Тот, безумно хохоча и подвывая, развернулся и, секунду спустя, ему меж лопаток прилетела граната снаряженная огнетушащим составом, а следом за ней — залп крупной картечи.

— Готов вроде…

— Мне «вроде» не надо… — быстро выглянул из-за камня Ладов, — Были уже случаи…

Двое бойцов нашпиговали пирокинетика «контрольными» выстрелами.

— Теперь точно готов…

— Всем собраться! Перекличка, осмотр…

Рассыпавшийся отряд стянулся в одно место. Всех пересчитали и быстро, но тщательно осмотрели на предмет повреждения защиты и прочие неприятные вещи. Потом перевернули лежавшего ничком «Поехавшего». Все его тело было покрыто обугленной кожей с выплавившимися в неё остатками одежды и украшений. Земцов, взяв нож, выковырял одно и внимательно рассмотрел.

— Я не археолог, но это похоже на узоры, традиционные для анаркайа…

— А может, просто, нашел где-то?

— Фибула, браслет… какая-то заколка. Слишком много для случайной находки, вам не кажется?

— Думаете это — один из анаркайцев?

— Либо он, либо кто-то из его потомков. Хотя на «Потомка» не похож, — Земцов посмотрел на тело, — К сожалению, у него самого мы, вашими стараниями, уже ничего не спросим…

— Покойный и при жизни собеседником был так себе… Слишком вспыльчивый. Ладно — это сейчас не важно.

— Да… Пожалуй, — Земцов вынул остатки украшений, после чего оглянулся, — Мне кажется, что надо его как-то похоронить… Все таки, это было разумное существо.

Исень выворотил несколько громадных камней и привалил ими тело. Ладов кивнул и, убедившись, что все готовы, дал знак двигаться дальше. Оперативник, заинтересованный сказанным, подгреб к Земцову.

— Я немного не понял — вы считаете, что этот «Поехавший» бродит тут со времен Империи?

— Почему нет? Анаркайцы знали секрет так называемой «Вечности». Да и с «Тенью» были хорошо знакомы. Их жрецы научились прокладывать тут безопасные пути называвшиеся «тропами». После завоевания Империей, те из них, кто не согласились с отведенной им ролью ушли сюда, в эти самые «тропы».

— А вы знаете где эти ходы? Которые «тропы»? Потому, что безопасный путь нам бы пригодился.

— Нет. Анаркайцы их хорошо прятали. Да и если бы мы нашли вход, то вряд ли бы смогли пройти.

— Почему?

— Потому, что каждая тропа, если можно так выразится, «настроена» на хозяина. Чужой не может ей воспользоваться.

— А как вы это определили, если никогда их не находили?

— Данные из исторических источников.

— Ясно…

Оперативник кивнул и огляделся. Вокруг была все та же каменистая равнина. Не сказать, чтобы россыпь булыжников была сильно лучше чавкающей грязи в плане удобства движения, но, по крайней мере, тут ничего не хватало за ноги. Несколько раз на пути встретились интересные феномены в виде крупных каменюг, которые кувыркались в воздухе, словно песчинки в родничке, причем, судя по тому как они были обтесаны друг об друга — кувыркались уже давно. Вокруг некоторых таких феноменов были построены пирамидки и лежало что-то вроде подношений.

— Кто их оставляет..? — Исень забрал немного вправо, чтобы получше рассмотреть, — Потомки?

— Возможно. Может для них это что-то вроде святилищ или мест силы? А может, мы еще не всех здешних жителей знаем. Например, это может быть Наблюдатель. Кстати, давно его что-то не видно…

— А когда он, обычно, появляется?

— Честно говоря — когда как… Но чем дальше мы забираемся, тем выше вероятность его встретить… — земля под ногами вздрогнула, — Так… Это что еще за новости?

Земля вздрогнула еще раз. Откуда-то сверху раздался гулкий низкочастотный звук, похожий на скрежет металлической конструкции.

— Илья Вячеславович — вы сталкивались с чем-то подобным?

— Нет… Поэтому — ходу! Фонари на полную и стараемся ни во что не влететь.

Отряд снова перешел на бег. Китты, считавшие себя в этом деле если не лучшими, то точно входившими в тройку лидеров, были серьезно озадачены той прытью, которую демонстрировали не только военные, но и залесские ученые. Земцов и его люди, несмотря на имевшиеся у многих почтенные морщины и лысины, скакали по камням так, что чтобы их догнать, киттам пришлось закинуть оружие за спину и бежать на всех четырех конечностях.

Дрожь нарастала. Скрежет повторился совсем рядом с оглушительной громкостью. Ладов отдал короткий приказ и один из его подчиненных пустил осветительную ракету в том направлении. В её мертвенно бледном свете, метрах в ста за спиной, мелькнули очертания чего-то громадного.

— Да как же ты тут отожрался до таких размеров, падла..?

— Командир… — крепкий северянин с позывным «Обух» хлопнул Ладова по плечу указывая куда-то вбок, — Укрытие!

— Индикатор! И все туда!

«Обух» на бегу метнул индикаторную гранату в расщелину меж двух огромных валунов и, считая в слух вспышки её огоньков, нырнул следом. Остальные рванули за ним. Последним, успев скинуть и сунуть перед собой ранец с аппаратурой и громко ругающимися по киттски учеными, туда втиснулся Исень.

— Ну… По крайней мере не хроноловушка… Индикатор, вроде, не врет.

— Это радует…

Рев повторился. В проеме между камней мелькнула длинная ходулеобразная конечность, а потом, сверху, обрушился водопад белесых жил. В щели было тесно, однако, крутясь и протискиваясь, отряд принял боевое построение, глядя как жилы, хаотично дергаясь, ощупывают все вокруг ища ускользнувшую добычу. Ладов одной рукой сделал жест, который на армейском жаргоне назывался «Зэ-зэ» — «залечь — заткнуться», а второй достал картонный цилиндр дымовой шашки и выдернул шнур тёрки. Раздалось тихое шипение, но вместо дыма шашка начала распылять мелкий порошок, ровным слоем покрывший и бойцов и снаряжение. Жилы коснулись сперва Исеня, потом остальных и сместились дальше. Дойдя до конца расщелины, они втянулись, земля дрогнула от громогласного звука, а потом — от шагов удалявшейся громадины.

— Ждем… Ждем… — Ладов выглянул и осмотрелся, — Кажется купились — выходим…

— Это что было? — Оперативник залез на камни и, встав столбиком, тоже покрутил головой.

— Не знаю…

— А шашка против него откуда?

— Это не против него, но я решил, что раз оно ищет нас на ощупь, то может сработать. В шашке специальная каменная пудра, поэтому для тактильных и вкусовых рецепторов мы были просто булыжниками. Но теперь стоит поторопится — учитывая вновь открывшиеся обстоятельства, место для ночлега надо выбирать защищённое, в том числе, и от противников такого размера.

— Можем заночевать в Ущелье, — предложил Земцов, — Там укрытий достаточно.

— Но соседи так себе.

— Зато область стабильная. А с «потомками» иметь дело проще, чем с вот такой вот штукой.

— Резонно. Двигаем…

* * *

Следующий час отряд шел быстро и молча. Киттов, обладавших более острым слухом, поставили замыкающими, дабы вовремя засечь угрозу. Остальные постарались свести демаскирующие факторы к минимуму. Даже обычно словоохотливые ученые, тихо гомоня обсуждавшие все увиденное по пути, теперь только сосредоточенно сопели из под