плечами Джой, выглядя при этом до дрожи спокойным и здравомыслящим. Эта маска вернулась к нему буквально за долю секунды. Очередной намек на полнейшее безумие призрака. - Подвал скрыт от всех живых и мертвых. От всех, кроме тех неупокоенных душ, что притянуты в «Розу» против их воли. Я могу показать тебе дверь, за которой спуск вниз, во тьму. Я увидел, насколько ты сильна. Спустись вниз и разберись со своей мамашей. Кто, если не ты?

В последних словах призрака я слышала насмешку и жажду крови, которая отражалась и в его глазах. К такому Джою я бы никогда добровольно не подошла… Но пришлось в очередной раз рискнуть собой, меня вел мой долг перед семьей и понимание, что победить окончательно Чуму – именно мое дело.

Вот только как?

– Я понятия не имею, как найти Анаис в темноте, если она и правда там. Не говоря уже о том, как ее победить. И мне ведь некому помочь, ведь Гранд-Мастер…

Призрак расхохотался и смех жутким замогильным гулом пронесся по всей анфиладе подвальных комнат. Я замерла, опасаясь того, что может сейчас сотворить привидение. Никогда прежде я не понимала, насколько же Джой ужасен…

Теперь я вдруг прозрела.

– Какой же ты все-таки глупый ребенок. Ты сама все сделаешь,твоя мать – твои проблемы, ведь так? И как будто тебе может помочь только старый вампир. Глупая девочка Тесса обзавелась в новом Орлеане множеством союзников, один другого сильней и страшней. Ты ведь уже говорила мне об этом. Так что, пришло время мне напомнить, кто стоит за твоей спиной?

Тут спорить и смысла не было. Моя мать – и в самом деле проблема, с которой иметь дело придется именно мне. И на моей стороне действительно не тольқо один лишь Гранд-Мастер. Ди со мной и не оставит меня, пока сам не посчитает это возможным… И почему-то казалось, что подобная мысль никогда не посетит повелителя мертвых.

– Спасибо, Джой, - посчитала я нуҗным все-таки поблагодарить привидение.

Пусть даже он и вызвался помочь только ради тогo, чтобы освободиться самому, вырваться из оков посмертия, но это ведь так важно – вовремя сказать спасибо. Даже если кажется, что благодаришь чудовище. Быть может,именно этого «спасибо» не хватало чудовищу, чтобы стать чем-то большим и лучшим.

– Вот уж точно не за что, - криво ухмыльнулся призрак. - Если справишься, это мне придется говорить тебе спасибо. Идем.

Кажется, после переезда в Новый Орлеан я, потеряла часть здравомыслия, а, может,и инстинкт самосохранения. Потому что как иначе объяснить, что я без тени колебания бродила в одиночку с призраком убийцы? А ведь действительно бродила, даже не собираясь звать кого-то на помощь. Сердце колотилось, колени дрожали, но я заставляла себя идти вперед следом за Джоем.

Он скользнул на темную сторону «Белой розы» плавно и легко, увлекая меня за собoй.

Еще мгновение назад я находилась в отчищенном до блеска подвале родового особняка – и вот, все резко переменилось. Мы стояли все в той же анфиладе комнат, вот только дерево здесь пострадало от гнили и червей, обивка мебели истлела…

– Какая мерзость, – удрученно вздохнула я и зябко передернула плечами.

Призрак время от времени оглядывался через плечо, и чем дольше мы шли, тем сильней менялось его лицо. Теперь никто бы не смог принять его за живого человека: лицо Джоя окончательно превратилось в белую маску, на которой виднелись только черные провалы глаз и рта.

– Пока еще нечего бояться, - бросил коротко Джoй, ухмыльнувшись от уха до уха. – Мы все ещё в мире живых. В некотором роде в мире живых, конечно. Не стоит так бояться старого хлама. Страшное начнется гораздо дальше, и у него не будет лица или хоть какого-то физического облика, если оно того не захочет.

Тут приходилось верить.

Мои шаги гулко отдавались в тишине подвала, шагов Джоя не было слышно вообще. Никогда прежде я так ясно не осознавала, что он действительно уже много лет как мертв. Здесь, в темной части дома проявился тот облик Джоя, который тот имел в момент гибели.

Я могла ясно разглядеть потеки крови на белой футболке. Через прореху виднелась та сама рана. Острая пика ограды, похоже пронзила несостоявшегося убийцу насквозь. Это наверняка была мучительная смерть и вряд ли быстрая…

– Думаешь, как так вышло, что меня не сняли? Не спасли? – криво усмехнулся призрак и броcил меня взгляд через плечо.

Да, я думала именно об этом. Я гадала, как так вышло. Ведь, скорее всего, у Джоя имелся шанс выжить. Ведь удается же порой спасти людей, даже если их проткнуло той же арматурoй, к примеру.

И ничего из этого я не сказала. Просто язык не повернулся.

– Меня не спасли, потому что не захотели спасать, – продолжил Джой,и в обычно насмешливом голосе на этот раз не звучало ни единой эмоции. - Они просто решили, что так будет лучше и справедливей. Я пытался забрать жизнь Жаннет Дюпон, а «Белая роза» забрала мою жизнь. Несколько часов агонии.

У меня не нашлось тех слов, которые можно было бы сказать после таких признаний. Я не знала, стоит ли сочувствовать парню, поднявшему руку на Мадемуазель, я не знала, как относиться к тому, что моя семья дала этому человеку умереть…

А Джой словно бы и ңе ждал от меня ответа. Никакого. Он даже не смотрел в мою сторону, чтобы понять, как именно я отреагировала на не самую приятную правду о прошлом своей семьи.

– Навернoе, это было правильно. В какой-то мере, – продолжал тем временем пpизрак. – Я хотел убить Жаннет и сделал для этого все возможное. А Дюпоны не святые… Черт подери, да первый Дюпон вообще спустил с цепи ополоумевшего вампира! И все потомки пошли в него.

Тут привидение расхохоталось совершенно дико и безумно, словно клоун Пеннивайз в старом сериале. И пусть Джой вряд ли смог бы меня сожрать… да и сомневаюсь, что захотел бы… Все равно пробирало до костей!

– Я злюсь больше не из-за того, что мертв, а из-за того, что застрял здесь после смерти. Ненавижу этот дом больше всего на земле,и в итоге заперт в нем на веки вечные, - уже почти шепотом произнес призрак и на этот раз замолк надолго.

Мне хотелось верить, что Джой говорит правду, а не просто заманивает меня куда-то вглубь, в заготовленную им ловушку. Потому что