А вины-то и нет.

Конечно, при желании Ирвиш плюнет на мнение своих вассалов и глазом не моргнет. Пускай это посеет смуту, может даже стать причиной бунта. Но, если захочет, он отдаст приказ о казни своего соперника. Кайл не сомневался в этом ни на йоту.

Другое дело, что сейчас в глазах Ирвиша не светилось желание убивать. И Кайл чувствовал, что его лишь нужно убедить.

— Ваше величество, — проговорил он медленно, склонив голову. — Я ваш покорный слуга и всегда с точностью исполнял ваши приказы. И, если бы вы не велели мне явиться в замок, я никогда не нарушил бы границы города.

Кайл старался говорить спокойно, но одним Темным богам известно, чего ему это стоило. Чего ему стоило вымаливать что-то у убийцы своего отца.

— И потому я снова смиренно прошу вас отдать мне мою служанку. И позволить самому наказать ее. Вы видите, что она не может быть ответственна за произошедшее. Она не в себе из-за того… что я ее бросил. Ваше величество, ее голове нужен хороший друид, а не плаха.

Ирвиш приподнял брови.

— Ты так беспокоишься за участь служанки? Значит, между вами и впрямь было что-то серьезное?

Король ухмыльнулся, придворные по углам зашушукались, а Кайл едва удерживался от того, чтобы не разнести здесь все к драуграм.

Что ж, теперь об интриге принца со служанкой будет знать весь Альденор. Впрочем, возможно, это не такая уж большая цена за жизнь…

— Да, ваше величество, — деревянным голосом ответил Кайл, бросая на Ниару такой красноречивый взгляд, что девушка тут же покраснела, подарив все свое внимание полу под ногами.

Ирвиш гаденько усмехнулся. Впрочем, через мгновение он вновь помрачнел.

— А если эта ведьма околдует тебя и ты захочешь сотворить что-нибудь ужасное? — произнес он хмуро.

— Тогда казните нас обоих, ваше величество, — ответил некромант.

— После того, как ты уже подбросишь мне очередное тухлое сердце под подушку? — въедливо добавил король. — Или в следующий раз мне повезет обнаружить червивые мозги?

Кайл набрал в легкие побольше воздуха и заговорил:

— Ваше величество, я не верю в то, что вы в самом деле считаете молодую девушку, неумелую некромантку, чудовищем, способным побороть в магии ваших первых колдунов. Я не верю, что вы считаете полусумасшедшую служанку способной навредить королю, у которого в подчинении сотни некромантов! Это сердце, — он пнул ногой сморщенный орган, — просто сушёный кусок плоти. Ничего он не смог бы сделать самому Ирвишу Шеррану Кастро-Ларрет, правителю всего Альденора. Ну в крайнем случае у вас начался бы понос, — презрительно передернул плечами Кайл. — И то сразу же после этого сердце перестало бы действовать. Простите меня, но я не верю, что вы всерьез опасаетесь моей служанки.

Выдох закончился вместе с речью. Кайл смотрел прямо в глаза его величеству и надеялся, что достаточно надавил на самые чувствительные точки тщеславного короля.

Ирвиш несколько секунд молчал, сверля его подозрительным взглядом. А потом проговорил:

— Не думай, что я идиот и не знаю, чего ты пытаешься добиться. Однако так и быть. Я отпущу и тебя, и твою девку, Кайл Шерье. Но с одним условием.

— Согласен на все, — твердо ответил граф, не веря до конца, что все закончится так легко.

— Не торопись, — улыбнулся Ирвиш и через мгновение стал абсолютно серьезен. — Отныне, согласно твоему собственному решению, тебя будут звать Кайл Эридан Кастро-Найрен. Я лишаю тебя фамилии Шерье и всего, что было с ней связано. Провинция Шерье отныне тебе не принадлежит, но я, так и быть, оставлю тебе замок и несколько графств поблизости. Ты больше не принц крови, и ни ты, ни твои дети не могут по праву наследования претендовать на трон. Отныне ты — Эридан, первый из графского рода, герб которого, к счастью, у тебя уже есть.

Король кивнул на рисунок, вышитый у него на рубашке, и широко улыбнулся.

— И это был не вопрос, — добавил его величество через мгновение.

Кайл стиснул зубы, чувствуя, как земля уходит из-под ног. А затем склонил голову.

После этого Ирвиш махнул рукой, и Ниару тут же лишили цепей.

— Вы свободны, — проговорил король. — Но не забывай, Кайл, что ты должен наказать свою служанку за то, что она натворила. Я рассчитываю на тебя.

Некромант снова кивнул, одновременно сделав короткий знак Ниаре, чтобы следовала за ним, и процедил сквозь зубы:

— О! Уж я ее накажу…

В этот момент девушка уже успела приблизиться к нему и услышала каждое слово.

На бледных щеках снова загорелся румянец, большие глаза стали огромными. Кайл взглянул на нее, не отрываясь, и добавил так, чтобы она была уверена, что он говорит это именно ей:

— Еще как накажу…

А затем развернулся и пошел прочь из зала, с удовольствием слушая, как тихо шуршат позади испуганные женские шаги.

Выйдя за ворота замка, Кайл взглянул на стражника, которому отдавал поводья, таким взглядом, от которого тот мгновенно побелел, как простыня. Поклонился, а через минуту привел ему отдохнувшую лошадь.

Кайл принял поводья, словно так и должно быть, сунул ногу в стремя и оседлал животное, тут же протянув руку Ниаре. В это время она стояла чуть в стороне с таким несчастным видом, будто он дракон, а она — дева, которой уготована участь обеда.

— Ты долго будешь там стоять? — с раздражением спросил некромант, и девушка поспешно приблизилась, вложив свою ладонь в его.

Ледяные пальцы обожгли его. А, когда Ниара села в седло впереди, Кайл наконец заметил, как она дрожит. Мелко, едва ощутимо. Но все ее тело трясло так, словно она только что упала в прорубь и еще не успела этого осознать.

Граф послал лошадь вперед. Он думал, что не прикоснется к Ниаре, будет всю дорогу ехать отстраненно, словно он с ней вовсе не знаком. Но не смог. Его руки касались ее талии, плотно, крепко. Он заставил девушку прижаться к своей груди, чувствуя, как она дрожит, не в силах этого выносить.

Но это не могло заставить его с ней разговаривать.

Очень скоро Ниара отогрелась, а когда они выехали за черту столицы, уже стало гораздо спокойнее и ему самому. Уже не казалось, что вот-вот за спиной раздастся топот конских копыт, после которого личная гвардия короля окружит их, преградив путь, с приказом вернуться в замок.

Ирвиш Шерран отпустил их, но он мог и передумать. На то и король.

— Вы так и будете молчать, граф? — примерно через час езды спросила Ниара, явно надеясь начать с ним душещипательный разговор.

Напрасно.

— Граф…

— Нет, — оборвал он, уже слыша, как бурлит внутри нее поток объяснений, которые были ему сейчас совершенно не нужны.

— Но… — воскликнула она.

— Я сказал “нет”, — вырвалось сквозь сцепленные зубы, и даже самому Кайлу тон показался страшным.