– Искренне сожалею, дорогой эрл Ар, пока враг не разбит, бурландский десант не сброшен в море, я не могу себе позволить светские развлечения. Увы, долг перед королем и Валузией превыше всего.

– Вы слишком молоды, даур. Вы спешите жить и забываете тех, кого защищаете и ради кого идете в бой.

– Рад бы, но не могу. Валузия превыше всего, – повторил Винг.

В ответ эрл Ар мягко пожурил Винга за пренебрежение обществом. Выдохшись, он снизошел до милости и взял с Винга слово, что тот сразу же после разгрома вражеского десанта устроит званый вечер для всех уважаемых людей колонии и дауров офицеров, разумеется.

Аранг молча внимал старику. Спорить и что-то объяснять смысла не было, а резко обрывать себе дороже выйдет. Губернатор явно не совсем понимал, что происходит вокруг него в этом мире. А может быть, просто пребывал мыслями во временах оных, когда благородные дауры могли себе позволить и позволяли роскошные балы между боями. Славное было время, говорят, но с тех пор немало пороха сгорело.

За последние десятилетия мир изменился. Время на войне стало роскошью. Аранг Винг не знал, сможет ли он ближайшие сутки добраться до постели, диванчик в корабельной рубке или помещении штаба тоже бы подошел. О том, чтобы тратить драгоценное время на местных плантаторов, судовладельцев и их дочерей, даже речи быть не могло. Все потом.

Отвязавшись от губернатора, Винг запрыгнул в пролетку. Он сам назначил совещание сил обороны в штабе и не намеревался задерживаться. К сожалению, одним сражением война не закончена. Жаль, не все это понимают.

– Надеюсь, старика Ара забыли пригласить, – заговорщицким тоном громко прошептал Урин Корг.

– Не надейтесь, капитан второго ранга, – хохотнул Сорг Урал. – Высокородный эрл считается верховным главнокомандующим всех сил обороны, включая флот. Во всяком случае, никто не пытался его в этом разубедить.

В пролетке ехали только Корг, Винг и Сорг. Можно было спокойно и откровенно без лишних ушей обсуждать пикантные вопросы и местную политику.

– Он согласовывает ваши решения? – изумился Аранг Винг.

– Только высочайше одобряет. Можно было бы вообще не приглашать его на советы, он все равно не приходит, но у него хорошая поддержка в Лимбуре.

– Родственник министра Зурга, – вспомнил Винг. – Сейчас Зург в фаворе и даже выдвинут первым министром.

– Слышал эту историю. Жаль Лишера. Говорили, он был неплохим министром. Надеюсь, скоро вернется в столицу. Так вот, – даур Сорг вернулся к обсуждению губернатора. – Наш Ар хозяин двух третей каучуковых плантаций, двух нафтовых причалов, и это не считая лесопилок и бататовых полей. Человек он хороший, но очень навязчивый и скучный. И в Порт-Маурте общество безусловно на его стороне.

– Впрочем, – добавил Сорг Урал, немного помявшись, – он славный старикан. Душа нашей маленькой колонии. Выглядит чудаком, любит вспоминать времена своей молодости, мыслит ясно, хоть и своеобразно.

– Понимаю. В дела, надеюсь, не лезет?

– В наши – нет. Он знамя, а не голова. Живой символ королевской власти. А вот гражданскими делами и торговлей заправляет круто. Благодаря Ару у нас контрабандисты меру знают, лишнего не возят.

– Круто, – удивился Урин Корг.

Вице-адмирал Сорг вдруг хитро ухмыльнулся.

– Аранг, благодаря тебе я выиграл десять квадров. Поспорил с капитаном первого ранга Ритом, что ты вежливо выслушаешь старика Ара и не будешь прилюдно ставить его на место.

– Поздравляю. На что рассчитывал Рит?

– Он считал, Ар быстро выведет тебя из равновесия и получит публичную порку.

– Зачем?

– А что еще можно ожидать от королевского фаворита и самого буйного адмирала нашего флота?

Аранг Винг чуть было не поперхнулся, он не ожидал такой характеристики. Нет, это, конечно, лестно, но сам Винг придерживался на свой счет совсем другого мнения.

– Я раньше думал: в опале нахожусь, а не в фаворе. Из министров в командующие эскадрой – это не повышение, – Винг считал такую позицию наиболее выгодной для себя. Лучше быть больше, чем казаться.

– Понимаешь, у нас давно знали, что будет война. И раз король отправил к нам на помощь целую эскадру и свежие полки, то командовать он мог поставить только одного из лучших, того, кому сам доверяет. Так считают в Порт-Маурте.

– Гм, – Винг не нашелся, что сказать в ответ. Он не думал, что Сорг с ходу просчитает всю комбинацию с отставками и временными назначениями. И он пока не был готов к серьезному разговору о политике.

– Штаб во дворце? – поинтересовался Корг.

– Да. Мы уже подъезжаем. Вон то синее уродство, – Сорг Урал махнул рукой в сторону губернаторского дворца.

С эпитетом даур Урал несколько погорячился. Вингу приходилось видеть куда более уродливые и несуразные здания. Здесь мастер-строитель хотя бы старался построить нечто с претензией на монументальность.

Дворец в классическом колониальном стиле. Высокий облицованный гранитом цоколь, колонны по фасаду, узкие стрельчатые окна, купол со шпилем. Отдельно это выглядело вполне прилично, даже несмотря на вымазанные синей краской стены, но не вкупе с пристроями. Правое крыло резко отличалось стилем – ниже основного здания на пол-этажа, с декоративными башенками на крыше, аляповатой лепниной над окнами. Мягко говоря, не гармонировало.

Но и это еще бы ничего, если бы не левое крыло. Больше всего оно напоминало дешевый доходный дом. Каменная коробка без изысков. Отдельно оно бы и не выделялось, но в качестве пристроя ко дворцу… Это было ужасно.

В отличие от присутственного места, дом губернатора выглядел вполне прилично, со вкусом и в целом не выделялся из ряда особняков на центральной улице Порт-Маурта. Симпатичный дом с высоким крыльцом и покрытыми красными ягодами кустами у входа. На балконе стоят и машут морякам три весьма симпатичных дауры, скорее всего, внучки благородного эрла Ара.

– Положение хуже, чем могло быть, но лучше, чем я думал, – заявил вице-адмирал Винг, подбивая итог под докладами штабных офицеров, армейцев и своих командиров соединений. Он подошел к карте архипелага на стене и критически обозрел флажки, отмечавшие вражеские десанты и замеченные патрули бурландов.

– По-хорошему после перехода и боев нам нужна неделя на отдых и ремонт.

– Лучше две, – заметил Рохан Куттер. – Тогда мы успеем заменить выбитые орудия, перебрать машины и прочистить котлы.

– У нас сутки на отдых и неотложный ремонт. К этому еще день на погрузку угля и снарядов. Мне срочно нужна эскадра в море, а не у стенки.

– Лирото? – высказал догадку вице-адмирал Урал.

– Нет. Это слишком очевидное решение. Противник будет готов к удару на этот плацдарм. Капитан второго ранга Корг, если я не ошибаюсь, морская пехота на борту «Салана» и «Шебека»?