и имеет одаренного сына. Так что по всем условиям Айлер подходит. Вот только он не правитель и не политик. Айл обожает природу и большую часть года проводит на Тримарских островах, где располагается крупнейший в королевстве заповедник. А его сын, которому сейчас восемнадцать, точная копия отца.

– И? – прищурилась я.

– И я уверена, что Айлер сразу откажется от короны, потому что власть и он – понятия категорически несовместимые. Как и его сын.

– А дальше?

– А дальше у нас идет Геллард, – вздохнула эсса Ард Ренна.

– Геллард? – Я сделала стойку.

– Пусть Вилард отрекся и больше не имеет прав на престол, наш сын – особа королевской крови. И в случае чего вполне сможет принять корону. Да, он тоже не слишком любит политику, но если такая нужда возникнет, то Геллард примет свой долг и станет достойным правителем, я уверена.

Я задумчиво закусила губу. Вот оно как, получается. Ведь во время нашей первой встречи эсс Вилард говорил о том, что Орден желает видеть на престоле истинного темного короля. А кто может оказаться более подходящим на эту роль, чем избранник могущественнейшего темного бога? Может в этом и заключается коварный план? Влюбить принцессу в мага из древней и знатной семьи (чтобы это не выглядело блажью или мезальянсом), заставить отречься от короны. Потом, возможно, заставить отречься и короля Никалоса, например, показав его несостоятельность в борьбе с произволом Ордена. Да… Не думаю, что мой насквозь светлый братец замешал в делах темных фанатиков, но вполне может статься, что он тоже получил свой приворот с волосами принцессы.

– Как вы думаете... – я хотела было спросить у эссы Гельмы, не упоминала ли принцесса о возможности выйти замуж за светлого, но дверь вдруг распахнулась, и в гостиную вошел Геллард Ард Ренна.

– Мама, я все-таки успел на ужин… – начал он и осекся, увидев меня.

Я напряглась, вспомнив некрасивую сцену на завтраке с королевой. Но в этот раз некромант не стал кривиться. Наоборот, он улыбнулся и склонил голову:

– Эссы, вы примете меня в свою компанию?

– Примем, – кивнула его мать. – Скажи Лое, чтобы принесла еще один комплект приборов.

Пока расторопная горничная раскладывала на столе новые вилки, я попробовала промямлить бестолковые извинения и смыться, но под твердым взглядом эссы Гельмы замолчала и обреченно вздохнула. Боги, придется ужинать с некромантом. Вернее, с двумя некромантами.

Когда горничная закончила, Геллард уселся ужинать. Я старалась на него лишний раз не смотреть.

– Мой отец сказал, что ты сегодня слишком занята, чтобы тренироваться, – заметил Геллард.

– Да, – ответила я. – И завтра тоже буду занята. Очень много работы.

– У всех нас сейчас много работы, – вздохнула эсса Гельма. – Но отдых тоже необходим, не забывай об этом, Арсэлла.

– Отдых, прогулки, – подхватил темный маг. – Бесполезная болтовня.

– Скоро мне предстоит очередная прогулка в Гнилоустье, где заказчик будет ожидать свою взрывчатку, – хмыкнула я. – Составите компанию?

– Конечно, – резко посерьезнел Геллард. – Это не обсуждается.

Я вздохнула, понимая, что этот выпад ушел впустую. Потом поинтересовалась:

– Думаете, в трущобах еще осталась нежить?

– Нежить – нет. Только Орден, кажется, начал избавляться от тех, кто был им полезен, но засветился. Поэтому ты тоже можешь оказаться в опасности.

– Давайте хотя бы за ужином не будем об опасности? – попросила эсса Гельма, накалывая на вилку кусочек рыбы в соусе. – Поговорим о чем-нибудь хорошем? Арсэлла, ты еще не видела королевскую оранжерею?

– Видела, – поморщилась я. – У меня в гостиной находится ее филиал.

Ведь, несмотря на мою просьбу, младший Ард Ренна не прекратил поставлять мне букеты. Вчера были пионы, сегодня – нежные ирисы. Нет, мне нравились цветы, но вот тот, кто их дарил…

– Цветы – это прекрасно, – мечтательно улыбнулась эсса. – Когда мы с Вилардом познакомились, там, в крепости, он умудрялся где-то находить цветы и дарить мне букеты. А ведь в тех горах не растет ничего кроме травы и чахлых кустов. Он так до сих пор и не признался, где их брал…

Геллард подхватил разговор об отце. Потом он и его мать заговорили о южном побережье, где никогда не бывает снега, о том, как здорово проводить время в их приморском поместье. Мне было нечего добавить, ведь я никогда не видела моря. Но, как ни странно, этот разговор совсем не угнетал. Может потому, что никто больше не делал странных намеков в мою сторону. Или просто потому, что с эссой Гельмой и Геллардом оказалось неожиданно легко общаться. И я все чаще ловила себя на мысли, что чувствую себя в обществе беловолосого некроманта свободнее и свободнее. Это немного пугало. Мне такого не нужно. Ведь правда, не нужно? Темные боги, ну почему все так неожиданно усложнилось?

– Благодарю за ужин, – произнесла я, как только мы доели десерт. – Пожалуй, я поду к себе. Сегодня был тяжелый день.

– Я провожу, – тут же поднялся Геллард Ард Ренна.

– Не нужно, я помню дорогу, – попробовала было отвертеться, но ничего не вышло.

– У меня есть к тебе разговор, Арсэлла, – «обрадовал» некромант, понимающе улыбнувшись. – По пути и поговорим.

Попрощавшись с эссой Гельмой, я вышла в коридор и чуть ли не бегом помчалась в свои комнаты. Да, не слишком прилично, но мне хотелось как можно быстрее отделаться от своего провожатого.

– Отец рассказал о том, что тебе удалось выяснить, – спокойно сообщил тот, легко приноровившись к моему быстрому шагу. – И о том, что завтра ты идешь на бал.

– Да, – подтвердила коротко.

– Тогда тебе стоит знать, что на бал ты пойдешь, как моя спутница.

– Что?! – выпалила я, резко тормозя.

– Ты пойдешь на бал со мной, – повторил некромант и остановился тоже.

Я огляделась по сторонам, убеждаясь, что коридор пуст, и прошипела:

– Избавьте меня от этой радости. Я прекрасно обойдусь без вашей компании. Наличие совместимости не значит, что у вас появились какие-то права на меня.

– Никаких прав, – он обезоруживающе поднял руки. – Я просто буду твоей охраной.

– Охраной? От кого?

– От желающих познакомиться, конечно, – заявил маг. – Только моя мрачная физиономия… а я постараюсь сделать ее очень мрачной… сможет отпугнуть от тебя