– Ты не шевелись просто, – предупредил Миша… Однако уже было поздно… Девчонка взмахнула рукою и вскрикнула:

– Укусил, гад! Прям под лопатку! Рубаху прокусил… Бо-ольно. Надо бы жало вытащить… Да поглядеть. Поможешь, господин?

– Ну…

Михайла не успел произнести и слова, как его спутница уже оголила спину, задрав рубаху по самое некуда…

Обернулась, стрельнула золотисто-карим глазом:

– Ну? Есть там что? Потрогай… Ниже… да, да… Ой, вот здесь больно!

Никакого укуса, честно говоря, Миша и не заметил. Просто погладил девушке спинку, раз уж просила…

– Да ничего там нет!

– Это от твоих рук, господин… они такие ласковые… такие…

Их взгляды встретились… Юноша и дева поняли друг друга мгновенно, ведь хотели-то они сейчас одного – друг друга!

Внезапно вспыхнувшая страсть электрической искрой пронзила обоих… И вот уже губы слились в поцелуе – терпком и пряном, как запахи степных трав…

Лана так и осталась на четвереньках. Погладив нежную девичью спинку. Михайла стащил с половчанки порты, положил ладони на талию, Лана подалась назад и тихонько застонала.

А потом разлеглась в траве, усталая, но довольная… улыбнулась и вдруг прижалась ухом к земле, прислушалась…

– Кто-то скачет! – в голосе девушки прозвучала тревога.

Напарники быстро оделись, осторожно выглянули из травы, увидев подъезжающих к истукану всадников.

Их было двое – половцы, сыны степей. Верхом на приземистых лохматых лошадках, оба чем-то походили друг на друга: безбородые, с тонкими вислыми усиками, в одинаковых коричневатых кафтанах с желтой тесьмою, надетых поверх рубах и плотно облегающих торс. Из-под закатанных рукавов кафтанов виднелись длинные узкие рукава нижних рубах.

На обоих – войлочные остроконечные шапки с загнутыми вверх полями. Узкие порты – скорей, просто ноговицы – заправлены в высокие сапоги, прикрепленные к поясу узкими кожаными ремнями. Из оружия Миша заметил сабли, боевые топорики и притороченный к луке седла саадак с луком и стрелами.

– Что будем делать? – тихо спросила Лана.

– Брать!

– Двоих?

– Можно и одного… Поглядим, кто тут у них за старшего. Пока – тсс! Наблюдаем.

Между тем всадники озадаченно закружили вокруг каменной бабы, явно что-то высматривая… Ну ясно что. Послание. Знаки! Которых уже не было стараниями Миши и Ланы.

Вот один что-то повелительно бросил другому. Тот спешился, склонился… Обернулся и с обескураживающим видом развел руками.

– Пешего – уберешь, – шепотом приказал сотник. – Старшего возьму на себя.

Половчанка спокойно кивнула. Оба подползли к лошадям. Лана ловко вытащила из саадака лук и несколько стрел…

– Только обязательно попади! – вскочив в седло, напутствовал Миша.

Лана широко улыбнулась:

– Не беспокойся, господин сотник. С такого-то расстояния и ребенок не промажет.

– Ну, тогда давай… Хэй-я-а!

С диким выкриком сотник бросил коня в галоп, на ходу выхватывая меч. Главное было не дать врагам применить луки…

Завидев непонятно откуда взявшегося всадника, половцы переглянулись. Пеший тут же подбежал к коню, вскинул ногу в стремя…

Пущенная Ланой стрела с хищным посвистом впилась ему в спину! Бедолага вскрикнул, упал… Мохнатая лошадка жалобно заржала, убегая в степь.

– Молодец, девчонка! И-и-и… йе-х-ха!

Половец едва успел подставить саблю под мощный удар сотника. Хиленький клинок не выдержал – треснул, меч все же помассивнее, помощнее! Однако вражина тут же выхватил из-за пояса топорик и сразу нанес удар, целя нападавшему в лоб. Да не тут-то было! Миша тоже не лыком шит – увернулся, ударил мечом… мимо! Главное было сейчас не войти в ярость, чтобы случайно не убить… А то кого потом пытать прикажете? У мертвеца-то уже не спросишь.

Сотник обрушил на врага целую серия ударов, и в эту неудержимую разящую мельницу угодило древко топорика… Треснуло! Половец выхватил нож. О, это парень вовсе не собирался сдаваться, бился до последнего, как и подобает настоящему степному витязю!

Михайла взвил коня на дыбы, опрокидывая невзрачную лошадку… Сам тут же спрыгнул с коня, подбежал, ударил поверженного врага кулаком в челюсть…

– Ну… как-то так, – глядя на потерявшего сознание «языка», сотник подул на кулак – ушибся.

А между тем уже и Лана оказалась рядом, спешилась, принялась вязать супостата.

И тут вдруг вновь послышался стук копыт. Кто-то скакал… Еще двое!

Сорвав привешенный к луке седла арбалет, сотник прищурил глаза:

– Лана! Лук к бою.

Половецкие степи Дешт-и-Кыпчак, май – июнь 1129 года

– Кажись, свои, господине, – упав в траву, Лана присмотрелась к всадникам и сняла с тетивы стрелу. – Ну да, свои. Наши. Сотник уже и сам опознал быстро приближающихся конных воинов – Ермил и Войша. Мудрено не узнать – оба приметные, Ермил – смуглявый, как грек, Добровоя же… Ладно, помолчим – ее красоту далеко не все понимали.

Придержав коня, Ермил осмотрелся и, приложив ладонь к губам, закрякал уткой.

– Кря-кря! – поднявшись на ноги, усмехнулся Михайла.

Свистом подозвав коня, сотник уселся в седло, то же самое сделала и половчанка – только куда быстрее, с непостижимой степной грацией и ловкостью.

Подбоченясь, сотник молча ожидал доклада. Связанный пленник, дожидаясь своего часа, валялся рядом, в кустах.

Войша и Ермил переглянулись и дружно вздохнули.

– Судя по вашему виду – хороших новостей нет, – негромко промолвил сотник.

– Какие там хорошие… – смуглый десятник махнул рукой. – Славку убили… Изяслава…

– Как?!

– С Трофимом они в «секрете» были…

– Ну, это я помню… – Михайла покусал губу и нервно дернул щекой.

– Трофим пошел на разведку – к дороге, ну, к колее, – пояснил юноша. – Ну, так он сказал. Изяслав остался у плоского камня – есть там такой, приметный. Вернулся Трофим – а Славка лежит… раздетый, мертвый!

Миша вскинул глаза:

– Что значит раздетый?

– Рубаху сняли, сапоги, пояс… – поспешно доложил десятник. Нож с собой забрали, арбалет… Степь – тут всякого народу полно… Напали, убили, ограбили. Ищи теперь!

– Думаешь – кто?

– Половцы или, скорее, бродники, – шмыгнув носом, Добровоя вступила в беседу. – Лихого народу в степи не меньше, чем в лесах! Славка же – воин не шибко опытный… был…

– Зато Трофим – опытный… – недобро прищурился сотник. – Что же не углядел? Да и сам Изяслав не просто воин, но – ратник! А тут – какие-то, прости Господи, бродники… Ограбили! Как его убили?