тонкой материей как магия быстро иссякли. Шовинисты чувствовали, будто сами себе надавали оплеух.

Но сенсацию в прессе вызвали не только Аби и «изобретение». Винтерий, неизвестный ранее науке металл был в каждом заголовке на первых страницах всех уважающих себя изданий два месяца к ряду.

Первый заказ ответственного за снабжение армии принца Филиппа был выполнен успешно, солдаты и армия больше не мерзли в тонких шинелях от холода, прорываясь на территории соседа, а лорд Брук принялся за новое дело.

Зима прошла, началась весенняя капель, колеса вязли в мокром снегу и грязи дорог, я скучала по асфальту и бензину, но поделать с этим не могла ничего. Пока что.

Сегодня принц Филипп и я встречаемся в Лоррине.

Я не видела этого мужчину с той самой аудиенции в театре, и, если честно, не видела бы его еще столько же, а может и больше: дела предпочла бы вести на расстоянии, с помощью писем и посыльных. Несмотря на потепление в наших отношениях, я продолжала ожидать от принца какого-то подвоха. Довериться полностью, как было с Алланом, я не могла.

— Добро пожаловать, леди Флоренс! — Филипп грациозно встал и протянул мне руку, чтобы я, как истинная благородная девица, смущенно подала ему свою ладошку для поцелуя.

Чего и ожидалось от принца, самая дорогая и роскошная ресторация города была полностью выкуплена на сегодня. В изысканно обставленном зале на втором этаже не было никого кроме нас и охранника принца, знакомого мне персонажа, который частенько передавал письма от его высочества.

Я кивнула Хему, так звали стоящего поодаль молчаливого почтальона, и неловко протянула руку принцу, который оставил на ней едва ощутимое прикосновение губ.

— Благодарю, — села и попыталась вытереть руку о край платья, но этот жест, к моему сожалению, не укрылся от взгляда мужчины. Слава богам, его настроение от увиденного не переменилось.

Переходить к сути этот блондин монарших кровей не спешил, рассыпаясь в бесполезных любезностях, до тех пор, пока официант не поставил на стол первое блюдо.

Стейк средней прожарки с овощами пах замечательно, но аппетита у меня не вызывал.

Филипп взял в руки нож, опустил глаза и принялся педантично нарезать мясо на кусочки.

— Леди, сотрудничество с вами принесло мне немало забот. Но больше — выгоды. Должен признать, это одна из моих самых успешных за всю жизнь сделок.

Ну еще бы, сколько звонких монет упало в карман принца после первого заказа.

— Императрица рвет и мечет, но срывать свою ярость может лишь на слугах. Мне их не жаль, знали бы вы, сколько народа они погубили.

Не сомневаюсь. Поговаривали, что и мать Филиппа умерла из-за того, что служанка ее величества втерлась ей в доверие и на протяжении целого года травила ее еду. Но корона все эти слухи жестко пресекала. Что, по моему мнению, давало лишний повод уверовать, что они были правдой.

— Ваша задумка использовать винтерий в качестве материала для защитного артефакта просто невероятна! Очень необычное для леди открытие.

От этих слов внутри все сжалось. Я не обманывалась и как комплимент их не воспринимала.

— Однако, — принц Филипп подался вперед и поменял наши тарелки. Передо мной лежало блюдо с нарезанными на удобные кусочки мясом. Солгу, если скажу, что не была немного тронута его жестом. Из принца бы вышел неплохой для замужества кандидат, если бы я только его так не опасалась, и если бы он меня хоть капельку привлекал.

— Леди Винтер, я искал встречи с вами по двум причинам. Первая: вас стало тяжело защищать. С обнародованием свойств винтерия проснулся необычайный интерес к баронству, лорду Бруку, шахтам и в целом всей провинции Лорния. Аристократы злятся и завидуют быстрому обогащению неизвестного предпринимателя и хозяина земель, на которых располагаются столь привлекательные рудники, власть кусает локти, что не может прибрать ценный кусок земли к своим рукам, простолюдины как всегда недовольны своим положением и жалуются на угнетение со стороны сильных и прочее, прочее… — устало покрутил запястьем в воздухе принц, словно отгоняя невидимых мух.

Всего чистая прибыль, которую я получила с государственного заказа принца по снабжению армии теплой верхней одеждой составила два миллиона левисов. Это была приличная сумма. Но я бы не назвала ее астрономически огромной, успешные дворяне зарабатывали больше. Как пример, для графа Астера, отца Джеймса, дать в долг миллион левисов и без процентов и не требовать его погашения было небольшим делом.

— Все дело в сроках, — пояснил на мое задумчивое выражение лица принц. — Сколько времени вам понадобилось, чтобы заработать такую сумму? Четыре месяца? Полгода? При этом ваш магазин находится в провинции и открылся совсем недавно.

— Но я бы не заработала таких денег, если бы не вы, ваше высочество, и заказ для армии.

— Это верно. Но даже если бы я обратился к кому-то другому, никто бы не справился в такие короткие сроки и так замечательно, как вы, леди. Пожалуйста, — улыбнулся принц Филипп, продолжив, я не успела и поблагодарить его за похвалу. — И сразу у всех возникли закономерные вопросы: Что есть такого в этом «Сундучке» отчего выбор принца пал на него? Ваша бизнес-модель, отвечу сразу. Размерный ряд, закройки, простота и дешевизна материалов, что не влияет на качество… Так просто и удобно. И эта модель уже проверена и одобрена государством. От вашего пирога многие хотели бы откусить, и многие злятся, потому что не могут. Но пусть так. Но вдруг — новость! Арендованные Бруком шахты сулят бешенных денег. Уникальный металл, масса возможностей, артефакторы душу готовы продать за то, чтобы с ним поработать. И что — необычная броня для армии? Очередной заказ для фронта. Леди, всем известно, что самым богатым в империи Элевис является государство. Протекция, прибыль… это желанно многими и то, что просто так не получишь. Не только лорд Брук, но и вы, как наследница рода Винтер сейчас находитесь в опасном положении.

Я это понимала. Помимо императрицы есть масса тех, кого я не знаю, но кто желал бы отнять у меня все. Тот факт, что я выполняю работу на благо империи немного усмиряет недовольство завистников, но всегда так продолжаться не может. Сама того не желая, я оказалась в ситуации противостояния всем силам мира, которые не против полакомиться плодами моего труда. Они с радостью налетят словно стервятники при первой возможности. Мне не выстоять в этой игре в одиночку. И даже принц меня не защитит.

— А вторая причина? — спросила я его высочество.

— Что?

— Причина вашего визита.

Филипп прожевал кусочек стейка и пригубил фужер красного