Дальнейшее происходило буквально сразу. Люди закричали от ужаса, все сразу, но пока ещё не смогли справиться с шоковым оцепенением и столбам торчали на местах. Следующими жертвами Имитатор выбрал парочку – парня и его блондинку. Затем сразу репортёра и отца мальчика. Подросток первым из них всех справился со ступором и кинулся к обезглавленному сталкеру, чтобы подобрать его автомат, но героическая попытка успехом не увенчалась. Убивал коварный монстр людей играючи, по одному взмаху конечности на каждого, последней разрубил вторую девушку, стремившуюся в Зону, попавшую в неё и тут же погибшую от удара собственной мечты…

Забрал жизнь у всех туристов. Кроме одного.

Что это за тварь такая, Слав не имел понятия, но кинулся прочь, «сделал ноги», как только прогрохотала первая очередь. Всё-таки не зря начитался «сталкерских» книжек. Если человек слабее врага и тем более не вооружён, тогда главный его союзник – быстрота реакции и передвижения.

Первая ходка

Вот так, непредсказуемо быстро и внезапно для самого себя, Слав получил возможность отправиться в свою первую самостоятельную ходку.

Оно и к лучшему, что его сразу безжалостным пинком отправило в гущу событий, не оставив времени на раздумья, мучительные поиски ответов на вопросы «зачем?» и «почему?». Зона поставила новоприбывшего перед фактом: человечек, ты здесь и сейчас, в предлагаемых обстоятельствах, нравятся они тебе или нет, твоё личное горе, но – выживай или подохни.

Решать, нужна ли ему собственная жизнь, способен только он сам. Ох, до чего же прав был рыжеволосый проводник! Вакса, которому фатально не подфартило в его последней ходке… Ставшей прологом к первой ходке новоиспечённого бродяги Трота.

За спиной у первохода рюкзак, наполненный боеприпасами, медикаментами и продуктами питания. В руках обрез, на поясе кобура с пистолетом. На нём также сталкерский комбинезон средней степени защиты, начального уровня шлем, в нагрудном кармане сталкерский гаджет, он же локационный сканер, а за пазухой сетевой терминал.

Всё это он купил у поставщика по прозвищу Зубр, обитающего на территории постоянного сталкерского лагеря, расположенного в бывшем посёлке Октябрьский на территории первого круга Трота. Некоторые дома в нём восстановили и обжили сталкеры.

Прибежал Слав к этому посёлку, спасаясь от жуткого монстра, прикинувшегося человеком. Улепётывая, завидел издалека какие-то постройки, а там и людей. Опасался, что тоже монстры, но деваться некуда, добежал… Часовые на краю лагеря узрели парня, примчавшегося с выпученными от ужаса глазами, что-то бессвязно хрипящего и тыкающего пальцем туда, откуда прибежал.

Оклемавшись и попив водички, смог говорить и рассказал, что стряслось. Сталкеры не удивились, такое в Зоне не редкость; из общего числа людей, попадающих за Периметр, какой-то процент так и не возвращается. Среди не сталкеров этот процент ещё выше. Слав также объяснил, что уходить на Большую землю не желает, в Зону шёл, чтобы стать сталкером. Его пропустили в лагерь и покамест вроде не собирались выгонять.

Логично, что первым делом спасшийся новичок нашёл местное питейное заведение и там достаточно много употребил «успокоительного». По ходу узнал, что ему «повезло» в кавычках: появление Имитатора (именно так называется такая разновидность чмошников, а чмошниками тут прозвали всех мутантов, произошедших от людей) настолько близко от внешней границы не было правилом. Фактически трагическое происшествие стало первым исключением, известным в этих краях Трота. Обычно эти твари не приближаются к внешней кромке, где влияние Зоны уже почти не ощущается. Для них сюда прийти – это как для рыбы высунуть голову над водой и пытаться дышать воздухом. Но конкретно тому монстру зачем-то понадобилось подстерегать добычу именно тут, в непосредственной близости от Вала. На кой ляд, известно лишь Троту. Все, кому Слав рассказывал об Имитаторе возле самого Периметра, пожимали плечами или иными способами выражали недоумение.

Покинув кабак, выговорившийся и подуспокоившийся, удачно выживший новичок зашёл в какой-то из домов, поднялся на второй этаж, и спросил просто: «Можно?» – подразумевая возможность заночевать. Никто возражать не стал.

Квадратные метры в подремонтированных домах не были заранее распределены: кто-то мог спать в одном месте несколько ночей подряд, а потом уйти в ходку, и пространство занималось другим, а когда ушедший возвращался, то устраивался уже на новом месте. Постоянно прибывали новички… Текучка большая, далеко не все выживают, как позже выяснилось.

Слав спал, прижавшись к стенке, и снились ему кошмары…

Ночью разразился Захват, первый в его зонной жизни. Новичок проснулся от резкой нестерпимой боли в носовых пазухах и чувства удушения. Соседи по комнате, судя по охам, стонам и вздохам, испытывали примерно то же самое, ну или что-то похожее. А что же будет дальше, глубже, там, говорят, люди сознание теряют от боли во время Захвата… Через какое-то время издевательство Зоны над человеческими организмами закончилось, ураганный ветер снаружи утих, и Слав уснул, обрадовавшись облегчению.

Снилась ему девушка из другого мира, с которой он не остался. Получается, бросил Эль ради того, чтобы вот сейчас валяться на грязном полу и радоваться, что не сдох.

Наутро всё тело болело, конечности затекли, и Слав первым делом решил приобрести спальный мешок и каремат. Вообще нужно было закупиться, обзавестись походным снаряжением, если уж он всё-таки остаётся здесь. Он ощущал, что ему пока что как-то совсем неуютно в этой Зоне, однако о том, чтобы вернуться, покинуть её, даже мысли не допускал. Стерпится – слюбится?..

Новичок добрался до бара, где заказал бутылку воды, потом спросил у бармена, где можно найти кого-нибудь, кто продаёт нужные вещи. После всего пережитого вчера и ночью он вроде взял себя в руки, но выкинуть из головы видения рассекаемых на куски человеческих тел ещё не удавалось…

Нашёл торговца Зубра, затарился тем, что счёл необходимым для начала зонного пути, и, вернувшись в тот же домик, где ночевал, потратил оставшуюся часть дня и вечер на освоение электронных карт и изучение сетевых баз данных с целью изучения разновидностей ИФП, подвидов мутантов и характеристик зонников. Ведь именно добычей хабара и сбытом его перекупщикам почти все сталкеры зарабатывают на жизнь… Ну и старался поднатореть по этапам бурной истории Трота, по его мифам, байкам и легендам.

Конечно, об этом лучше всего с живыми сталкерами разговоры разговаривать, а не шерстить сеть, но для бесед надо много времени, так что ему пришлось сжато проводить самоликбез, чтобы не попадать впросак с моментами и деталями, известными жителям этого мира с детства. Судя по всему, на этой Земле уже не одно поколение людей народилось с момента Посещения…

Наступило послезавтра с момента его первого шага в Трот. Сейчас Слав стоял посреди поляны, в сотне метров от околицы посёлка, на одной из сталкерских тропок. Пока у него даже клички не было, он был просто безымянным первоходом, одним из тысяч и тысяч, постоянно заходящих в Трот с момента, когда власти открыли свободный доступ.