– Ешь, Макоша! Я тебе рыбки оставила.

Когда Кикимора наелась, Варвара предложила:

– Давай посмотрим, что в мешках. Не заговоренное ли в нем зерно?!

Варвара развязала мешок и насыпала на дощечку горсть мака, перемешанного с песком:

– Смотри, Макоша. Песок какой-то серый. Поглядим, откуда он.

Девушка достала из рюкзачка свечку и волшебный кристалл. Потом насыпала щепотку порошка в ложку и поднесла ложку к свечке. Когда порошок нагрелся, то над свечой поплыл столбик дыма. Юная колдунья посмотрела на дым сквозь кристалл и увидела в дыме отражение серой ведьмы.

– Так я и знала. Мак в подарок Кощею преподнесла Марана. Ладно, Макоша, надевай повязку, я ее настоем прикрыш-травы пропитала, чтобы какую-нибудь заразу не подхватить, и принимайся за работу.

Через час мешок очищенного кикиморой мака стоял посередине пещеры.

Утром Кощей принимал работу:

– Придется два задания вам зачесть.

– Дедушка Кощей, а Марана твоя родственница? – спросила Варвара.

Было видно, что Кощею этот вопрос неприятен.

– Какая родственница!? Эта ведьма совсем перестала со мной считаться на старости моих лет. Полновластной хозяйкой Севера желает стать. Ладно, пойду, тесто поставлю, булок с маком напеку.

– Я бы на твоем месте не стала этот мак в булки класть! – предупредила девушка. – Он отравлен. Съешь булочку и попадешь под влияние Мараны. Смотри, Кощей.

Варвара снова насыпала щепотку порошка в ложку и нагрела ее над свечой. Все увидели в клубах дыма женщину в сером плаще.

– Спасибо, что предупредила! Меня самого никакая отрава не возьмет – я ж бессмертный, а вот в Сортавале скоро день города. Хотел я позвать местных водяных на пироги с маком. Какая же она дрянь, теперь я Марану на свой остров точно не пущу.

– Так, может, вы нас отпустите? Мы ж с Мараной собираемся бороться. Нам нашу подругу выручить надо, а вы нас задерживаете! – предложили ребята.

– Я на севере Ладоги главный, захочу – отпущу, захочу – задержу на веки вечные. Я ж Кощей Бессмертный!

– Дедушка Кощей, а как это бессмертный? Я вот читал, что добры молодцы с вашими бессмертными родственниками справлялись, – спросил Мир.

– Да неопытны были мои прародители. Не там смерть свою прятали. Это ж надо додуматься повесить ларец на дуб, в ларец зайца запихнуть, в зайца утку, в утку яйцо… А вдруг ветер ящик с дуба сорвет? А вдруг заяц убежит, а вдруг утка улетит? Лови тогда свою смертушку по всему миру. Вот искатели и добрались до моих родственников, нашли иглу смертную. Не там прятать надо было! – разошелся Кощей.

– А ты где свою спрятал? – ехидно поинтересовалась Варвара.

Кощей колебался, но гордость за свою придумку вылезала наружу, и он решился.

– Сама подумай, – Кощей задумчиво посмотрел в сторону озера. – Глубина здесь больше двухсот метров.

– Да, уж тут точно не найти, – согласились ребята. – Неужто сам нырял?

– Зачем? Напоил ичетика, привязал его за веревку, и он спрятал ларец с яйцом в ямке на дне озера. А я камнем тяжелым придавил, чтобы ни одна рыбина не сдвинула. Ичетика, правда, сразу съесть пришлось, уж больно ненадежный они народец, загуляют и любую тайну выдадут. Никакая Марана со мной не справится – бессмертный я. Ну ладно, заболтались. Вот, Варя, тебе задание на сегодня. Получай мешок с шерстью, его тоже Марана в подарок прислала. Спряди шерсть и свяжи мне к утру теплый свитер. А тебя, Мир, вызываю на рыбацкий поединок. Стая форели к берегу подошла. Давай, кто больше рыбы наловит. Проиграешь – считай напрасно Варвара свитер вязать будет! Выходи из темницы.

Прутья решетки опять разогнулись, и Мир вышел на свободу, оставив девушку с мешком серой шерсти.

– Только я своими снастями ловить буду!

– Лови какими хочешь.

Мир подошел к «Поренуте», взял спиннинг и опустил руку в кожаный мешочек с даром водяного, который он получил в прошлом году в подводном дворце Водовлада. Мирослав достал горсть медных монеток и сунул их в карман. Кощей вывел свою лодку из бухты, и рыболовы направились на край острова.

– Там подводное течение близко подходит, – рассказывал старик. – Вот форель и путешествует рядом с моим островом несколько раз в году.

Кощей поставил лодку на якорь и достал свой спиннинг. Движения у старика были уверенными, сразу стало понятно, что Мирослава вызвал на состязание опытный рыболов с большим стажем. Юноша также приготовил свой спиннинг. Затем он незаметно бросил несколько медных монеток в воду и попросил местных водяных об удаче.

Первая же проводка оказалась результативной. Серебристая форель отчаянно сопротивлялась, выделывая невероятные пируэты, но вскоре оказалась в лодке. Счет был открыт. Монетки действовали исправно. К тому же Мир не пожадничал, а отпустил в воду первую пойманную рыбу.

– Ты что делаешь? – воскликнул Кощей. – Это же редкость – форель поймать.

– Да мне показалось, маловата! – оправдывался Мирослав.

– Да в ней, почитай, килограмма два было. Раз отпустил – не в счет.

Мир согласно кивнул. Он знал, что делал. Главное для удачной рыбалки – ублажить местного водяного!

– Не наливай воды до первой рыбины! – суетясь, предупредил Кощей. Юноша согласно кивнул. – Есть такая примета у рыбаков. В ведро, куда предполагается сажать свою добычу, нельзя наливать воды до тех пор, покуда не поймается первая рыба.

Но Мирослав и без подсказок знал все рыбацкие приметы. Конечно, у него не было такого стажа, как у Бессмертного, но все же…

– Боюсь, удача от нас отвернется: форель – рыба боязливая! Сейчас всех товарок своих предупредит, – волновался старый рыболов.

Но вскоре последовала новая поклевка. Вторая форель была покрупнее отпущенной. В ней было около пяти килограммов. Миру пришлось вываживать ее несколько минут. Приятно было то, что Кощей бросил свой спиннинг и помогал Мирославу завести рыбину в сачок. Рыболовное братство взяло верх. Несмотря на то что у Кощея также улов был неплохой, победа была явно на стороне Мирослава. За два часа ему удалось затащить в лодку более десяти серебристых форелей. Да и по весу пойманные Миром экземпляры были крупнее, чем у старика. Кощей признал свое поражение. В большое ведро общий улов явно не помещался.

Наступал вечер. Солнце садилось в воду почти на самом севере. Небо и вода окрасились в оранжевые и малиновые тона.

– Люблю я смотреть на закаты. Тысячу лет живу, а ни один из них не похож на вчерашний, – грустно сказал Кощей.

В бухту рыболовы вернулись почти друзьями. По пути старик рассказывал о своих победах. Разводил руки, показывал невероятные размеры пойманных им рыб. Мир, боясь обидеть старика, поддакивал. Тем не менее, тот неожиданно надулся, как маленький ребенок.