– А! Видал?.. Сегодня испробую. – Улыбаясь, коренастый широколицый сталкер подсел к Мифу и пожал ему руку. – А ты мой ещё не проверял?

– Не успел, – ответил вчерашний новичок, – но буду надеяться, что не подведёт.

– Надо бы это исправить, – прищурился Вепрь, вытащил из внутреннего кармана куртки папиросу и закурил. Нос Мифа почуял, что запах дыма отличается от табачного…

– Ты что там шмалишь?

Вепрь хитро ухмыльнулся и выпустил клубы дыма изо рта. «Травка», определённо.

– Оттягиваюсь, чувак! Это ты у нас святоша, не пьёшь, не куришь, наркотой не закидываешься…

– Ну, насчёт не пьёшь ты преувеличил.

– Я имею в виду, не бухаешь по-чёрному.

– Наверное, это пока. – Миф тоже ухмыльнулся и поглядел по сторонам, где коллеги в натуре бухали по-чёрному на привале. – Вот побуду здесь ещё годик… Ой! – Миф оборвал себя. Строить планы вслух в Зоне считалось хреновой приметой. Да и в мыслях не стоит особо обольщаться.

Вепрь скрестил руки на столе и положил на них боком голову, повернувшись к Мифу лицом, выражающим задумчивость.

– Так, куда бы нам с тобой пойти… – пробормотал он. – Ты где ещё не был?

– Да много где, – пожал плечами Миф.

– Нужно что-то поблизости, пристрелять оружие. А пойдём-ка мы с тобой… Э не-е, туда пока ход закрыт… О, давай на Венеру! Хотя ты там уже был, наверное…

– На Венере? Не был, – заверил Миф.

– Ты не был на Венере?.. – Вепрь отлепил голову от рук, поднял, и его маленькие глазки заблестели. – Ага, тогда завтра же! Говорят, после крайнего Захвата там видели серьёзное зверьё, и поискать есть чего, хабар знатный среди мусора попадается… Миф, давай бахнем! Ты не бухаешь, знаю, но по пивку…

– Если завтра идём, лучше не напиваться.

– Ничего, до утра проспишься… Анюта, принеси-ка нам пивка! – позвал он официантку. – Два!

– Ладно, немного можно, – согласился Миф.

* * *

…Локация Венера располагалась, конечно, не на другом краю Трота по отношению к Октябрьскому, однако всё же достаточно далеко, как оказалось. Сама по себе она занимала довольно обширную площадь, но до ближайшего с этой стороны края – километров пять. Если мерить по прямой.

Дистанция не такая уж короткая для новичка. Но Миф преодолел, выдержав испытание с честью. И вот, на пару с Вепрем, испытав автоматы в полевых условиях, пошарившись по закоулкам Большой Свалки, они совершали обратную ходку. С добычей, увы, не особо подфартило. Единственный зонник, который удалось найти, – «шампанское». Зато настоящая ИО, аутентичный инопланетный объект. Недешёвый, так что сходили не зря [9].

Уже темнело, и преодолеть ещё раз в обратном направлении то же расстояние, вернуться в посёлок они не успевали. Значит, придётся заночевать посреди Трота; каждая ночёвка «в поле» – это игра в лотерею.

– Глянь с левого фланга! – попросил Миф, для своего уровня очень неплохо прокладывая тропу между абнормалей. Теперь на обметку одной локалки у него обычно уходило не больше десятка камешков.

– Там ничего нет, чисто, – отрапортовал Вепрь.

– Ох, чёрт! – Миф отскочил назад, кувыркнулся, заприметив впереди, правее за абнормалями, рослую фигуру, вроде бы человека. – Назад! – скомандовал.

Напарники скрылись под деревьями, за тёмными ветками, там, откуда пришли. Вдогонку им громыхнул выстрел, который почти достиг цели – пуля сшибла ветку над головой Вепря.

– Сука, влипли, – прошептал тот.

– Блин, что делать, что делать?.. – бормотал Миф. Автомат в руках подрагивал. Он напряжённо всматривался вперёд…

Но в этот момент второй выстрел раздался сзади! Он не успел ничего понять, только увидел, как взорвалась голова напарника, а потом его самого что-то ударило по затылку, и нахлынула темнота…

Пока Мифа тащили, он несколько раз ненадолго вываливался из забвения. Голова раскалывалась. Хорошо ещё, шлем смягчил удар. Его обмякшее туловище вроде бы находилось на чьём-то плече, но попыткам пошевелиться, что-либо сделать активно мешала непреодолимая слабость, наполнившая организм. По голосам обездвиженный сталкер определил, что рядом трое. В разговоре мелькали блатные и матерные словечки, по которым можно было догадаться, что он попал в лапы к бандитам.

Громче и противнее всех говорил самый толстый, просто ходячий пузырь жира, насколько смог разглядеть Миф, перевёрнутый вниз головой, прежде чем снова потерять сознание. Вернувшись в явь, он определил, что тащит его на плече настоящий громила; страшно смердело куревом и какой-то мерзкой гнилью. Слышался ещё третий, невидимый, который впереди прокладывал маршрут.

– Фу-ух! – выдохнул громадный верзила и сбросил сталкера на землю. Судя по твёрдой ровной поверхности, на пол какого-то здания. Затем Мифа принялись связывать, затянули верёвки… раздался скрежещущий звук, как будто отодвинули что-то массивное; прозвучало голосом «пузыря»: «Ну всё, готов!» – и Мифа толчками ног спихнули куда-то в темноту.

Упал он очень неудачно, ушибив все возможные места; к счастью, высота была не очень большой. Забвение нахлынуло с новой силой…

Когда наконец очнулся, понял, что совершенно не знает, сколько времени миновало. Чего-то не хватало… а-а, с него сняли шлем. Да и всё остальное с него сняли и забрали. Тело совсем затекло, любое движение давалось с огромным трудом и почти не ощущалось. Затылок продолжало ломить, но теперь, кажется, удастся соображать… Кто они такие? Чего им нужно? Зачем убили Вепря, а его нет?.. В любом случае уроды за это поплатятся. Сейчас главное – собраться с мыслями, напрячься, придумать способ спасения…

Превозмогая боль, он пошевелился и определил, что находится в тесном пространстве, примерно полтора метра на полтора. Стены земляные. Едва заметный свет просачивался сверху, через щель по краю захлопнутой крышки. Миф напрягся, выгнулся, приподнялся, пригнул голову и плечами отчаянно врезался в люк. Тот был деревянный, но доски ничуть не поддались. Ещё раз, ещё – никакого результата. Явно придавлено сверху чем-то тяжёлым.

Руки туго стянуты верёвкой. Сколько Миф ни силился, перетереть или ослабить её не удавалось. Он окончательно осознал незавидность своего положения, совсем обессилел, но в то же время неимоверно разозлился.

Так сильно он, наверно, не злился никогда в жизни, даже когда понял, что попал в мир «литературного сточкера» и напрямую переместиться в заветный мир «Пикника» не получилось… Весь в поту и собственной моче, он бился головой о крышку люка и грыз землю. У-у-у-у-у-у-у… Как хочется, чтобы это был просто кошмарный сон… Сходили пристрелять автоматы, называется…

Потом его опять накрыло, и он проваливался во тьму боли с периодическими «вылетами» в реальность. Поделать ничего не мог, у него всё забрали, ничегошеньки, что могло бы послужить оружием, не осталось. Даже гранаты, чтобы покончить самоубийством. Хотя вот этого не дождутся, твари!