— О чем же? — спустя пару секунд моего молчания, спрашивает Арба.

— У графа есть проблема… о которой не говорят вслух. И я не могу озвучить ее, ты прости. Просто знай, что с ним легко не будет, — тщательно подбирая слова, медленно произношу.

— Не учи ученого, — отмахивается Арба, награждая графа еще более заинтересованным взглядом, а затем она разворачивается ко мне, и лицо ее становится серьезным, — и куда это ты собралась?..

— Куда-нибудь подальше от этого королевства, — протягиваю, отводя взгляд.

— Решила так легко сдаться? — подняв брови, уточняет Арба.

— Нет. Решила не мечтать о том, что невозможно, — отрезаю спокойно. Перевожу взгляд на Гиги, глядевшую в пол с какой-то смущенной улыбкой… затем поднимаю его на Контрада, сидевшего с ней рядом и смотревшего на девушку с теплой улыбкой.

Кажется, он вполне себе расслаблен…

И, кажется, она действительно ему нравится. Не как «залетная душа», а как человек. Как обитательница мира Сарамния.

Поджимаю губы.

— Завидуешь ей? — негромко произносит Арба.

Завидую? Нет. Скорее — искренне желаю ей счастья. Просто — с кем-нибудь другим.

А потому — разворачиваюсь и иду на выход из зала.

Притворяться я умею. Но для этого нужно ХОТЕТЬ это делать. У меня такого желания не было.

Естественно, меня никто не останавливал. Да и кому какое дело? Просто одна из невест, которая захотела освежиться на воздухе или привести в порядок платье в своих покоях. Ничего необычного. Вхожу в свою комнату, иду к столику с зеркалом. Снимаю сережки, бездумно глядя в отражение… и вдруг замечаю, как в стене напротив выделяется силуэт короля.

— Вернись в зал, — раздается голос Контрада.

Ого! А он и так умеет!

— Благодарю за приглашение. Но у меня голова болит, — отвечаю стене и возвращаю свое внимание отражению.

Отражению, которое внезапно вытягивается из зеркала знакомым очертанием, словно в какой-то 4D модели.

— Немедленно, — произносит лицо светловолосого монарха.

Отхожу от столика, иду в ванную комнату. Туда Контрад не сунется, если он не смертник.

(Я надеюсь).

Прислоняюсь к стене спиной и смотрю на подол своего платья.

— И чего ты так разнервничалась? — спрашиваю вслух у самой себя, — Ты же знаешь, что тебе придется вернуться домой. И что он останется здесь. Какой смысл в этих эмоциях?

А в следующую секунду дверь сотрясается от удара. Одного единственного, но такого сильного, что я подскакиваю на месте.

— Выходи, — резкий голос Контрада заставляет меня покрыться мурашками.

Почему он так злится на меня?!..

И… что он делает в моих покоях — сейчас?..

Медленно выдыхаю и отпираю дверь. Осторожно выхожу из ванной комнаты. Контрад стоит в центре моих покоев, сложив руки на груди.

— Кто разрешил тебе уйти? — холодно спрашивает он.

— А кто запрещал мне делать это? — отвечаю вопросом на вопрос.

— Я даже не буду пытаться изображать вежливость, — цедит Контрад, — так что будь добра, вернись в зал.

— Зачем? Чтобы смотреть на вашу счастливую пару? — тоже складываю руки на груди.

— Конечно нет, — протягивает Контрад в своей излюбленной манере, — для того, чтобы продолжить флиртовать с графом Дроттером.

— Я с ним не флиртовала, — отрезаю холодно.

— Они нужны вам? Все? Нет. Не все. Думаю, мне бы хватило одной единственной, — цитирует нашу беседу Контрад, глядя на меня очень нехорошим взглядом.

— Если бы вы дослушали до конца, то поняли бы, насколько глупа ваша претензия, — отвечаю.

— Ты уверена, что можешь говорить со мной в таком тоне? — никак не показывая своих эмоций, неожиданно ровно произносит Контрад.

— Прошу прощения, — склоняю голову, почувствовав, что мне ударили под дых… — Больше такого не повторится. Могу я остаться в своих покоях? Мне не очень хорошо.

— Нет.

— Зачем я вам там? — резко спрашиваю у него, поднимая голову.

— Там мне проще следить за тобой, — так же резко отвечает Контрад, взглянув на меня с такой агрессией, что мне вдруг становится страшно.

— Следить?.. — тихо переспрашиваю.

— На тебя постоянно кто-то покушается. Как думаешь, мне удобно находится на праздничном балу, общаться со своими подданными и параллельно следить за твоими покоями, пока ты чувствуешь себя «не очень хорошо»?

Мне становится стыдно. Естественно, ему не очень удобно. Даже — вообще неудобно.

— Хорошо, я вернусь на бал, — иду к двери.

— Я тебя не отпускал.

— Что?

— Разговор не закончен, — четко произносит Контрад, вынуждая меня вернуться на свое место.

Стою молча, смотрю в пол.

— Ты провоцируешь меня? — спрашивает король прямо.

— Нет.

— Тогда что это за игра?

— Какая игра?

— Вот эта вот твоя игра, — повышает голос Контрад, — зачем ты строишь из себя то, чем не являешься?

— Вы ругаете меня за дерзость, а потом за то, что я не слишком дерзкая? — с недоумением смотрю на него, — Вы что… придираетесь ко мне? — уже вообще ничего не понимая, спрашиваю я.

— Ты выводишь меня сегодня, — цедит Контрад.

— Отошлите меня обратно в деревню! — чеканю, глядя в сторону.

Там я хотя бы смогу спокойно отточить повороты времени и выскочить из этого тела!

— Марьянелла говорила также, после того, как вернулась из своего последнего путешествия, — прищурившись, произносит Контрад.

Умная девочка.

Стою, молчу.

— Что тебе не нравится? Я сделал тебя своей избранницей, я позволил тебе спокойно разгуливать по дворцу, я поделился с тобой своими секретами. С чего тебе хочется вернуться в ту глушь?!

— Эта отметина не дала мне никаких гарантий, ведь сегодня вы сидите на троне рядом с другой! — повышаю голос, волком глядя на него.

И это я не говорю о том, что он вообще не имел права так делать, учитывая, что сам заклеймил меня! Пусть это клеймо и прячется под тонкой тканью…

— Я сказал тебе, что сегодня ты не будешь выбрана победительницей. Я предупреждал тебя. Мне нужно время. Или это так принципиально для тебя — постоянно побеждать?..

— А еще вы говорили, что я должна продолжать уверять графа, что ему что-то светит!

— Я просчитался: не думал, что ваш разговор меня так заденет, — стиснув зубы, отвечает Контрад.

— Вы выбрали победительницей мою подругу!