— Да стойте же вы, прекратите! — Не выдержала наконец Кассандра и, соскочив с кровати, ладонями прикрыла рты обеих девушек. — Пусть говорит кто-то один, я же совершенно ничего не понимаю! Элин?

В ответ на обращенный на нее взгляд, девушка только громче всхлипнула и вовсе опустила в ладони лицо, разразившись рыданиями вперемешку с икотой.

— Хорошо. — Начав раздражаться, выдохнула Кассандра и обратилась к другой девушке, еще державшейся, но тоже шмыгавшей носом. — Рэйна, что случилось?

Та, на мгновение подняв лицо к потолку, будто то могло заставить закатиться слезы обратно, начала обмахивать себя ладонями, через силу выдавливая почти каждое слово:

— Матушка Селин сбежала и мы не знаем… когда. Оказалось, что вместо нее в темнице все это… все это время сидела горничная, Айна… а мы все думали, куда она запропастилась! Когда Нэйман узнал — послал за начальником стражи, но и того не было. А ведь это он был в ответе за заключение матушки…

— Не называй ее так больше! — Зло воскликнула Эллин и, нервно утерев лицо краем рукава, продолжила за нее. — Нэйман тут же отправился следом, но было это сегодня ночью… а мы только узнали… раз все еще не вернулся… вдруг он… вдруг он! — Громко всхлипнула девушка и вдруг повалилась рядом с Кассандрой на постель, навзрыд зареве в одеяло.

— Нет-нет, с ним все в порядке! — Бросилась утешать сестру Рэйна. — Вот увидишь, он скоро вернется. Не важно с ней или без нее…

— А если нет? Если Амделл уже здесь?

— Ну с чего бы ему, глупая? А если и так, то наш брат не дурак! За стенами замка ему ничего не грозит, и он вернется сюда, как только сможет. Уж кому-кому, а ему известны все ходы в замок. Такие что и старым слугам не всем известны.

Стоит ли говорить о том, что весь день прошел в гнетущем ожидании развязки. Все это время девушки держались вместе — сестры, изо всех сил поддерживая друг друга, а Кассандра в молчаливых раздумьях. Именно сейчас страх перед будущим был как никогда силен… а ведь могла ли эту историю ждать другая развязка, кроме встречи с Амделлом лицом к лицу? Проведя весь день в компании Эллин и Рэйны Кассандра просто не могла отделаться от мысли, что все страшное, что может случиться в будущем — ее вина. Да, не ее рук дело… но причиной страшных последствий будет являться ее упрямство, которое уже давно из способа защиты от несправедливости мира превратилось в способ попросту отгородиться от неизбежного.

Все было тщетно — никаких следов Селин и Ардина! И виной тому не только дождь, ливший по эту сторону Хайморского хребта с прошлого утра. Они могли в равной степени исчезнуть из замка, как три дня назад, так и выскользнув прямо из-под носа у Нэймана.

Допрос людей Ардина тоже мало что дал; получив приказ, начальник стражи вызвался сам охранять узницу и даже не распорядился о сменах. Еду к дверям было доверено носить горничной Айне, которую после и обнаружили в застенках, но и за тем где она пропадала, да и выполняла ли свои обязанности, не следил никто.

Одно слово — разруха.

Если вспомнить как велось хозяйство при его отце, то совершенно ничего удивительного не было в том, что спустя так мало лет после его смерти, земли Ридов под управлением негодяйки Селин пришли в такой упадок… и ведь она будто специально делала все для того чтобы добиться этого!

Как знать… размышлять о том у Нэймана не было ни желания, ни сил, потому, распрощавшись с Грэттом и другими людьми, которых среди ночи поднял на поиски беглянки, лорд Рид отправился в большую обеденную залу, где, как он был уверен, его дожидались безутешные сестры.

Но ошибся.

Единственной живой душой в комнате с высоким потолком и огромным жарко растопленным камином была Кассандра. Хрупкая девушка куталась в шаль и отблески пламени бросали на ее лицо живые, но недобрые тени. Она казалась вымотанной и будто бы злой… но без сомнения все такой же прекрасной, как и в первый день их встречи. Хотя, быть может то была и не злость, а отчаянная решимость, с которой она произнесла, едва Нэйман пересек порог:

— Я согласна.

— Согласны. — Эхом отозвался лорд Рид и, задумавшись на мгновение, кивнул. Не ей, а самому себе, собственным мыслям. Хотя и мускул не дрогнул на его лице, в груди мужчины тут же разлилось тепло, как бывает, когда все наконец встает на свои места. Но показывать ей свои истинные чувства, когда Кассандра произносит такие важные для него слова так, будто из жалости готова купить его полудохлую клячу? Ну уж нет!

Подойдя к огню, мужчина повесил на стойку для кочерги вымокшую под дождем куртку и взъерошил руками темные влажные волосы, приведя и без того неаккуратную прическу в еще больший беспорядок. Посеревшая рубашка влажной тканью прилипала к широкой мускулистой груди и плечам — и Нэйман, к собственному удовольствию, поймал на себе заинтересованный взгляд девушки. Которая, впрочем, тут же поспешила найти себе другой предмет для созерцания.

Отвернувшись, Кассандра недовольно поморщилась. Да, возможно, сейчас он напоминал ей лорда куда меньше чем при первой их встрече: грязная одежда, изможденный вид и широкие плечи, казавшиеся поникшими под грузом, который навалился на них. Но Нэйман и не стремился выглядеть для девушки как-то иначе, чем на самом деле.

— Вы так и будете молчать? — Не выдержала Кассандра и даже подошла к нему ближе, видимо чтобы тому лучше было слышно неприязнь сквозившую в ее голосе.

— А вы… задали какой-то вопрос? — Устало поинтересовался Нэйман, опустившись в кресло у камина? и совершенно невежливо при даме стянув с ноги грязный сапог. Едва тот был снят из него на пол тут же стекла струйка грязной воды.

Что скрывать, ему было интересно наблюдать за тем, как звенит туго натянутая нить терпения этой маленькой вздорной леди. А еще интереснее что же будет, если та вдруг лопнет?

— Я… — вспыхнула Кассандра. — Я только что согласилась стать вашей женой! Вы ничего не хотите сказать по этому поводу?

— Я рад. — С совершенно серьезным видом отозвался мужчина, в тайне ликуя внутри. Видя, как от гнева раскраснелись нежные щечки Кассандры и в волнении дрогнули пухлые губы, Нэйман едва сдержал порыв немедленно броситься к ней и против воли заключить в объятия. Пожалуй, она стала бы вырываться или даже стукнула его пару раз… но теперь обязательно сдалась бы под напором его чувств.

— Вы рады? — Выпалила девушка и в недоумении всплеснула руками. — Очень на то похоже!

— А вы нет? — Усмехнулся мужчина, стягивая второй сапог, проливший еще одну лужицу на пол. — Ведь все же так удачно складывается. Некоторым дамам приходится терпеть своих мужей годами, а вам я потреплю нервы еще от силы неделю.

Сказал — и почувствовал, что от собственных слов сладость момента перебила горечь с послевкусием пепла на губах. Да, Нэйман знал, что все в конце концов может сложиться именно так. Но кто из нас не желает верить в лучшее даже в самый темный из дней?

Девушка замерла на месте, не зная, как реагировать на такое откровение.