– Браво, браво, Ваше Величество! – зааплодировали придворные.

– Наконец-то война! Ура Его Величеству!

– Не спешите, не спешите, мои преданные воины! – поднял руку монарх из династии Крысы Зеленого Холма. – Для начала мы отужинаем в саду, а наши военачальники тем временем начнут передислокацию войск, чтобы через неделю мы были готовы выступить.

Пока колонна танков спускалась по изрытым прошедшей баталией склонам, шел слабый дождь, однако позднее тучи разошлись, и выглянуло солнце. Земля стала подсыхать прямо на глазах, и колонна пошла быстрее.

Впрочем, идти на максимальной скорости танки все же не могли, поскольку две последние машины, впряженные цугом, тащили на тросах единственный трофей – гигантскую голову Железного Германа.

Поначалу такую мысль высказывал только Лу. Джиму же она показалось слишком варварской, однако позднее он решил, что империя – как раз то самое место, где используют такие трюки.

Голову бросало из стороны в сторону, она подминала росшие на обочине кусты, и Джим с содроганием представлял, во что она превратится, когда они наконец доберутся до города.

Между тем настроение уцелевших в боях экипажей было хорошее, и временами, выбираясь на броню, танкисты затягивали гимны и боевые песни, стараясь перекричать рев танковых моторов.

Во время перехода почти не останавливались. Спали прямо в танках, а адмиралам выделили отдельных водителей. Теперь, когда главное дело было сделано, можно было позволить себе расслабиться.

Впрочем, Лу начал расслабляться уже в Ангуре. Джим узнал, что у того было несколько нежных свиданий с опекавшими его медсестрами. За такие вольности Кэш хотел сделать Лу выговор, однако побоялся, что тот напомнит ему про Абигайль или куда хуже – про ту несчастную девушку в музее. Это последнее воспоминание все чаще мучило Джима, и он дал себе слово найти бедняжку, если только она уже не свела счеты с жизнью.

Несмотря на персонального водителя, адмирал Джим все же утерял ощущение времени, и все путешествие к столице слилось у него в мешанину остановок, приемов безвкусной пищи, споров с умиротворенным цикламоном да частых выходов по нужде.

Столица появилась на рассвете неизвестно какого дня пути. Пограничный пост остановил колонну, и перепуганный капитан с побелевшими губами сбивчиво поприветствовал адмирала Джима и пожелал ему счастливого пути.

Кэшу некогда было обращать внимание на подобные пустяки, и колонна двинулась дальше.

Капитан же хотел немедленно сообщить о возвращении провозглашенных мертвыми предателей, но вдруг увидел перекатывающуюся, словно гигантский орех, голову Железного Германа.

Оставляя на дороге отвратительные кровавые ошметки, ужасный трофей продолжил свой путь к столице, подпрыгивая на ухабах и беспечно клацая челюстью.

Пограничник попытался ущипнуть себя за руку, затем два раза громко икнул и потерял сознание.

Когда танки ступили на мощеные улицы города, их грохотание усилилось во много крат. Любопытные выглядывали из окон, а полицейские стражи срочно заглядывали в служебные графики, проверяя, что за колонна могла появиться в неурочное время.

Впрочем, как и в случае с пограничным капитаном, служебное рвение полицейских заканчивалось сразу после появления головы.

На ровной мостовой она вела себя особенно игриво и перекатывалась из стороны в сторону, вызывая массовые обмороки женщин и неподдельную радость подвыпивших мужчин.

– Давай к нашему дому! – скомандовал Джим своему водителю, и его белоснежный танк выполнил лихой поворот, выбив из булыжников целый сноп искр.

Адмирал Джим улыбнулся. Он уже узнавал здания и представлял, как развалится на своей царской кровати, а потом помоется, примет массаж и переоденется в новый адмиральский мундир. Ведь прежний, несмотря на штопанье, латание – и стирку, выглядел после боя как обычная тряпка.

«А солдат отпущу в казармы, они того заслужили», – подумал Джим.

В это время по радио с ним связался Лу.

– Вижу нашу виллу, коллега, и даже автомобиль при ней. Честно говоря, надоело кататься на этих броневичках, ты не находишь?

– О да, граф, вы тысячу раз правы! – ответил Джим, и оба расхохотались.

Стрекоча гусеницами, белый и желтый бронированные гиганты остановились возле длинного лимузина. Затем башенные люки открылись, и оттуда появились оба адмирала – целые и невредимые.

Выбежавший на шум дворецкий застыл с раскрытым ртом.

– Эй, ты чего встал как неродной? – крикнул ему Лу. – Или не видишь, что приехали хозяева?

Между тем небольшую площадь перед зданием продолжали заполнять подходившие танки.

На вопрос назначенного старшим лейтенанта, что делать дальше, Кэш ответил – ждать. И все безропотно ждали.

Вслед за дворецким к воротам выскочил еще какой-то господин, повыше чином. Сначала он шагал по-хозяйски широко, но по мере приближения к танкам шаги его становились короче, а сам он приобретал рабскую сутулость. Этот несчастный узнал обоих адмиралов.

– Эй, может, ты нам пояснишь, что здесь происходит? – обходя этикет, спросил Лу.

– Я, гм, – откашлялся тот, – я руководитель имперской канцелярии Бо Рудольф, и это, гм… это мой дом, господа.

– Как это твой дом, когда мы жили здесь еще несколько дней назад?! – возмутился Джим.

– Ничего не могу поделать, но вы, господа, во-первых, мертвы, а во-вторых, простите, гм… предатели.

– Что он такое мелет, Джим? – ничего не понимая, спросил Лу. – Я ведь даже шофера в машине узнал – вон он, с обезьяньей мордой.

К этому времени дворецкий успел сбегать в дом за газетой и передал ее новому господину, а тот несмело – Джиму.

Кэш пробежал глазами полосу официальных сообщений и сказал:

– Так и есть, Лу, мы объявлены бездарно погибшими и проигравшими важное для государства сражение. Посмертно объявлены изменниками родины и шпионами Панконды.

– Вот это да! – развел руками Эрвиль. – И что ты предлагаешь делать, ведь мы как-никак живы?

– Сдается мне, что тут не обошлось без Квардли, – сказал Джим, пряча газету в карман. – Выбора у нас нет, поэтому двинем к императорскому дворцу. Ты дорогу знаешь?

– Откуда? – удивился Эрвиль. Джим забрался на танк и крикнул в люк своему водителю:

– Дорогу к императорскому дворцу знаешь?

– Конечно, сэр! – радостно прокричал тот, готовый услужить адмиралу-герою.

– Тогда поехали…

Взбудоражив почти весь город и наведя ужас на улицы, по которым протащили мертвую голову, колонна танков наконец добралась до предместий императорского дворца, однако уткнулась в наспех сооруженные укрепления и бронетанковые соединения из личных резервов императора.