— Не беспокойся, дитя моря. Я всего лишь наслал на твоих друзей целительный сон, чтобы восстановили силы, — неожиданно совсем рядом раздался мужской голос.

Я вздрогнула, обернулась и резко вскочила на ноги. В нескольких шагах от меня стоял мужчина в светло-зеленом костюме и белом плаще. На плечах у него сидела белка и грызла орехи. Сам незнакомец спокойно рассматривал меня. Глаза у него оказались светло-карие, теплые. От них разбегались лучики морщинок, но они не портили приятного лица с мягкими чертами. Волосы у мужчины были белыми настолько, что казались искусственными, и даже чуть светились. Или мне это казалось?

— Вы тот самый светлый маг? — проговорила я, вспоминая слова Лира.

— Да.

— А откуда знаете, что я русалка?

— Я могу прочесть мысли любого, кто окажется в Заповедной роще. Я так давно здесь живу, что деревья поделились своей силой. Их волшебство теперь и мое.

Я в очередной раз вздрогнула, не зная, что думать и что делать.

— Я не причиняю вреда светлым душам, не бойся. — Маг улыбнулся, в глазах скользнули смешинки.

Обернулась на спящих, потом покосилась на незнакомца…

— Я хотел с тобой поговорить наедине. Есть о чем.

Он осторожно сел прямо на землю, позволяя белке спрыгнуть с его плеча и куда-то ускакать.

— Орки приближаются к Заповедной роще, но сюда войти не смогут, — сказал маг, провожая зверька взглядом.

Затем неожиданно махнул рукой — и передо мной оказалась скатерть с расставленными на ней блюдами.

— Угощайся. И для твоих спутников еды оставим. Магия в этом месте действует редко, уж не знаю почему. Иногда создается ощущение, будто роща сама решает, кому и когда позволить использовать здесь силу.

С недоверием покосилась на незнакомца, но никакой угрозы от него не почувствовала. Потянулась к яблоку, откусила.

— О чем вы хотели со мной поговорить?

— Для начала дам тебе совет, если не возражаешь.

Я уставилась на него в ожидании.

— Расскажи Лирантанелю, что задумал Тезуэль, иначе будет беда. Учись доверять своему темному магу, Ариадна, позволяй принимать решения. Это его право.

Кивнула, задумчиво оглядываясь на Лира. Мы немного посидели в тишине, пока я доедала яблоко.

— Вы можете вернуть зрение Эрангитилю? — спросила осторожно.

— Нет. Он снова станет видеть, когда придет время.

Маг, который так и не назвал своего имени, неожиданно улыбнулся, будто знал что-то такое, о чем я и не подозревала.

— А мой отец…

— Ближе, чем ты думаешь.

Как странно! Когда спросила Эрана, он сказал, что других эльфов у орков не встречал. Впрочем, он был все время заключен в темнице. Да и не мог владыка даже предположить, кем может оказаться мой отец.

— А…

— Все, что предрешено, свершится, Ариадна. Главное, оставайся смелой, не бойся действовать так, как велит сердце. Высшими силами мне разрешено дать тебе подсказку: вернись в Аридейл. Все дороги пересекутся именно там.

— Совет магов мне не остановить, не хватит сил.

— В Великом море, помимо того источника, на котором стоит Серебряный город, подпитывая и защищая русалов, имеется еще один. Он древнее, могущественнее.

Я удивленно уставилась на мага.

— Он даст тебе силы, чтобы справиться с Советом магов.

— И мой дядя о нем не рассказал?

— Русалы считают его легендой. Хотя, несомненно, были те, кто отправлялся к этому источнику по своим личным причинам.

— И как его найти?

Маг снова улыбнулся, покрутил в руках яблоко.

— Если веришь, что он существует, достаточно магии, которая живет в тебе, Ариадна. Она приведет куда нужно.

Я откинула растрепанные волосы за спину, с опаской посмотрела на мага и спросила:

— И в чем подвох?

— Даже не сомневаешься, что он есть?

Я хмыкнула. Да не было у меня простых путей! Не умею их выбирать!

— Отправиться на поиски с тобой должен Лирантанель. Источник откликается быстрее, если его ищут любящие сердца. Точнее сказать, я не знаю ни одного случая, когда кто-то добирался до него в одиночку. Как и любая древняя магия, источник капризен и своеобразен.

Нет, это только мне может так везти!

— Время бежит, Ариадна. Ты должна оказаться вместе с Лирантанелем в Серебряном городе в первый день последнего зимнего месяца. И до этого момента твой принц не должен знать ни о причинах, почему вы туда отправляетесь, ни об источнике. Решение он примет в Серебряном городе сам. Никто не может влиять на него. Помнишь же?

Мне отчаянно захотелось выругаться.

— А что дальше, когда мы окажемся у русалов?

— Расскажи Лиру об источнике силы, о том, что найдут его лишь влюбленные. Думаю, он начнет искать выход, лишь бы его русалка не уплыла одна.

— Разве это честно? — возмутилась я.

— Мы всего лишь его подтолкнем, решать Лирантанель будет сам, — ответил маг. — Ариадна, неужели думаешь, принц поступит иначе, когда будет знать правду?

— А если не получится? На кону ведь жизнь Арана!

— У одной богини есть передо мной должок, — рассмеялся маг. — Она пошла на эту уступку. И не проси, большего сказать не могу.

Я таращилась на него, не зная, что и думать.

— А почему вы решили вдруг помочь?

Отвечать на этот вопрос маг явно не хотел, долго смотрел на меня, думал.

— Аврора, твоя мать однажды спасла мою жизнь. В просто возвращаю долг ее дочери, — наконец произнес он.

— Почему же вы не спасли ее? Не помогли, когда погибала? — не выдержала я.

— Тогда умерла бы ты, Ариадна, — тихо ответил маг.

— Кто мой отец, не скажете? — на всякий случай спросила я, догадываясь, что маг точно знает ответ.

— Если бы я мог… Эта интриганка, богиня Судьбы, запретила рассказывать. Видимо, там все непросто. И Аврора взяла клятву о неразглашении, когда мы последний раз с ней виделись. Она переместилась, надеясь, что помогу защитить ее дочь. Но на тот момент я почти выгорел… Аврора спасла меня меньше месяца назад, и магия этого места только начала откликаться. И я понимаю, почему она хотела сохранить тайну о твоем отце, Ариадна. Ему грозила опасность.

Маг неожиданно поднялся, к чему-то прислушался.

— Скоро твои спутники проснутся. Удачи!

Он исчез внезапно, просто растаял в воздухе, и я успела только охнуть, когда Лир и Эран зашевелились. Мой темный маг оглядел поляну, на которой осталась скатерть с едой, покосился на меня, растерянно озиравшуюся кругом, и спросил: