– Деточка, флакончик-то положи на место!

– Конечно, не беспокойтесь… – Алена аккуратно завинтила флакон, убрала в сумку и удивленно взглянула на старушку, которой явно стало гораздо лучше. – А что же вы ее не принимаете? Ее как – под язык надо?

– Лучше мне. – Старушка взяла у Алены сумку, ключи, взглянула на дверь, возле которой суетилась, и вдруг удивленно проговорила: – Это же седьмая квартира!

– Ну да! А вам какая нужна?

– То-то я смотрю, ключи не подходят! – Она захихикала.

– А какая вам нужна, бабушка? – настойчиво переспросила Алена.

– А ты что это, девушка, чужими делами интересуешься? – Старуха поджала губы и взглянула на Алену подозрительно. – Мало ли какая мне квартира нужна? Это тебя совсем не касается! Я тебя вообще в этом доме первый раз вижу!

С этими словами старуха заковыляла к лестнице и пошла по ней вниз.

Алена проводила ее удивленным взглядом.

Вот так поможешь человеку, а в ответ тебе ничего, кроме хамства!

С этой мыслью Алена вернулась к двери восьмой квартиры и нажала на кнопку звонка.

На звонок никто не ответил. Алена позвонила еще раз – и снова безрезультатно.

– Ну что это за агентство такое! – воскликнула она в сердцах. – Сами мне назначили это время, а никого нет…

Она прислушалась и, расслышав в глубине квартиры какие-то голоса, раздраженно пнула ногой дверь… и та открылась.

– Так вы дома? – громко проговорила Алена, входя в прихожую. – Эй! Я по поводу квартиры!..

Ей никто не отозвался, но из комнаты в конце коридора действительно донеслись громкие голоса.

«Понятно, – подумала Алена, двигаясь на эти голоса. – Они так увлеклись своим разговором, что не услышали звонка».

Правда, разговор был какой-то странный.

– А сколько калорий в этом блюде? – спрашивал женский голос, удивительно ненатуральный.

– Пятьсот сорок, – отвечал ей мужской. – Но если вы хотите понизить его калорийность, вы можете вместо майонеза использовать диетический йогурт…

Пройдя по коридору, Алена вошла в комнату и увидела прямо перед собой экран включенного телевизора. Там шла кулинарная передача, именно ее Алена и услышала из коридора.

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – спросила она, поворачиваясь…

И увидела полулежащую на диване женщину.

В первый момент она ее не узнала.

В первый момент она увидела только длинные загорелые ноги и задранный шелковый халат.

Затем… затем она увидела запрокинутое, мертвенно-бледное лицо с застывшим на нем выражением ужаса, полуоткрытый рот, розоватую пену, выступившую на губах…

И только через несколько бесконечно долгих секунд она узнала это лицо, узнала эту женщину.

Это была Марианна Юрьевна, вдова ее отца, мать Вадима, женщина, которая ее настолько ненавидела, что готова была разорить свою фирму, чтобы насолить Алене.

– Марианна… – проговорила Алена тихим, испуганным голосом и сделала шаг к дивану. – Марианна Юрьевна… что… что с вами?

Та не шелохнулась. Впрочем, в глубине души Алена понимала, что ни о каком ответе не может быть и речи, понимала, что Марианна… но она не могла даже мысленно произнести этого слова.

Она подошла к дивану, осторожно, трясущейся рукой прикоснулась к запястью лежащей женщины.

Пульса не было, но Алена не была уверена, что ищет его в нужном месте, и на всякий случай дотронулась до горла.

Здесь пульса тоже не было, и кожа Марианны была холодной. Слишком холодной для живого человека.

Алена наконец вынуждена была признать очевидное – Марианна была мертва.

И еще одно. Дотронувшись до ее горла, Алена увидела на шее женщины, на ее плечах синяки, следы чьих-то рук.

Нет, Марианна не была задушена, ее лицо не было сине-багровым, как при удушье, но перед смертью она боролась с кем-то. Боролась, что называется, не на жизнь, а на смерть…

На смерть.

О том же говорил задранный халат, разорванный воротник, неестественно запрокинутая голова…

Время неожиданно замедлилось, секунды ползли медленно, как беременные улитки. Чувства Алены необыкновенно обострились. Она ощутила запах коньяка и увидела пятна от спиртного на светлом халате, брызги на полу.

За ее спиной оживленный женский голос воскликнул:

– Спасибо вам, Илья! До нашей сегодняшней встречи меня волновали только два вопроса – как приготовить вкусный обед за полчаса и как похудеть, не слишком напрягаясь. Так вот, вы ответили сразу на оба… до следующей встречи!..

В этой комнате, где поселилась смерть, фальшиво-жизнерадостный голос ведущей показался особенно неуместным.

Алена повернулась и выключила телевизор.

Она остановилась посреди комнаты, пытаясь осознать свое положение.

Сказать, что она растеряна и напугана, – значило бы ничего не сказать.

С одной стороны, смерть Марианны ее не слишком огорчила. Они враждовали с покойной, не выносили друг друга.

С другой – все было так чудовищно, так неправдоподобно… как бы Алена ни относилась к Марианне, она никому, и ей в том числе, не пожелала бы такой ужасной смерти.

И еще одно, наверное, самое важное.

Как Марианна оказалась в этой квартире? В квартире, которую предложили снять ей, Алене?

И тут до нее дошло самое ужасное.

Этот звонок… он сразу показался ей подозрительным. Не успела она подумать о том, чтобы сменить квартиру, и тут же ей предлагают такой вариант, в хорошем месте и за вполне приемлемые деньги. И в этой квартире она находит мертвую Марианну…

Ее кто-то чудовищно подставил!

Десятки людей подтвердят, что они с Марианной не выносили друг друга, чуть ли не дрались на людях. И если теперь ее задержат рядом с трупом – ей конец!

Но кто в этом может быть заинтересован? Тот, кто хочет прибрать к рукам ее фирму?

Неужели Вадим?!

Да нет, не может быть! Он, конечно, неприятный, избалованный тип, но все же не такое чудовище, чтобы убить собственную мать! Да и к ней он в последнее время относится неплохо…

И тут она поняла, что сейчас не время размышлять, не время пытаться угадать, кому выгодна смерть Марианны и ее арест. Сейчас нужно как можно скорее удирать отсюда, из этой квартиры! Ведь тот, кто подставил ее, наверняка уже вызвал милицию!

Алена еще раз взглянула на мертвую Марианну. Ей уже ничем не поможешь. Разве что… В порыве запоздалого сострадания она поправила халат, чтобы мертвая женщина выглядела более пристойно.

Затем протерла носовым платком дверную ручку, к которой прикасалась, быстро прошла по коридору, выглянула на лестницу…