори, как скажешь… – пробубнил Эгрес. – Прекратить наступление, ударным группам отойти на прежние рубежи. Посмотрим, что вы запоете, когда рой начнет давить вас одного за другим.

Взгляд Эгреса замер на огромном улье, который почти настиг три корабля. На одном из них находился Аарон Самвел. Адмирал усмехнулся, предвкушая безвыходность ситуации. Такой улей способен с одного бортового залпа уничтожить корабль ящеров, а вместе с ним и Аарона Самвела, из-за которого возникло столько проблем.

– Сейчас я даже начинаю понимать императора Мартиньяна-первого, – проворчал адмирал, собираясь занять кресло капитана.

– Сэр? – встревожено сказал офицер навигационного поста, выводя на правый экран схему системы.

Рой разделился на две части. Одна из них, обтекая оборону вокруг планеты, начала концентрироваться для наступательного удара, а вторая часть роя направилась к флоту людей. Искусственный интеллект, опираясь на поступающие данные сканеров, быстро выводил ориентировочные траектории движения ульев, и каждый новый вариант не приносил ничего обнадеживающего экипажу линкора Эрика Эгреса. Королева ирков словно почувствовала раздор людей и теперь была готова нанести решающий удар, чтобы раз и навсегда покончить с флотом человечества и единственной системой, которая обладала кораблями, способными противостоять рою.

У них оставался один час, пока ульи подойдут и перестроятся в боевой порядок. Эрик начал быстро отдавать приказы, спеша оттянуть основные корабли назад, прикрыть носители и немногочисленные ракетные крейсера. Его взгляд замер на большом улье, который настиг тройку кораблей. Оптические сенсоры линкора выжимали максимум, чтобы приблизить происходящее, но из-за этого сильно падало качество изображения.

Улья открыли огонь и тут же вспыхнули силовые щиты. Ярко-синие залпы и зеленые сгустки «Разрушителя», примкнувшего к кораблям Аарона, почти одновременно ответили улью. Новый залп и один из кораблей, вспыхнув, разлетелся на куски.

– Вот и все, таинственный Аарон Самвел, – прошептал Эгрес, но, прищурившись, подошел ближе к экрану. – Как это понимать?

Рядом с темной точкой корабля появилась какая-то желтая отметка, а улья прекратили обстреливать корабль Аарона и странный «Разрушитель». Но потом, словно опомнившись, открыли огонь по желтому кораблю, который, игнорируя зеленые сгустки чистой энергии, устремился к огромному улью.

– Наверное, зря мы с ними так поступили… – проговорил кто-то из офицеров. Эгрес неотрывно следил за отметкой на схеме системы, игнорируя реплику.

– У нас еще есть скрытый козырь, – прошептал адмирал. – Сообщите обороне клана Хамсов, что в составе нашего флота находится лайнер класса М-4, на борту которого присутствуют жители баронства Айвар.

Крейсер «Ирмит» вздрогнул, центр управления наполнился тревожными сигналами, освещение несколько раз моргнуло и сменилось на аварийное. Фатлум, сохраняя спокойствие, заставлял раненый корабль маневрировать, подставляя под удары броню. Основной удар пришелся на патрульный крейсер хранителей. Тот выдержал первый залп, который вывел из строя силовой щит корабля. Второй залп крейсер хранителей принял уже на свою броню. Сгусток энергии пробил броневой пояс и попал в реакторный отсек. Яркая вспышка и последний представитель свободных хранителей прекратил свое существование.

Угловатая броня «Разрушителя» Алприки более стойко выдерживала попадания своих сородичей. Молодая принцесса ирков, выжимая максимум из своих гибридов, нагнала «Ирмит» и заслонила его от прямого огня королевского улья. Аарон ощущал восторг королевы Кхатаси при виде гибели патрульного крейсера, и ее гневное раздражение, когда «Разрушитель» Алприки прикрыл поврежденный крейсер.

– «Как ты смеешь становиться между королевой и ее добычей», – пророкотала Кхатаси, вновь пытаясь взять под контроль мятежный «Разрушитель». Пальцы Аарона до боли сжали подлокотники капитанского кресла. Он вновь схлестнулся с Кхатаси на ментальном уровне, но на этот раз Аарон чувствовал, что проигрывает. Силы быстро покидали его, а в сознание вошла предательская мысль: «Пусть так и будет…». Встряхнувшись, Аарон отправил королеве ирков последние образы своего видения и почему-то сразу почувствовал ее панический страх. Натиск Кхатаси начал спадать, и Аарон услышал голос Фатлума:

– Маневр уклонения, – почти крикнул капитан крейсера. – Мелофис, ты знаешь, что это?

– Ответ отрицательный, – как всегда спокойно ответила голограмма ящера. – С неопознанного корабля поступил вызов. Согласно частоте и виду сигнала, оборудование, с которого пришел вызов, принадлежит расе норохов.

– Мелофис, впервые в твоем ответе отсутствует логика… – проговорил Аарон.

Пошатываясь, он подошел к Фатлуму и напряженно всмотрелся в экран: улья вели непрерывный огонь по желтому кораблю.

– Ариана… – прошептал Аарон и тут же услышал голос дочери.

– Отец, мы выполнили задание… – часть слов поглотил треск, но через несколько секунд на экране появилась Ариана. Помехи то и дело повторялись, прерывая зыбкую связь. – Отец, нам удалось найти планету… Ритон ждет нашего возвращения… У нас новый друг…

Аарон пошатнулся, тело получило заметную легкость и в сознание настойчиво ворвались слова: «…убить, надо убить, месть, месть, друзья, они хорошие, не дам погибнуть…».

Аарон понимал, что это не его мысли. Он словно пытался удержать какое-то существо, рвавшееся куда-то и жалящее его своим неистовым темпераментом.

– «Кто ты?» – спросил Аарон. Существо на мгновение замерло, раздумывая над его вопросом. – «Мое имя Фелиор. Так меня назвал мой новый друг», – ответило существо. Аарон увидел проплывший обломок патрульного крейсера, на фоне далекой планеты шел бой. Рой зеленых сгустков стремительно приближался. Через мгновение они вспыхнули, и Аарон снова почувствовал знакомое покалывание в теле.

– «Я разбужу своего брата, он должен знать о предательстве», – прошептал прежний голос, и Аарон увидел, как столкнулись два корабля. Тонны металла со скрежетом ломали друг друга, но существо, не останавливаясь, рвалось вперед. Поток желтого металла ворвался в королевский улей, заполняя его коридоры и полости. Неудержимая искристая река выбрасывала из себя сотни длинных игл и мечей, крушила стены и перегородки, уничтожая всех, кто окажется на ее пути.