Ипполит низко поклонился и покинул покои царицы.

А Клеопатра подошла к корзине и откинула закрывавшую ее грубую ткань.

Корзина и правда была полна спелыми винными ягодами.

Но когда царица наклонилась над корзиной, оттуда послышалось негромкое шипение, и между спелыми плодами показалась маленькая треугольная головка с темными немигающими глазами и раздвоенным языком.

Это был коралловый аспид – одна из самых красивых и самых ядовитых змей Египта, чей укус убивает быстро, как молния, и безболезненно, как сон.

– Спасибо тебе, Ипполит! – прошептала Клеопатра. – Я снова властна над жизнью и смертью… правда, только своей собственной!

* * *

Выйдя из офиса, Арина спохватилась, что дома нет хлеба, да и вообще все продукты закончились. Родители были на даче, никто не приготовит для нее ужин. Она зашла в небольшой круглосуточный магазинчик.

В магазине было пусто. Немолодая кассирша разговаривала с внучкой по мобильному телефону, проверяла домашнее задание, да еще какая-то женщина копалась в лотке с яблоками. Арина пошла по проходу между стеллажами, бросила в корзинку батон, банку зеленого горошка, прихватила заодно сахар и с некоторым смущением взглянула на финское овсяное печенье. Печенье было вкусное, но слишком калорийное. Арина решила, что нужно себя изредка баловать, и положила печенье в корзинку.

Она уже направилась к кассе, когда заметила на полу посреди прохода какой-то небольшой блестящий предмет.

Остановившись, она пригляделась к находке.

Это был золотистый янтарный кулон на тонкой золотой цепочке.

Арина подняла кулон, внимательно осмотрела его. В прозрачном золотистом янтаре прятался крупный жук с длинными закрученными усами.

Видимо, кулон потеряла рассеянная покупательница – цепочка расстегнулась, и украшение упало на пол…

Арина наморщила лоб.

Где-то она такой кулон уже видела, причем совсем недавно…

Воспоминание никак не давалось, оно ускользало в глубину подсознания. Впрочем, совершенно неважно, где она его видела. Надо отдать его кассирше, а та уж пускай думает, что с ним делать…

Арина снова двинулась к кассе, но в это мгновение из-за стеллажа выскочила брюнетка средних лет в красном джемпере, с возбужденно выпученными черными глазами.

– Вы его нашли! – воскликнула она каким-то ненатуральным, истеричным голосом. – Мой кулон! Он дорог мне как память! Спасибо, спасибо вам большое! Я вам так признательна!

– Да пожалуйста! – Арина протянула кулон брюнетке. Та порывисто схватила его. Арина с удивлением отметила тонкие черные перчатки на ее руках – редкость в наше время. Это тургеневские дамы и барышни носили перчатки и зимой, и летом.

Впрочем, в следующую минуту она выбросила из головы и кулон, и его взбалмошную хозяйку вместе с ее старомодными перчатками.

Хотя и ненадолго.

Выйдя из магазина, она подошла к переходу.

На переходе был установлен пешеходный светофор, который нужно было включить нажатием кнопки. Арина нажала эту кнопку, дождалась, когда загорится зеленая надпись «Идите», и уже шагнула на мостовую, как вдруг рядом с ней возникла сгорбленная старушонка в старомодной шляпке с искусственными цветами. Старушонка вцепилась в руку Арины и забормотала старческим голосом, фальшивым и дребезжащим, как расстроенное пианино:

– Деточка, помоги старому человеку! Мне нужно улицу перейти, мне в аптеку нужно, а аптека на той стороне! Хорошая аптека, но на той стороне! А я вижу плохо, так вот помоги мне, деточка!

– Конечно, бабушка, не вопрос! – Арина поддержала старушку за локоть и медленно, подлаживаясь к ее неровной походке, ступила на проезжую часть.

Старушка плелась рядом с ней, что-то неразборчиво бормоча. Наконец они перешли улицу, вступили на тротуар, и Арина хотела расстаться с божьим одуванчиком, но старуха вдруг подняла на нее темные выпуклые глаза и совершенно отчетливо, без всякого старческого дребезжания проговорила:

– Спасибо, Арина!

– Что вы сказали? – Арина подумала, что ослышалась.

– Спасибо, Арина, – повторила старушка, и Арина поняла, что никакая она не старушка, а крепкая женщина средних лет, а все ее старческие манеры не более чем актерство.

– Откуда вы знаете, как меня зовут? И для чего вам понадобился этот маскарад?

– Мне вообще-то нужно было с тобой поговорить, – проговорила незнакомка. – И для начала я хочу тебе кое-что показать.

Она раскрыла сумку и вытащила оттуда прозрачный пластиковый пакет, в котором лежал янтарный кулон. Тот самый, который Арина двадцать минут назад подняла с пола в магазине.

– Узнаешь? – спросила незнакомка зловещим голосом.

Разумеется, Арина узнала кулон и саму эту женщину. Это именно она подскочила к ней в магазине и с благодарностью забрала кулон. Непонятно, как Арина ее сразу не узнала. Правда, незнакомка успела переодеться и напялить эту дурацкую шляпку с цветами, но перчатки на руках у нее были те же самые.

– Ну, узнаю! – ответила она раздраженно. – И не понимаю, зачем…

– Сейчас поймешь, – прервала ее брюнетка. – Как ты думаешь, что это такое?

– Кулон, – ответила Арина, теряя терпение. – И давайте уже закончим, я устала и хочу есть…

– Это не просто кулон, – брюнетка криво усмехнулась. – Это орудие убийства.

– Что?! – Арина удивленно уставилась на брюнетку. – Какого еще убийства? Женщина, вам что, делать нечего?

Арина огляделась по сторонам. Определенно, эта брюнетка сумасшедшая! Может быть, она буйная и опасна для окружающих, а на улице, как назло, ни души!

– Не спеши с выводами! – проговорила брюнетка, как будто прочитав Аринины мысли. – Взгляни вот на эти фотографии!

Она достала из той же сумки два снимка.

Арина против воли взглянула на них.

На первой фотографии были две женщины на садовой скамейке – одна из них сама Арина, а вторая Алевтина, жена ее нелепого ухажера Григория. Арина прекрасно помнила тот день, когда Алевтина поймала ее около офиса и устроила скандал.

Но вторая фотография заставила ее сердце учащенно биться.

На ней была та же самая скамейка, но на скамейке сидела уже одна Алевтина. И вид ее был ужасен.

Лицо несчастной ревнивицы страшно распухло и побагровело, язык вывалился, глаза были жутко выпучены…

Судя по всем этим признакам, Алевтина была задушена.

– Да-да, задушена! – подтвердила брюнетка, как будто опять прочитала мысли Арины. – Причем задушена именно этим кулоном… точнее, цепочкой, на которой он висит. А на кулоне теперь твои отпечатки.

– Что?! Какие отпечатки? – переспросила Арина, до которой сейчас все доходило удивительно медленно, как будто между нею и окружающим миром было толстое стекло.