Через порог переступил здоровенный бородатый мужик.

– Валуй! – вскочив со своего места, воскликнул князь. – Валуй, ты как тут?

Вадим обошел стол и направился к бородачу.

– Шел прямо на нас, – продолжил доклад воевода, – мы его и приметили. А он встал и стоит, и спрашивает: не люди ли мы князя русского? А я ему – а пошто спрашиваешь? А он – не твоего, мол, ума дело. Веди, говорит, к князю…

Вадим вплотную приблизился к Валую и, казалось, совсем не слушал слов воеводы.

– Валуй, товарищ. – Князь приобнял его за плечи.

– У меня, говорит, к князю, дело, – продолжал изливать Бряг, – ну мы его повязали… больно уж он подозрителен…

– Хорошо, Бряг, – молодец. Хвалю за усердие, – прервал доклад князь. – Это мой товарищ по дружине – Валуй, – официально представил Вадим всем присутствующим. – Много мы с ним чего повидали… и варягов били, да, Валуй?

Бородач, до сей поры не проронивший ни слова, молча кивнул.

– Ага…

– Ну вот, – похлопал его по плечу князь, – только он – новгородец, но ведь и я до последнего не знал, что буду князем руссов!

Вадим обвел взглядом своих новых соратников. Палей, Худота и Бряг молчали, внимая словам князя.

– Проходи, Валуй, – слегка подтолкнул Вадим товарища в спину, – садись. Голоден, наверное? Поешь и расскажешь, как ты меня нашел. Ведь наши пути разошлись не так давно…

* * *

Что-то тревожное было во взгляде боевого товарища. Вадим это приметил сразу. Причин могло быть множество, да что там ходить вокруг да около…

– Продолжим чуть позже, – повелительно изрек князь, обращаясь к руссам, дав понять, что совещание по вопросам государственной безопасности отложено.

Первым поднялся Худота. Старик с недоверием оглядел Валуя, поклонился и вышел. За ним последовали Палей и Бряг.

– Ну? – коротко спросил Вадим, когда они остались наедине.

Валуй взял стоящую на столе крынку и приложился из горлышка.

– Не ведаю я, как ты обернулся князем руссов, Вадим, – утерев бороду, начал Валуй, – но я с тобой кашу хлебал из одного котла, потому скажу, что слышал…

– Ну?

– Зламышник[36]при тебе, Вадим!

– Кто?

– Не знаю, – пожал плечами Валуй. – Доподлинно слышал, как Тилей говорил, что, дескать, этот русс никуда не денется, и что за ним надежный пригляд имеется.

– Верно ли?

– Сам слышал, своими ушами…

Вадим нахмурился.

– Ты только за этим и пришел?

– Да. Не можно мне при тебе оставаться, Вадим, не можно…

– Что так? Оставайся.

– Не можно.

– Я не собираюсь супротив Новгорода стоять. У меня не Новгород во вражде, у меня с Гостомыслом вашим не ладится.

– У князей не ладится, а вои бранятся.[37]

– Сего не желаю. Новгороду и Белоозеру нужен мир. Один враг у нас – варяги.

– Сие верно, – покачал головой новгородец, – верно, Вадим, только…

– Что только?

– Только новгородцы крепко верят, что руссы и варяги супротив Новгорода стоят.

«Великая сила – пропаганда. И в эти времена», – подумал князь, а вслух изрек:

– Все можно изменить.

– Ну…

– Я нынче же ухожу из-под Новгорода, – твердо продолжил Вадим, – в моем граде… – он осекся, но лишь на секунду.

Странно как-то прозвучало «в моем граде». Да, теперь это его град, и пусть он его еще ни разу не видел, но…

– В моем граде, – Вадим решительно поднялся с места, – сидят варяги, и я выкину их оттуда, чего бы мне это ни стоило. Да ты ешь, ешь, проголодался, небось.

– Угу, – ответил новгородец и, обведя обильный стол голодным взором, ухватил кусок пирога.

Вадим отошел от стола. Прошелся по залу. Все это походило на забавную игру с многочисленными квестами. Мысли в голове молодого князя ритмично отбивали барабанную дробь. Кровь кипела, хотелось немедленно действовать. Отбить град, вернуть княжество! Трудная и интересная задача, увлекательнейшая задача…

– У меня мало людей, – искренне признался Вадим, – и каждый воин на счету. Пойдем со мной, Валуй, ты послужишь не только мне, но и Новгороду. Варягам не место на нашей земле.

И тут же память нарисовала картинку из учебника истории – призвание варяг на княжение. Ну-ну!

– Что скажешь, Валуй?

– Будем бить варягов? – с набитым ртом спросил новгородец.

– Обещаю!

– А после я буду волен вернуться?

– Куда угодно! Я не требую с тебя клятвы дружинника. Ты мой друг! И пойдешь со мной на правах друга.

– Добро! – Валуй поднялся с места. – я с тобой!

Они крепко пожали друг другу руки.

– А за новость – благодарю. Предателя надобно выследить и наказать. Так имени не знаешь?

– Имени не называлось…

– Ладно, подумаем… а теперь ступай, тебе надо отдохнуть с дороги. Пешком топал?

– Да.

– Тебя проводят. Эй!

Дверь отворилась, и в трапезную с поклоном явился отрок.

– Проводи моего друга, он должен хорошо отдохнуть, – распорядился князь, – и покличь мне Худоту, Бряга и Палея.

Валуй в сопровождении отрока вышел, а через минуту на позыв князя явились руссы.

– Все ли ваши люди верны? – огорошил их Вадим, когда они уселись за стол.

Нет, он не подозревал их. Ему и в голову это не пришло. Он, полностью доверившись этим людям, решил поговорить напрямую. А вдруг…

Руссы переглянулись.

– Я уверен в своих воях, княже, как в самом себе, – первым ответствовал воевода, и в голосе его явно сквозила обида, – я знаю всех! Среди них не может быть врагов!

– Не серчай, Бряг, – князь сменил тон, – сам понимаешь, время у нас сейчас такое…

– И мои вои доказали свою верность, княже. Ты видел их в деле, – подал голос Палей в защиту своего десятка.

– Видел, – согласился Вадим и посмотрел на Худоту.

– Вся моя жизнь – служение князьям руссов, – спокойно ответил старик, – мои люди верны тебе, княже.

– Хотел бы я верить, как вы. Но правда в том, что изменник есть! – Вадим слегка прихлопнул ладонью по столу. – Посему прошу припомнить, кто из людей в последнее время подолгу отлучался. Может быть, ездил куда? Или еще что-нибудь подобное…