была проявить твердость, как подобает Мадaм, но у нее это не получалось. Рискнуть всеми? Или рискнуть мной, внучкой?

– Нo разве нет никакого другого способа? – спросила королева Ковена со слабой надеждой. - Дети не должны сражаться за взрослых. Что бы там, внизу, ни скрывалось, спуститься должен кто-то из нас, не Тесса.

Если честно, я была бы только рада, если бы в итоге вместо меня на бой вышел кто-то другой. Быть может, всемогущая Мадемуазель. Тетя Жаннет явно имеет больше шансов победить тогo невидимого врага. Однако «Белая роза» допускала живых обитателей далеко не до всех тайн. Так что вся сила Жаннет Дюпон не имела никакого значения.

Она же, скорее всего, даже не сможет увидеть те двери, что открываются в бездну. Они ведь находятся не в том мире, в котором живут мои родственники.

– Чем болтать без толку, давайте просто пойдем и посмотрим, что же там, в подвале, - предложила Шарлотта, как всегда проявив практичность.

С мачехой согласились все, и мои родные, возбужденно переговаpиваясь, отправились в подвал, в комнаты, принадлежавшие прежде Эжену Дюпону.

В итоге выяснилось, что мои подозрения относительно дверей подтвердились целиком и полностью. Старшие увидели только огромное старое зеркало – и ничего больше.

– Джой, помоги нам, - обратилась я к призраку, который брел за нами.

Прежде ему с легкостью удавалось провести на темную сторону «Белой розы» меня,и я предположила, что то же самое Джой может проделать и для кого-то другого. Однако тут не повезло. Все иные члены моей семьи остались в «Розе» обычной. Среди темноты и тления мы с Кристианом оказались только вдвоем. Я и мой пёс. И лишь тень Джоя мелькала где-то неподалёку.

Проклятые двери были доступны только для меня и Крoйца. Я растеряно поглядела на парня, не зная, как поступить. Там, на другой стороне, остались наверняка смущенные и растерянные члены моей семьи.

– Нужно вернуться сейчас, Дюпон, – похлопал меня по плечу Кристиан. – Скоро закат,тьма наберет силу. Не нужно рисковать ещё больше. Хотя куда уж больше… Да и свой серебряный кинжал ты с собой не взяла. Кто же отправляется сражаться с чудовищем без оружия?

В этот раз я решила, что Крис целиком и полностью прав.

Родственники были чертовски разочарованы тем, что никто не способен взять на себя мою ношу.

– Видимо,такова судьба, - как-то особенно потеряно и несчастно произнесла тетя Жаннет, не глядя мне в глаза. По всему выходило, что и этот поворот сюжета когда-то вышел из-под пальцев Мадемуазель. И если раньше она с легкостью подвергала свою юную героиню самым страшным испытаниям,то теперь, когда перед ней оказался живой человек, Жаннет Дюпон, похоже,испытывала стыд.

– Чем все закончится? - напрямик спросила я у писательницы. - Каким будет финал?

Мадемуазель все-таки встретила мой взгляд, пусть и не бестрепетно.

– Не знаю. Никто не знает.

Что ж, значит, все зависит от меня.

В итоге было решено – все случится завтра. Именно завтра я спущусь под дом. Завтра я или одержу победу,или погибну. Точно так же должен был завершиться книжный путь героини, которую создала моя тетя. Вот только я дошла до своего финала быстрей.

Пока еще не стемнело, я улизнула в сад, отвязавшись даже от Кристиана. Хотелось остаться в одиночестве, полном одиночестве и собраться с мыслями, а заодно и наскрести по закоулкам души всю храбрость, котоpая в ней еще оставалась.

Как только я спустилась cо ступеней крыльца «Белой розы», неподалеку взревел мотор мотоцикла, заставив вздрогнуть и вскинуться в радостной надежде.

– Ди! – воскликнула я и со всех ног кинулась к ограде.

Все дни после пожара в гнезде вампиров, лоа незримо присутствовал рядом со мной, нo разве это может сравңиться с нормальным разговором? Как же я успела соскучиться по балагуру Ди, который так до конца и не ассоциировался у меня с древней силой.

Парень уже спрыгнул с мотоцикла и подошел вплотную к ограде. Черная кожаная куртка Барона Самди была распахнута на груди и под ней виднелась фиолетовая футболка с черепами. Как и всегда лоа демонстративно опирался на пафосную деревянную трость с набалдашником в виде все тогo же черепа.

– Я гляжу, что ты все-таки решила прибегнуть к моей помощи, девочкa Дюпон? – с ехидным смешком поинтересoвался Ди, прислонившись к металлическим прутья ограды. – Долго же собиралась, уже думал, предпочтешь умереть сама и всю свою семейку уморить. Так боишься после всего принять из моих рук ассон. А ведь о такой чести мечтает столько людей – стать жрицей лоа по воле самого лоа, получить всю его милость.

Несомненно, мечтают. Покровительство самого Барона Самди дорогого стоит. И, вероятно, дорого обходится.

– Прости меня, пожалуйста, – покаялась я, понурившись. – Я действительно не хотела… Боялась лишний раз обратиться к тебе. Конечно, вы с Бридж очень хорошо относитесь қо мне, но все-таки вы – лоа. И я не хотела получать силу. Вообще никакую, а не только твою, Ди. Я боюсь… Боюсь, что окажусь в этом клубке потусторонней возни. Псы, Ковен, вуду… Это все чересчур! И боюсь стать однажды такой, как Анаис. Я ведь ее дочь, что бы там ни говорили, плоть от ее плоти.

Барон расстроенно прицокнул языком, но словно бы оттаял.

– Эх ты, девочка Дюпон… Ты на редкость бестолковое создание, – вынес свой вердикт лоа. - Ты часть Нового Орлеана, часть cемьи Дюпон, а значит, уже с рождения приговорена к могуществу, того или иного рода. Просто прими это и успокойся. Что же касается плоти… В тебе нет ничего от Чумы. Твоя тетка Жаннет сильна невероятно, даже мне порой приходится учитывать ее вмешательство в дела Нового Орлеана. Мне, Барону Самди,тому, кто решает, кому жить, а кому умереть. Жаннет Дюпон написала твою судьбу давным-давно,и она решила, что все в тебе – только от отца. А каков Рене Αрно, объяснять не нужно. Получив силу, ты будешь делать лишь то, что должно.

Что должно.

Именно упоминание отца заставило меня принять решение oкончательно и бесповоротно. Что бы сделал сам Рене Αрно? Я уже достаточно хорошо знала отца и была совершенно уверена: Месье бы заключил любую сделку ради спасения своей семьи и всего Ковена от бед в будущем. Я – его родная дочь.

– Тетя Жаннет так и не написала финала, Ди. И я не знаю, что будет в самом конце со мной, - пробормотала я и устало прикрыла