третий и последний – четвертый – этапы главного праздника Года – это особое состязание. По традиции каждый Год они проходили в одном и том же месте – на арене Храма Воли Богов. Однако считались отдельным зрелищем и оплачивались, поэтому так же отдельно. И, разумеется, гораздо дороже, чем в первый или второй День. Вот и получалось, что гладиаторы для Жрецов-устроителей, ну и для себя, разумеется, выиграли два дополнительных Дня отдыха – отнюдь не лишних, с учетом предстоящих поединков и особенно последней, венчающей Игры схватки…

Во время аудиенции, которой Первосвященник удостоил гладиаторов прямо на золотистом песке арены, он спросил, есть ли у них какие-то просьбы или пожелания. Первым неожиданно откликнулся Саш'ша.

– Мяса! – сказал он, – и воды… Побольше!

– Побольше – это сколько? – не преминул уточнить Верховный Жрец.

– Чтобы хватило помыться и постирать… кое-что – на секунду опустив голову, ответил чел'век.

– Всем четверым! – еще немного подумав, добавил он.

Прямо на арене стражники стали наполнять водой четыре широких перламутровых емкости. При ближайшем рассмотрении емкости показались раковинами каких-то гигантских моллюсков. Или верхними половинками панциря неизвестных, но очень больших черепах… Пока они суетились с небольшими бронзовыми ведрами, королева разбойников исподтишка наблюдала за диковинным светлокожим созданием без хвоста, зато с пятью пальцами на руках. Сколько пальцев у него на ногах, она рассмотреть не смогла, поскольку чел'век был одет и обут в необычную обувь из светло-коричневой кожи, как она неожиданно поняла – дракона-огневика. «Наверное, нашли где-то погибшего летуна», – решила она, продолжая по-прежнему незаметно наблюдать за Саш'шей и его другом верзилой Ар'раххом. Этот провинциал и деревенщина вообще повел себя очень странно. Сначала он помог стражникам вытащить на арену тяжеленные емкости. Охранники с трудом передвигали перламутровые толстостенные раковины вдвоем. Он легко справился один, моментально выкатив на арену сначала одно, затем – второе бывшее пристанище неизвестного океанского обитателя. А когда стражники стали, наконец, наполнять их водой, он, ничтоже сумняшеся, скинул с себя всю одежду и нагишом, на глазах многих сотен зрителей, с любопытством наблюдающих за необычными приготовлениями охраны, забрался внутрь и с удовольствием отдался прохладной свежести чистейшей воды из подземных источников Храма Воли Богов. К ее удивлению, чел'век тоже не отличался стыдливостью. Он так же быстро разделся донага, демонстрируя красивые мышцы под тонкой белой кожей, ловко вскарабкался внутрь перламутровой чаши. Саш'ша плюхнулся в воду на спину, раскинул руки в стороны, демонстрируя отменную плавучесть своего тела и уверенность опытного пловца. Но затем он повел себя совершенно странно. У старшего стражника – того самого, у которого он хитростью завладел крючковатым копьем, он неожиданно потребовал добавить в емкость горячей воды. Стражник поначалу заколебался, но Саш'ша испытующе посмотрел на него. Жрец не выдержал тяжелого взгляда пришельца и нехотя отдал команду добавить в емкость горячей воды. Благо в подземных источниках, бьющих из недр потухшего вулкана, ее имелось в избытке.

Горячей воды потребовалось много. Когда, наконец, чел'век остался доволен, температура воды была такой, что нормальному драку невозможно было хоть какое-то время удерживать руку внутри нее. А Саш'ша выглядел совершенно счастливым и довольным. Он долго лежал на поверхности невыносимо горячей воды, раскраснелся, тщательно вымылся… А под конец еще и постирал всю свою скудную одежду, состоящую из коричневой кожаной безрукавки и небольших шортов, неровно обрезанных на середине бедра гладиатора.

Королева разбойников тоже не стала ждать, когда ее уговорят принять ванну. Мысленно благодаря Отца Богов за столь неожиданный, но щедрый дар, она преодолела внутреннее сопротивление, категорически предписывающее приличной девушке не обнажаться перед посторонними, разделась и осторожно скользнула внутрь перламутровой ванны. Пока она наслаждалась чистотой и прохладой воды, зрители потихоньку все-таки покинули арену: приличному драку не принято было подсматривать за тем, как другой драк принимает ванну. Остаться – означало признаться в полном незнании правил поведения, либо в дремучей невежественности.

Невоспитанным грубияном прослыть не захотел никто.

Ун'налл в воду не полез. Он осторожно пристроился на краю панциря, скинул курточку, демонстрируя отменную мускулатуру на гибком теле. Почерпнул руками воду из перламутровой ванны, вымыл лицо, голову, тело, долго и тщательно промывал царапину на голени, выказав в себе тем самым опытного воина и разведчика, не понаслышке знающего, чем может обернуться пренебрежение к небольшой ссадине или, на первый взгляд, несерьезной ране. Видимо, по этой же самой причине он отказал себе и в удовольствии окунуться в воду полностью, всласть поплавать в прохладной воде.

…Саш'ша с Ар'раххом проспали почти весь день. Атаманша не спала, неожиданно разбуженная мерзкой подземной тварью… Вчера ночью, на арене, среди зрителей она заметила несколько своих сподвижников из уцелевшего «осколка» своей боевой группы. Те самые странные движения и прыжки, которые каждый истолковал по-своему, на самом деле были условным сигналом, кодом связи, давно выработанным в банде королевы разбойников. Невозможно докричаться до засады, расположенной в тысяче шагов, предупреждая об опасности, или о том, что по горной тропе едет желанная добыча – караван купца-работорговца. А движения рук и ног «робин гуда», подающего сигналы, заметны и на более далеком расстоянии… Атаманша теперь была уверена – ее обязательно вызволят из неволи. Плен – не более чем эпизод, временная неудача в ее продолжительной разбойничьей биографии. Нужно только набраться терпения и ждать… Ждать… Ждать…

…Верховный Жрец был одним из немногих, кто обратил внимание на странные вчерашние телодвижения королевы разбойников. Опытный, проницательный Первосвященник культа Отца Богов отличался еще и редкими аналитическими способностями. Именно наличие этих качеств в сочетании с выдающимися организаторскими способностями, целенаправленностью, настойчивостью, умением «держать удар» и находить выходы из, казалось бы, безнадежных ситуаций позволили ему, тогда еще молодому Жрецу, сделать головокружительную карьеру в церкви Отца Богов.

Но достичь вершины и удержаться на ней – задачи разные по уровню сложности. К чести для него, Понтифик это прекрасно осознавал. Одним из главных его козырей было умение адекватно реагировать на возникающие проблемные ситуации. Вот и сейчас, сопоставив необычную для гладиатора-смертника уверенность, странные пассы руками и ногами, больше похожие на какой-то условный код, нежели на подготовку к предстоящему поединку, появление в окрестностях Храма Воли Богов целой группы разбойников, отличающихся нехарактерной для городского жулья жестокостью, их внешний вид, говорящий о том, что они не являются постоянными жителями города вокруг Храма Воли Богов, неминуемо привели Верховного Жреца к мысли о том, что готовится акция по освобождению королевы разбойников.

В создавшейся ситуации он видел для себя несколько выходов. Самый простой и самый примитивный – казнить атаманшу. Тогда ее сподвижники, может быть, откажутся от своих планов и уберутся восвояси. Но при